De fruktansvärda konsekvenserna av gummis giftiga förflutna
Varning: Den här artikeln innehåller en bild som läsare kan finna oroande.
det svartvita fotografiet visar en man som ligger uppe på kanten av ett trädäck och tittar ner på två föremål. Först kan du inte ta in vad de är.
i bakgrunden finns palmer. Två andra män stirrar grymt på sin vän eller kanske fotografen, det är svårt att säga.
fotot togs 1904 på en missionärspost i Baringa, i det som då kallades Kongofristaten. Mannen hette Nsala och hans fru och barn hade just dödats.
Alice Seeley Harris fotografi av Nsala, när han tittade på sin femåriga dotter Boalis avhuggna hand och fot orsakade uppror i Europa.
tryckt i broschyrer och visas vid offentliga möten, Alice skakande bilder bildade världens första fotografiska människorättskampanj.
det resulterande offentliga trycket tvingade så småningom Belgiens kung Leopold II – Drottning Victorias kusin – att lossa sitt grepp om kolonin som är känd i romanen Heart of Darkness.
men varför var Leopolds Kongo så hemskt? Det var ner till gummi.
50 saker som gjorde den moderna ekonomin belyser uppfinningar, ideer och innovationer som bidrog till att skapa den ekonomiska världen.
det sänds på BBC World Service. Du kan hitta mer information om programmets källor och lyssna på alla avsnitt online eller prenumerera på programpodcasten.
spola tillbaka 70 år till New York, 1834. En fattig, sjuk, men optimistisk ung man knackade på dörren till Roxbury India Rubber Company.
Charles Goodyear hade landat i gäldenärsfängelse när hans familjs hårdvaruaffär gick i konkurs, men han planerade att uppfinna sig ur ekonomiska problem. Hans senaste ide var en förbättrad typ av luftventil för uppblåsbara gummilivskyddsmedel.
tyvärr för Goodyear älskade chefen sin ventil – men erkände att hans företag var på randen av ruin.
han var inte ensam. Över hela USA hade investerare sjunkit pengar i denna mirakulösa nya substans – stretchig, smidig, lufttät och vattentät – men allt gick hemskt fel.
Gummi var inte precis nytt. Det hade länge varit känt för sydamerikaner, och Europas första rapporterade på 1490-talet att infödda gjorde “ett slags vax” från träd som “ger mjölk när de skärs”. Att” mjölk ” var latex – det kommer från mellan den inre och yttre barken.
vissa gummi gjorde sin väg till Europa, men mest som en nyfikenhet. På 1700-talet tog en fransk upptäcktsresande namnet “caoutchouc” från ett lokalt språk: det betydde “gråtande Trä”. Forskaren Joseph Priestley skänkte sitt vanliga namn när han märkte att det gnuggade blyertsmärken av papper.
vid 1820-talet transporterades en ökande mängd gummi runt om i världen från Brasilien och gjordes till rockar, hattar, skor och de uppblåsbara livsskyddarna. Sedan kom en riktigt varm sommar, och entreprenörer såg förskräckt när deras lager smälte in i illaluktande goo.
Goodyear såg sin chans.
en förmögenhet väntade den som kunde uppfinna ett sätt att få Gummi att klara värme – och kyla, vilket gjorde det sprött. Sann, Goodyear hade ingen bakgrund i kemi, och inga pengar, men varför skulle det stoppa honom?
fler saker som gjorde den moderna ekonomin:
- hur cykeln förändrade världen
- hur humble brick byggde världen
- har vi alla underskattat humble pencil?
- hur plast blev ett offer för sin egen framgång
i åratal drog han sin fru Clarissa och deras växande kull från stad till stad, hyra allt mer insalubrious hus, pantsätta deras krympande lager av ägodelar, och köra upp skulder.
när Clarissa inte försökte mata barnen, befallde Charles sina kastruller att blanda gummi med allt han kunde tänka på: magnesium, kalk, kimrök.
så småningom hittade han svaret: värm gummit med svavel. Det är en process som vi nu kallar vulkanisering.
tyvärr för den långvariga Clarissa ledde det till att hennes man lånade ännu mer pengar för rättegångar för att försöka skydda sina patent. Han dog på grund av $ 200,000 (161,000 161,000).
men Karls doggedness hade satt gummi i hjärtat av den industriella ekonomin. Det var i Bälten och slangar och packningar, som används för att täta, isolera och absorbera stötar.
i slutet av 1880-talet levererade den skotska uppfinnaren John Dunlop den saknade delen av pusslet genom att återuppfinna det pneumatiska däcket, som hade utvecklats några decennier tidigare, men som inte hade tagit fart.
Dunlop var en veterinär. Han hade tinkat med sin sons trehjuling och försökt hitta ett sätt att dämpa resan. Cykeltillverkare såg snabbt fördelarna, liksom den framväxande bilindustrin.
efterfrågan på gummi blomstrade. Europas kolonialmakter började rensa stora områden i Asien för att plantera Hevea brasiliensis – mer allmänt känt som “gummiträdet”.
men de nya gummiträdplantagerna skulle ta tid att växa, och hundratals andra växter producerar också latex, i varierande mängder – till och med ödmjuka maskrosor.
i Kongo regnskog fanns vinstockar som kunde utnyttjas för att möta efterfrågan omedelbart.
Hur får man det gummit, så mycket och så snabbt som möjligt?
i avsaknad av skrupler var svaret oroande enkelt. Skicka beväpnade män till en by, kidnappa kvinnorna och barnen, och om deras män inte tog tillbaka tillräckligt med gummi, hugga av en hand – eller döda en familj.
vissa saker har förändrats sedan Nsala träffade Seeley Harris i Baringa. Mer än hälften av världens gummi kommer nu inte från gråtande trä utan gushingolja.
försök att göra syntetiskt gummi började när de naturliga grejerna blev populära och tog fart under andra världskriget. Med försörjningsledningar från Asien störda, USA: s regering drivit industrin att utveckla substitut. Syntetiskt gummi är ofta billigare och ibland bättre – till exempel för cykeldäck.
men för vissa användningsområden kan du fortfarande inte slå lite Hevea brasiliensis. Cirka tre fjärdedelar av den globala gummiskörden går till däck för tyngre fordon.
och när vi gör fler bilar, lastbilar och flygplan behöver vi allt mer gummi för att klä sina hjul, och det är svårt.
gummiträdet är törstigt, så miljöaktivister oroar sig för vattenbrist och biologisk mångfald, eftersom Sydostasiens tropiska regnskog alltmer ger plats för storskaliga plantager.
det händer också i Afrika.
Res 1000 km genom regnskogen från Baringa, där Seeley Harris träffade Nsala, bär väster och något norr, och du kommer till Meyomessala i Kamerun, en del av dja Faunal Reserve, en Unesco: s världsarvslista.
i närheten rensar världens största gummibearbetningsföretag Halcyon Agri tusentals hektar för gummiträd på sin Sudcam-plantage.
miljögrupper inklusive Greenpeace, WWF och Center for International Forestry Research har alla väckt oro över effekterna av avskogning i området. Vissa bybor hävdar att de inte har kompenserats ordentligt för förlust av sina länder.
som svar tillkännagav Halcyon Agri i November 2018 En ny “hållbar” försörjningskedjepolitik och lanserade en Hållbarhetskommission som täcker sitt arbete i Kamerun.
lovande att ta itu med arbetsförhållanden, ansvarsfullt markförvärv och användning, ekosystemskydd och etiska metoder erkände företaget att det “förstår sin roll och skyldighet att minimera miljöpåverkan samtidigt som man fortsätter att möta den växande efterfrågan på en råvara som är avgörande för det moderna livet”.
Halcyon Agri är ett dotterbolag till Sinochem, ett kinesiskt statligt företag. Så efterfrågan på gummi från en stor utländsk makt orsakar fortfarande kontroverser i Afrika. Men nu handlar det om att hugga ner träd, inte händer.
det är framsteg, av ett slag.
