una dintre cele mai grave epidemii din istorie ar fi putut fi cauzată de un microb comun

simptomele erau diferite de orice văzuseră medicii vremii. Victimele s-au îngălbenit de icter, iar sângele le-a ieșit din urechi și nas. Aveau halucinații și convulsii agonizante. Au murit în câteva zile. Aztecii l-au numit cocoliztli, adică ciumă în limba locală Nahuatl. “Cocoliztli a apărut de aproape nicăieri. Nimeni nu știa despre ce este vorba”, spune Rodolfo acu Oqusta-Soto, epidemiolog istoric la Universitatea Națională Autonomă din Mexic din Mexico City.

chiar și astăzi, nimeni nu știe exact ce a fost responsabil pentru epidemia, care a apărut pentru prima dată în Mexic, numită apoi Noua Spanie, în secolul al 16-lea și a ucis aproximativ 45% din întreaga populație nativă. Înregistrările istorice sugerează că a fost un tip de febră hemoragică – cum ar fi Ebola—dar dovezile ADN publicate săptămâna aceasta sugerează că vinovatul ar fi putut fi salmonella—o boală comună transmisă de alimente-adusă de colonizatorii europeni.

dovezile au fost ascunse în dinții a 29 de schelete dezgropate din ruinele unui oraș antic arheologii numesc Teposcolula Yucundaa în regiunea Oaxaca din Mexic. Principalii locuitori erau oameni Mixteci, un grup distinct de aztecii din centrul Mexicului. Douăzeci și patru de schelete provin dintr-un cimitir datând de la primul focar de cocoliztli din 1545, iar cinci provin dintr-un cimitir cu aproximativ 100 de ani mai în vârstă. Agenții patogeni care au devastat corpul la moartea sa pot fi îngropați în camera interioară a dintelui și detectați ani mai târziu, spune Kirsten Bos, paleobiolog molecular la Institutul Max Planck pentru știința istoriei umane din Jena, Germania și autor al studiului.

Bos și colegii ei au forat în dinții scheletelor și au extras ADN din acea cameră interioară. Odată ce au secvențiat tot ADN-ul, Echipa a început să compare firele cu o bază de date vastă de agenți patogeni bacterieni moderni. Analiza lor a potrivit fragmentele ADN cu Salmonella enterica, raportează în Nature Ecology & Evolution. Acest tip de salmonella, paratyphi C, poate provoca febră enterică, o infecție bacteriană gravă cunoscută și sub numele de febră tifoidă sau paratifoidă. Astăzi, Centrele pentru Controlul și Prevenirea Bolilor estimează că salmonella care provoacă febră enterică are ca rezultat peste 21 de milioane de cazuri la nivel global și mai puțin de 6000 de boli în Statele Unite în fiecare an.

echipa a găsit salmonella în 10 dintre rămășițele care datează de la focar, dar nu în niciunul dintre cele cinci schelete anterioare contactului European. În plus, lucrările arheologice din 2017 au găsit același tip de salmonella într-un schelet norvegian vechi de 800 de ani. Acest lucru ajută argumentul că europenii au transportat bug-ul în Mexic, potențial prin intermediul animalelor sau al transportatorilor umani. Odată ajunsă în America, bug-ul s-ar fi scurs în surse locale de hrană și apă din fecale sau vărsături de la indivizi bolnavi, spune Hendrik Poinar, cercetător ADN antic la Universitatea McMaster din Hamilton, Canada, care nu a fost implicat în studiu. “Munca este foarte bună. Am sperat de ceva vreme să obținem o perspectivă moleculară” asupra faimosului schimb cultural, economic și biologic dintre Lumea Nouă și lumea veche, spune el.

este mai greu de spus dacă numai salmonella a ucis acești oameni, spune Poinar. “Cred că a contribuit probabil la această epidemie. De asta au murit? Aș avea grijă să spun asta.”Poate că salmonella a fost pur și simplu una dintre multiplele infecții care împreună au devenit mai mortale și au provocat cocoliztli, spune el.

descrierile istorice ale cocoliztli-ului cu siguranță nu sună ca salmonella, spune acu Elusta-Soto. “Ziarul este grozav. Știm că există un focar de salmonella”, spune el. “Dar niciodată în istorie nu am auzit de salmonella făcând ceva de genul cocoliztli cu sângerarea, icterul, răspândirea.”

dar Bos cred că salmonella ar putea fi încă în spatele cocoliztli, spunând că, pentru ca echipa ei să detecteze agentul patogen, acești oameni trebuie să fi avut cantități “masive” de bacterii în sângele lor. “Când aveți o infecție bacteriană foarte avansată, puteți obține sângerări din orificii și simptome foarte asemănătoare cu febra hemoragică”, spune ea. “Înregistrările istorice se potrivesc cu o febră hemoragică, dar nu ar trebui să fim prea respingători cu privire la ce agent biologic a fost cu adevărat.”

este greu de spus de ce cocoliztli a fost atât de mortal pentru popoarele native, dar populația indigenă ar fi putut suferi, de asemenea, de malnutriție ca urmare a unei mari secete care a afectat regiunea la acea vreme, spune acu INQUA-Soto.

dacă bug-ul nu a fost prezent în America înainte de sosirea Europeană, localnicii ar fi putut să nu aibă un răspuns imun natural puternic la boală și să-i facă mai sensibili. Oricare ar fi agentul patogen, a străbătut regiunea ca o furtună. La acea vreme, Istoricul Fray Juan de Torquemada scria: “în anul 1576, o mare mortalitate și ciumă care a durat mai mult de un an i-a biruit pe indieni … locul pe care îl cunoaștem sub numele de Noua Spanie a rămas aproape gol.”

*corecție, 19 ianuarie, 10: 35 A.M.: o versiune anterioară a acestui articol a declarat că această bacterie, un tip de salmonella care provoacă febră enterică, are ca rezultat 1 milion de cazuri pe an în Statele Unite. Există mai mult de 21 de milioane de cazuri de febră enterică la nivel global și mai puțin de 6000 în Statele Unite în fiecare an. Acest bug este diferit de intoxicația alimentară obișnuită salmonella, așa cum sugerează titlul anterior.