kan världen släcka Kinas bottenlösa törst efter mjölk?

Peking-baserade filmskaparen Jian Yi, nu 43, minns tydligt ankomsten av färsk mjölk i sitt liv. Det var en bild av det, inte den riktiga saken. “Det var 1990-talet, och jag såg det först i en annons på TV. Annonsen sade uttryckligen att dricka mjölk skulle rädda nationen. Det skulle göra Kina starkare och bättre kunna överleva konkurrens från andra nationer.”

liksom de flesta etniska Han, som utgör cirka 95% av befolkningen, var Jian medfödd laktosintolerant, vilket betyder att mjölk var svår att smälta. Hans föräldrar konsumerade inte mejeriprodukter alls när de växte upp; Kinas ekonomi var stängd för den globala marknaden och dess egen produktion mycket begränsad. Under hela Mao-eran var mjölk bristfällig och ransonerad till de som ansågs ha ett speciellt behov: spädbarn och äldre, idrottare och festkadrer över en viss klass. Genom de flesta av de kejserliga dynastierna fram till 20-talet, mjölk i allmänhet Skys som något motbjudande mat av barbariska inkräktare. Utlänningar förde kor till hamnstäder som hade ceded till dem av kineserna i opiumkrigen av 19th century, och några grupper som mongoliska pastoralister använde mjölk som fermenterades, men det var inte en del av den typiska kinesiska dieten.

när Kina öppnade sig för marknaden på 1980-talet, efter Maos död, började torkat mjölkpulver dyka upp i små butiker där du kunde köpa det med statligt utfärdade kuponger. Jians föräldrar köpte det för honom eftersom de trodde att det skulle göra honom starkare. “Det var dyrt, jag tyckte inte om det, jag var intolerant, men vi övertalade oss själva att det var framtidens mat”, sa han. “Du måste förstå psykologin här – Det finns en känsla i Kina att vi har förödmjukats ända sedan opiumkrigen, men att vi nu inte längre kommer att förödmjukas av utländska makter.”

när Folkrepubliken Kina föddes 1949 sägs dess nationella mjölkbesättning bestå av bara 120 000 kor. Men idag är Kina den tredje största mjölkproducenten i världen, beräknad att ha cirka 13 miljoner mjölkkor, och den genomsnittliga personen har gått från knappt att dricka mjölk alls till att konsumera cirka 30 kg mejeriprodukter per år.

på drygt 30 år har mjölk blivit emblemet för ett modernt, välbärgat samhälle och ett land som kan mata sitt folk. Övergången har drivits av det kinesiska kommunistpartiet( KKP), för vilket mjölk inte bara är mat utan ett viktigt strategiskt verktyg. Partiets anspråk på maktmonopol bygger på socialismens principer. Eftersom den har härdat den socialistiska ideologin med inslag av en marknadsekonomi, har enpartistatens legitimitet i stället berott på att leverera det kapitalistiska löftet om ökad materiell rikedom. Det faktum att människor har råd med djurprodukter är en synlig symbol för partiets framgång. Att göra djurprodukter, särskilt mjölk, tillgängliga för alla över hela landet är ett sätt att ta itu med potentiellt destabiliserande ojämlikheter som har uppstått som Kina har utvecklats mellan de stora städerna och några av de fattigaste landsbygdsområdena. I de fattigaste regionerna är nästan ett av fem barn fortfarande hämmade, eller korta för sin ålder, från brist på adekvat näring.

partiets nuvarande, 13: e femårsplan identifierar en av sina högsta prioriteringar som att flytta från småskaliga besättningar till större industrifabriker för att hålla sin befolkning på 1,4 miljarder i mjölk. Officiella riktlinjer för kost rekommenderar att människor äter tredubbla mängden mejeriprodukter som de vanligtvis konsumerar för närvarande.

President Xi Jinping har talat i tal om att göra en”new China man”. År 2014 besökte han en fabrik som ägs av Kinas största mejeriprocessor, Yili, och uppmanade sina arbetare att producera bra, säkra mejeriprodukter. Den nya kinesiska mannen förväntas vara en mjölkdrickare.

Återuppfinningen av mjölk som en häftklammer i det moderna Kina har krävt en rad anmärkningsvärda bedrifter, inte minst för att övervinna folkets laktosintolerans och skapa en marknad för mjölk där det inte fanns någon. Det har involverat privatisering av jordbruk, vilket gör det möjligt för bearbetningsföretag att bli företag och till och med omvandla ökenområden till gigantiska fabriksgårdar.

nu orsakar den globala effekten av Kinas ständigt växande mejerisektor oro i andra länder. Mjölkproduktion kräver tillgång till stora mängder färskvatten: det tar uppskattningsvis 1 020 liter vatten för att göra en liter mjölk. Men Kina lider av vattenbrist och har köpt mark-och vattenrättigheter utomlands samt etablerat storskaliga bearbetningsfabriker i andra länder.

odlade djur är också en av de viktigaste orsakerna till klimatförändringar som människan skapat. Boskap står för närvarande för cirka 14.5% av världens totala växthusgasutsläpp, mer än hela den globala transportsektorn. Nötkreatur står för mer än två tredjedelar av dessa boskapsutsläpp. Idisslare har en oproportionerlig inverkan eftersom deras matsmältning frigör stora mängder metan, en särskilt potent växthusgas, och deras utsöndring producerar kväveoxid. Dessutom rensas stora skogsområden för att göra mer mark tillgänglig för grödor för att mata husdjur och frigöra koldioxid. Kina importerar redan 60% av den totala volymen sojabönor som handlas över hela världen för att göra det högproteinfoder det behöver. Dess efterfrågan på soja är en viktig drivkraft för avskogning av Amazonas och den brasilianska savannen. Att leverera mjölk över långa avstånd till urbana stormarknader ger ännu fler utsläpp.

enligt en studie av akademiker i Kina och Nederländerna, Om Kinesisk mjölkkonsumtion växer som prognos, med hjälp av sina nuvarande jordbruksmetoder, kommer de globala utsläppen från mejeriproduktionen ensam att öka med 35% och marken som behövs för att mata kor för Kina skulle behöva öka med 32% under de kommande 30 åren. Kinas ambitioner att tredubbla sin mjölkkonsumtion “kommer att få stora globala konsekvenser”, enligt studiens ledande nederländska forskare, Gerard Velthof. Kinas egen kapacitet att producera mer begränsas av dess brist på resurser. Så om den extra mjölken för att möta efterfrågan i Kina mest importerades, skulle vi behöva hitta två nya länder på Irland och ge dem helt över till att producera foder bara för kor mjölkade antingen i eller för Kina.

Jian tror att Kinas nya besatthet av mjölk tog tag i de olympiska spelen 1984 i Los Angeles. När han gjorde en dokumentär om mat i Kina för ett decennium sedan intervjuade han människor i sina föräldrars generation, som upprepade gånger nämnde att titta på spelen. Nytt massägande av TV – apparater hade gjort det möjligt för kineser att se riktiga utlänningar, i motsats till skådespelare, live på TV för första gången. “Det gjorde ett stort intryck på människor”, påminde Jian. “De blev förvånade över att se hur starka och långa utlänningar var. De kunde hoppa dubbelt så långt, springa dubbelt så fort. De drog slutsatsen att amerikanerna åt mycket nötkött och drack mycket mjölk och kineser behövde komma ikapp.”

kinesiska statsplanerare var också imponerade av hur japanerna hade utvecklats. När USA besegrade och ockuperade Japan efter andra världskriget hade de infört utfodringsprogram i japanska skolor för att ge barn mjölk och ägg. Medelhöjderna ökade inom en generation.

år 1984 inledde Deng Xiaopings marknadsreformer, som bara hade börjat några år tidigare i December 1978, en period med oöverträffad ekonomisk tillväxt. BNP ökade i genomsnitt cirka 10% per år fram till 2010. Den första fasen av reformer avslutade kollektivt jordbruk inom jordbruket, öppnade industrier för utländska investeringar och tillät individer att starta företag. Ett nytt “hushållsansvarsprogram” gjorde det möjligt för familjer att odla enskilda tomter och sälja överskott för vinst igen. Dessa småbrukare uppmuntrades att hålla några nötkreatur för mjölk för att öka sina inkomster och samtidigt öka inhemska leveranser. Effekten var dramatisk. Mängden producerad mat ökade snabbt och skulle under de kommande två decennierna växa med i genomsnitt 4, 5% per år.

när befolkningarna urbaniseras har de alltid flyttat upp i livsmedelskedjan, vilket gör övergången från dieter till stor del baserade på korn och vegetabiliska häftklamrar till sådana där kött, mejeri, fetter och sockerarter är mer framträdande. Kina har följt samma väg. Mjölkkonsumtionen växte snabbt under 1980-talet och början av 90-talet. den västerländska modellen för detaljhandel baserad på stormarknader med längre försörjningskedjor anlände också till städer, vilket gjorde det möjligt för producenterna att distribuera mjölk ytterligare och lätt för shoppare att köpa den.

när inkomsterna ökade hade människor råd med kylskåp i sina hem och ville ha mjölk att sätta i dem. För fabriksanställda som arbetar långa timmar representerade mejeriprodukter ett bekvämt sätt att få näringsämnen utan att behöva laga mat. Teknik för att producera UHT-mjölk med längre försäljningsdatum, importerade i slutet av 90-talet, gav Konsumtionen ytterligare en ökning. Eftersom fermenterande mjölk hjälper till att bryta ner laktos, marknadsfördes också nya yoghurtprodukter för att övervinna laktosintolerans.

från mitten av 80-talet gjorde ett antal ledande transnationella mejeri-företag som Fonterra, Nestl Ukrainian, Danone och Arla stora investeringar i Kina för att växa sina varumärken där. Kinesiska mejeriprocessorer, som stöds av staten och med tillgång till nytt utländskt kapital, spenderade också miljoner – skapade efterfrågan genom reklam först och sedan letade efter att möta utbudet andra. Ankomsten av snabbmat i västerländsk stil som McDonald ‘ s i början av 90-talet förde ost till den dagliga kinesiska kosten. I slutet av decenniet öppnade Starbucks i Peking och västerländsk kaffebutikskultur tog fart, vilket gör mjölk fashionabla. Mjölk representerade modernitet, framsteg och Kinas uppkomst.

i slutet av 90-talet blomstrade de östra städerna i Kina och människor konsumerade mer mejeriprodukter, men ett gap växte mellan det och interiören, där människor var mycket fattigare och fortfarande drack lite mjölk. Staten inledde nya kampanjer för att effektivisera jordbruket och påskynda den övergripande utvecklingen i de mindre välmående västra regionerna. Att främja industriell odling av intensivt matade kor i nya högteknologiska anläggningar i Inre Mongoliet var en del av moderniseringen.

partiets femårsplaner, från slutet av 90-talet, introducerade en rad stöd för mejeriföretag. Staten underlättade lån till jordbruksföretag att köpa kor, gav bearbetningsföretag skattelättnader och utfärdade tiotals miljoner i statsskuldmedel för att förbättra avelsbeståndet och mjölknings-och förpackningsanläggningarna. Kinas anslutning till Världshandelsorganisationen 2001 gav mejerihandeln ytterligare ett uppsving. Drivkraften för mejeri var mycket effektiv. 1990 konsumerade urbana kineser cirka 4 kg mejeriprodukter i genomsnitt ett år. År 2005 hade det höjt sig till 18 kg per person och år. På landsbygden minskade konsumtionen, men under samma period steg den ändå från 1 kg per person och år till nästan 3 kg. Inre Mongoliet blev den ledande källan till mjölk och står nu för en fjärdedel av landets totala mejeriproduktion.

för att sprida mjölkvanan ytterligare började staten skapa nya generationer av mejerikonsumenter. Spädbarn föds med förmågan att göra laktas, enzymet som behövs för att smälta laktosen i mjölk, men förlorar i allmänhet det när de avvenas i spädbarn. Östasiatiska människor är också genetiskt predisponerade för laktasbrist. Äldre generationer av kineser, vars diet inte har presenterat mejeriprodukter, är mestadels intoleranta mot laktos, men om spädbarn aldrig slutade dricka mjölk, kunde de behålla viss kapacitet att producera laktas och undvika att drabbas av uppblåsthet som sätter folk av det.

så vårdpersonal i vaccinationskliniker utbildades för att berätta för föräldrar att mata sina barn mjölk. Staten inledde ett skolmjölksprogram 2000 för att ge en daglig kopp gratis mjölk till stadsbarn och utvidgade den senare till landsbygden. Premier Wen Jiabao besökte en mjölkgård 2006 och skrev att han hade en dröm att alla i Kina, och särskilt barn, skulle ha en jin (eller 500 g) mjölk om dagen. Nya officiella näringsriktlinjer utfärdades och rekommenderade mer mjölk och mejeriprodukter i kosten.

att dricka mjölk var medvetet förknippat med atletisk skicklighet och nationell stolthet. Yili, som har sitt huvudkontor i Hohhot, där den lokala inre mongoliska staten är en aktieägare med betydande kontroll, utsågs till officiell partner och leverantör av mjölk till OS 2008. Dess slogan var: “Med mig är Kina starkt.”

Mengniu, Kinas näst största mejeriproducent, är också ett statligt kontrollerat privat företag baserat i Inre Mongoliet. Det har spenderat miljoner sponsrar TV-sport, liksom Kinas version av Pop Idol och det kinesiska rymdprogrammet. Det var en officiell sponsor för fotbolls – VM 2018, och dess annonser var allestädes närvarande under matcher, med den oförglömliga slogan: “naturens kraft, född för storhet.”

Jians föräldrar dricker nu mjölk regelbundet, även om han själv har blivit vegan. Bekymrad över klimatförändringar och djurskydd driver han China Good Food Fund, ett projekt för att främja hållbar mat. “Min mamma har diabetes och har blivit tillsagd att banta, men läkarna säger att hon fortfarande måste ha mjölk för att göra henne stark”, sa han. “Kineserna har lärt sig att dricka mjölk på samma sätt som de lärde sig att dricka Coca-Cola. Cola verkade konstigt först, det smakade konstigt, det var brunt, det hade hemska bubblor … mjölk var densamma, men vi drack något i vår fantasi; vi drack den västerländska livsstilen, vad var modernt,” sa han till mig.

det verkade som om ingenting kunde stoppa den obevekliga ökningen av mjölk i Kina, men sedan skandalen slog. 2008, efter ett decennium av explosiv tillväxt, framkom det att rå mjölk från 22 mejeriföretag, inklusive Yili, Mengniu och många andra ledande processorer, hade förfalskats med melamin, en industriell kemikalie som används i plast. Det hade lagts till urvattnad mjölk för att fuska de proteintester som priset till bönderna baserades på. Melaminet kombinerat med urinsyra för att göra njursten, vilket orsakar akut skada på urinvägarna och obehaglig smärta, särskilt hos spädbarn och småbarn. Nästan 300 000 barn över hela Kina drabbades av allvarlig sjukdom. Sex barn dog. Tiotals miljoner spädbarn måste kontrolleras av läkare eftersom deras föräldrar panikade om deras säkerhet. Försäljningen av kinesisk mjölk kollapsade över natten.

toppledare från ett stort bearbetningsföretag, Sanlu, visade sig ha känt till förfalskningen i flera månader men hade täckt upp det och betalat för sökmotorer på internet för att censurera negativa rapporter om sina produkter. Medan OS i Peking 2008 projicerade en positiv bild av det moderna Kina, försenade lokala tjänstemän att rapportera brottet till högre myndigheter. Det var den Nya Zeelands mejerijätten Fonterra, som hade 43% av aktierna i Sanlu, som blåste visselpipan till sin egen regering och så småningom tvingade de kinesiska myndigheterna att agera. Sanlu blev fokus för verkställighet: dess chefer åtalades och fängslades, en bonde och mellanhand prövades och avrättades. Fonterra var tvungen att skriva av NZ$139m (71M i 71M) av investeringar. Det mesta av skulden lades dock på småbönder och i stort sett oreglerade mellanhänder som samlade mjölk från kommunala mjölkningsstationer.

staten har sedan dess gjort omfattande ändringar av säkerhetsförordningen och skärpt inspektionen. Det har emellertid upprepats matskräck kopplade till förorenad mjölk och andra produkter de senaste åren. Konsumenterna är fortfarande djupt misstänksamma om säkerheten för lokal mat, fruktar förfalskning, rester från överanvändning av jordbrukskemikalier, toxiner från förorening av grundvatten och luft genom industriavfall och överdriven användning av antibiotika. Många välbärgade föräldrar köper fortfarande bara utländska mjölkmärken för sina små barn.

när det införde sin enbarnspolitik, gjorde KKP en social kompakt med folket: medan familjens storlek kan vara begränsad, skulle staten se till att varje pars värdefulla avkommor skulle vara så starka som det kunde göra dem. På 2000-talet fick utfodring av barnmjölk stor betydelse för att upprätthålla politiken.

i hutong-de smala gränderna i gamla Peking, med sina traditionella envåningshus och gemensamma offentliga toaletter-ser man ofta kluster av tre eller fyra åldrande morföräldrar som leker med ett enda litet barn vars föräldrar är ute på jobbet. En mormor i 60-talet shopping i Jinkelong stormarknadskedja berättade att hon köpte mjölk varje dag för sitt barnbarn. Barnets föräldrar drack inte komjölk utan sojamjölk istället, medan hon själv inte drack det alls för att hon var laktosintolerant, men hon tyckte att det var bra för barnet att bygga sin styrka och fysiska utveckling. Kände hon sig säker på att det var säkert, efter melaminskandalen? Hon skrattade och sa: “Nej, men jag väljer de större varumärkena och jag byter mycket mellan dem; så om vi förgiftas åtminstone lagrar vi inte ett slag.”

sedan melaminskandalen har importen av utländskt mjölkpulver ökat. För att stoppa agenter som köper för mycket mjölkpulver för återförsäljning i Kina införde butiker i Australien förbud mot bulkköp av modersmjölksersättning. Nya Zeeland har också haft perioder med rationeringsformel. BHG, ett exklusivt snabbköp i Peking i ett köpcentrum nära ett välbärgat bostadsområde, hade framträdande skärmar av UHT-och mjölkpulvermärken från Tyskland och Nya Zeeland, tillsammans med presentförpackningar med små kartonger i lyxförpackningar. Den färska mjölken på displayen gjorde mycket av att vara ren, kommer från Inre Mongoliet med sina ljusgröna betesmarker.

för att återuppbygga förtroendet för kinesiska produkter har staten påskyndat industrialiseringen av produktion och investeringar i storskaliga gårdar. Före skandalen hade 70% av mjölkbönderna i Kina besättningar på 20 eller färre kor. Sex år efter hade antalet små besättningar sjunkit till 43% och industriella enheter med mer än 1000 nötkreatur stod för nästan 20% av mjölkgårdarna. Småbrukare uppmuntrades att flytta sina boskap till speciella utsedda zoner-kända som” kohotell ” – med Experttekniker till hands. Samtidigt införde staten tuffa licenser för jordbrukare och tvingade många med mindre besättningar helt ur mejeriproduktionen.

i oktober förra året togs jag till en modelloperation i Inre Mongoliet som visar trenden mot högteknologiskt, mer intensivt jordbruk. Kina Shengmu Organic Dairy var först tänkt i 2009 som ett svar på melaminförgiftningsskandalen och som ett banbrytande experiment för att hantera miljöproblem. Företaget är ett exempel på det nära förhållandet mellan privat företagande och stat som kännetecknar det socialistiska landets engagemang med kapitalismen. Jordbruksmark nationaliserades under Mao och förblir i statlig kontroll. Den lokala mongoliska staten tillät Shengmu att hyra mark och var inblandad i förhandlingar om rättigheter med nomader och lokala bönder, av vilka några nu arbetar med sin boskap, berättade dess chef Yan Shengmao för mig. Dess grundare var chefer från Mengniu. De fick klartecken av statliga tillsynsmyndigheter för ett offentligt erbjudande på Hongkongs börs 2014, och nytt kapital flödade in från utländska och kinesiska statsbanker och private equity-investerare. Tanken var att testa marknaden för en högre kvalitet, dyrare typ av hemodlad produktion.

trots Inre Mongoliets pastorala image, som är ett stort försäljningsargument i mjölkreklam, har den traditionella nomadherdens livsstil decimerats under årtionden genom överbetning, genom politik för obligatorisk bosättning, inhägnad och omlokalisering och genom industriell utveckling. Regionens gräsmarker är nu allvarligt försämrade, bete är begränsat och Gobiöknen inkräktar. Men i en del av regionens Ulan Buher-öken, tack vare bevattning från Gula floden och 90m nyligen planterade träd, har det som var ett landskap av jätte sanddyner för mindre än ett decennium sedan förvandlats av Shengmu till en gård för upp till 100 000 Holstein-kor, som hålls i 23 industriella enheter som rymmer 5 000-10 000 vardera. De flesta av Shengmus kor har fötts upp från amerikanskt lager, vars avancerade genetiska urval gör dem mycket högavkastande. Det är en begränsad djurfoderoperation (CAFO), vilket innebär att korna inte betar utomhus på betesmark – även om det var tillgängligt, är sådana raser inom gränsen för deras fysiologi och kunde inte hålla jämna steg med sina energibehov genom att äta gräs ensam.

jag blev inbjuden upp till kontorskontrollcentret där flera jätteskärmar fyllde en vägg, några delade i 36 CCTV-bilder som övervakade varje hörn av enheten. Utan lukt och inget ljud kände utsikten mer Truman show än riktigt jordbruk, men biosäkerhetsregler hindrade Yan från att ta mig runt på marken personligen, förklarade han, så vi zoomade in på distans istället.

i mittbilden arkiverade en stadig ström av nötkreatur på en kontinuerligt roterande mjölkningsmaskin och slog sig in i var och en av sina vikar utan mänsklig intervention. En handfull arbetare i en grop nedan kontrollerade sedan sina juver och fästde snabbt automatiska sugspen. De datorstyrda mjölkningsmaskinerna registrerar produktionen per ko och släpper suget när de upptäcker att ett juver är tomt, vid vilken tidpunkt korna återvänder sig från den fortfarande roterande plattformen och följer nötkreaturstrafiken tillbaka till sina hängare-liknande lador. Från en flera våningar vakttorn utanför vi sedan kartlagt området runt. Varje Shengmu-ladugård gränsar till en utomhuspenna, och korna stod i kö i den torra, kalla luften för att lindra sina kliar på en virvlande elektrisk skrubbborste.

gödsel från gården samlas in och används sedan för att bygga mark i öknen, gödsla de omgivande nya fälten där foder odlas på sommaren, istället för att bli den förorenande slammet som är ett allvarligt problem i många CAFOs. Foderet kompletteras med råvaruimport från USA. När Shengmus grundare först övervägde att placera sitt projekt i området, sa experter till dem att det inte kunde göras, sa Yan. “De tyckte att det var för kargt.”Men nu trodde de att de hade hållit besättningen i stort sett fri från sjukdomen som ofta påverkar en sådan intensiv produktion medan de förändrade klimatet och erbjöd kinesiska konsumenter premiummjölk som de kunde lita på.

Shengmus mjölk bearbetas i sin egen fabrik, där linjer av glänsande importerade rostfria stålrör och kärl gör det till Tetra Paks av premium yoghurt och UHT-mjölk. Dess arbetare sovsal, mitt i ljusgröna gräsmattor, var tyst när jag besökte, eftersom fabriken arbetade till en bråkdel av sin kapacitet. “Vi överskattade nuvarande efterfrågan på ekologisk mjölk och har justerat produktionen,” sade Yan.

faktum är att Yili försökte ta över företaget 2016, men misslyckades med att få godkännande från staten. Sedan i början av 2019 gjorde Mengniu sitt bud på Shengmu-mjölkoperationen. Trots vinstvarningar tjänar fabriken en annan funktion. Det annonserar sig som ett turistcentrum – liksom flera andra storskaliga jordbruksföretag är det inte bara en producent utan också ett marknadsföringsverktyg, och den kinesiska allmänheten uppmuntras att besöka och se hur pålitligt högteknologiska och hygieniska dess mejeriprocesser är.

år av hungersnöd och konstant matbrist är ett levande minne för äldre kineser, och är det spöke som fortfarande driver mycket av partipolitiken idag. Under Maos stora språng framåt program, som började 1958, hade bönder tvingats på kollektiva gårdar och lantarbetare avledas från fält till nya industrier och byggandet av infrastruktur. Kollektiven betalades ett fast pris för vad de producerade, men fick inte göra vinst från något överskott. När misskötsel sammanföll med översvämning och svår torka 1959 kollapsade jordbruksproduktionen. I den stora hungersnöd som följde dog minst 36 miljoner människor. Sedan Maos efterföljande årtionde av kulturrevolution mellan 1966 och 1976 såg omlokalisering av miljontals människor. I slutet av det hade människor på landsbygden knappt tillräckligt att äta.

att upprätthålla tillväxten i välstånd från 40 års marknadsreform är av existentiell betydelse för ledarskapet, säger Charles Parton, rådgivare i Kina till House of Commons foreign affairs select committee och associate fellow of the Royal United Services Institute thinktank. “Partiets legitimitet bygger på flera pelare, men den första är ekonomisk. Det är löftet att partiet kommer att göra dig bättre än du var innan,” Parton berättade. Kött brukade vara en tillfällig lyx; mejeri var oftast inte tillgängligt, så om du nu har råd med både kött och mjölk regelbundet känner du dig rikare.

livsmedelsbrist och livsmedelspriser som stiger snabbare än lönerna är historiska orsaker till oroligheter. “KKP är besatt av att mata denna enorma befolkning – den kommer att fortsätta växa fram till åtminstone 2030. Anledningen till att det slår på om livsmedelssäkerhet och livsmedelssäkerhet är att det är en potentiell källa till instabilitet. Folk kommer ut på gatorna om det. Det träffar dem verkligen om mjölken de vill mata sina barn inte är säker.”

förbereder sig för tillväxten i sin egen efterfrågan har Kina köpt upp mark-och vattenresurser tillsammans med mejerier och bearbetningsfabriker över hela världen. Belt and Road Initiative, Xi: s plan att bygga väg -, järnvägs -, kabel -, rör-och hamninfrastruktur i en aldrig tidigare skådad skala för att länka Kina till resurser och marknader över hela världen, handlar åtminstone delvis om livsmedelssäkerhet. Lanserades 2013, Det förväntas kosta mer än $1tn, och att korsa mer än 60 länder. Det kommer att göra det möjligt för Kina att få tillgång till livsmedelsresurser i större utsträckning och, tack vare nya digitala nätverk, snabbare än någonsin tidigare. Yili-gruppen har redan förvärvat enorm mjölkbearbetningskapacitet i Nya Zeeland och pratar entusiastiskt om att vara en del av en Belt and Road dairy alliance, en ny Kina-ledd Mjölkväg över kontinenterna.

eftersom ekonomin har avtagit är det viktigt för staten att fortsätta leverera på löftet att människor kommer att bli bättre än tidigare. Som Parton förklarade: “budskapet är att bara partiet kan göra Kina stort igen och sätta tillbaka det på sin rättmätiga plats i mitten av världen; bara Kina har rätt form av styrning för att hantera enorma globala utmaningar.”Partiet främjar” socialism med kinesiska egenskaper ” på grundval av att vi står inför systemkriser som klimatnedbrytning som bara kan lösas med den typ av långsiktiga strukturreformer som är omöjliga inom korta valcykler eller på obegränsade marknader där vinstmotivet trumfar allt annat.

statligt ägande av produktions-och distributionsmedlen har minskat avsevärt; det står nu för cirka 25-30% av verksamheten totalt sett, och partiet erkänner att den privata sektorn är den mest dynamiska. “Men som goda leninister släpper du inte de viktigaste ekonomiska hävstångarna,” sa Parton. Den kinesiska mejerisektorn är ett exempel på tillvägagångssättet: ledande företag som Yili och Mengniu, och nya som Shengmu, är väl kapitaliserade med privata aktieägare och utländska investerare, men staten behåller kontrollen på olika sätt genom att vara en betydande aktieägare, vilket ger förmånstillträde till statliga banklån eller statliga tillgångar som mark eller till listor på börser och genom interna partiutskott.

det har skapat spänning med väst, vilket ifrågasätter hur öppen för den fria marknaden Kina verkligen är. Den ledande Nederländska kooperativa banken, Rabobank, tillhandahåller finansiella tjänster till 17 av de 20 bästa globala mejeribolagen, så dess senior mejerianalytiker, Peter Paul Coppes, har en inblick i sektorn. Han har spårat den kinesiska mejerimarknaden sedan 1990-talet.

“det är en mycket stor och växande marknad, och ökningen av mejerikonsumtionen drivs av den kinesiska staten. Det är att se till att de väsentliga delarna av människors utgifter, oavsett om det är mat eller bränsle, är överkomliga,” sa Coppes. “Vi gjorde det i Europa. Nu vill de också ta hand om sin livsmedelsförsörjning.”Han är sanguine om vad detta betyder för utländska investerare. “Det finns ett långsiktigt intresse för den kinesiska staten i utländskt samarbete. De låter dig bara inte få kontroll över produktionen. Du måste nöja dig med ett minoritetsinnehav.”

den kinesiska kosten har förvandlats med extraordinär hastighet. Andelen av befolkningen som var undernärd minskade från 24% 1990 till 9% 2015, eftersom inkomsten per capita ökade med mer än 2000%, enligt FN: s livsmedels-och jordbruksorganisation (FAO). Men nu, liksom andra framväxande och utvecklade ekonomier som har antagit västerländska matvanor, står landet inför ett nytt dilemma. Otillräckliga dieter orsakar fortfarande stunting i de fattigaste landsområdena, men nu är ungefär en tredjedel av den vuxna befolkningen överviktig, medan 6% är överviktiga. Kina måste hantera undernäring och övernäring samtidigt.

” den typ av tillväxt vi har sett på bara 40 år, och för en befolkning på 1,4 miljarder, har den aldrig sett i historien. Det är enormt”, säger Shenggen Fan, generaldirektör för Washington-baserade International Food Policy Research Institute. “Kineserna tror att en del av anledningen till att de är kortare än andra nationaliteter är brist på tillgång till mjölk. Om du dricker en kopp mjölk om dagen eller har ett ägg om dagen blir du högre. Det finns goda bevis för att animaliska livsmedel minskar stunting.”

för Fan har omvandlingen varit personlig. Hans föräldrar och morföräldrar var bönder. “Jag föddes i en fattig by i Jiangsu-provinsen och vi var hungriga hela tiden. Vi kämpade verkligen. Vi saknade grundläggande saker-El, vägar. När jag växte upp hade jag aldrig, någonsin haft mejeriprodukter. Jag såg bara färsk mjölk när jag gick på college.”

hans mormor räddade familjen från den stora hungersnöden, sade han, och han föddes strax efter det 1962. Under kollektiviseringsperioden skulle du inte laga mat själv utan äta i de gemensamma matsalarna. “Min mormor var smart-hon såg att det inte skulle fungera, så hon sparade mat för hela familjen gömd för en regnig dag.”Hans far, en byledare när Dengs reformer infördes, kunde öka sin inkomst med boskap och kontanta grödor. “Vi såg marknaden börja fungera.”Det gjorde det möjligt för honom och hans bröder att utbildas och när statliga restriktioner för var du kunde bo var avslappnade, var de fria att flytta till städerna och tjäna mer och klättra på den socioekonomiska stegen.

efter 33 år i väst kommer Fan snart att återvända till en universitetspost i Peking för att främja hållbar utveckling. “Regeringen har ett mycket ambitiöst program, Healthy China 2030, för att se till att barn har tillgång till hälsosam mat inklusive mejeriprodukter i alla provinser. De växer upp i Kina. Jag är inte emot det, men industrialiseringen måste vara hållbar. Kina måste se till att småbrukare inte förlorar i processen. “

oro kring ändliga resurser, klimatet och överanvändningen av antibiotika, droger och bekämpningsmedel har nu flyttat upp Statens agenda. I oktober förra året, i det storslagna, Statliga konferenscentret i Peking, redogjorde det kinesiska jordbruksministeriet för vad KKP: s nuvarande prioriteringar för jordbruket är. Dess chefdirektör för djurhållning, Ma Youxiang, talade till andra världskonferensen om djurskydd, värd för International Cooperation Committee of Animal Welfare (en kinesisk icke-statlig organisation) och FAO, och samorganiserades med brittiska NGO Compassion in World Farming. Med på scenen till triumphal Star Wars-temat beskrev Ma nya utmaningar framöver. En åldrande befolkning med större förväntad livslängd och den senaste avslappningen av enbarnspolitiken för att tillåta alla par att få ett andra barn skulle öka Kinas näringsbehov. I tit-for-tat-handelskriget med USA hade vedergällningstullar som införts av Kina på Amerikansk soja dramatiskt påverkat priset på djurfoder, vilket skapade inflationstryck i livsmedel.

“vi ska främja mjölkindustrin kontinuerligt,” sade han. Men att gå ut för tillväxt oavsett miljökostnader var inte längre möjligt.

“prioriteringen för boskap brukade bara producera mer. Det är inte ett tillvägagångssätt vi kan ta längre tid. Vi har över 80m gård enheter, och många spridda familjehushåll. Hur gör vi dem mer moderna?”

medan jag var i Inre Mongoliet togs vi för att turnera en av de tidigaste vattenkraftdammarna på Gula floden, byggd 1961 för att kontrollera vad som hade varit frekvent översvämning och för att kanalisera bevattning. I dessa övre sträckor hade flodens vatten drivit tung industri och fått öknen att blomstra. Tjänstemännen sa att det fanns gott om vatten, men överutvinning har lämnat andra regioner kritiskt korta. För ett decennium sedan, Gula floden misslyckades med att nå havet under betydande delar av året. Sedan dess har en digital övervaknings-och rationeringsplan bidragit till att minska föroreningen och hålla den flytande igen, men vissa experter ifrågasätter hållbarheten i att placera vattenintensiva industrier som boskap i områden med vattenbrist och varnar för att Kina är på väg mot en akut vattenkris.

“åtta av Kinas norra provinser lider av akut vattenbrist, fyra av knapphet och ytterligare två, Xinjiang och Inre Mongoliet, är till stor del öken. Grundvattnet faller snabbt. Dessa provinser står för 38% av Kinas jordbruk, 46% av dess industri, 50% av dess kraftproduktion och 41% av dess befolkning, så Kina kommer att behöva fatta några mycket svåra beslut om vem och vad som får vattnet,” sade Parton. Det kommer också att fortsätta att lägga ut sina behov utomlands.

trots Xi: s Made in China 2025-kampanj för att öka inhemsk produktion för många råvaror ingår inte mjölk i den hemodlade politiken. “I partiets planer är mejeriet alltid mycket högt på dagordningen, men de säger inte att det måste komma från Kina”, säger Coppes från Rabobank. Om Kinas efterfrågan på mejeriprodukter tredubblas igen av 2050, som projiceras av statliga mål och vissa finansanalytiker, skulle den typiska kinesiska personen fortfarande konsumera mindre än hälften av vad den genomsnittliga Europeiska kommer igenom. Med tanke på befolkningens storlek ställer det ändå en allt viktigare fråga: hur många kor och andra boskap kan världen faktiskt upprätthålla?