Arktisches Arsen

1870 genehmigte der Kongress 50.000 US-Dollar für eine Expedition zum Nordpol unter dem Kommando von Charles Francis Hall, einem Veteranen des Nordens, der mehr über das Leben in der Arktis wusste als jeder Nicht-Eskimo in Europa oder Amerika. Das Expeditionsschiff Polaris verließ New London, Connecticut, am 3. Juli 1871 und machte sich auf den Weg in die Arktis, um in Grönland einen Eskimo-Führer, Hunde und Ausrüstung abzuholen.

Wetter- und Eisbedingungen erlaubten der Partei, den nördlichsten Punkt zu erreichen, den weiße Männer bis zu diesem Zeitpunkt erreicht hatten (irgendwo um 82 Grad nördlicher Breite). Die Disziplin brach jedoch zusammen. Hall und Segelmeister Sidney Budington fielen aus, und Hall kam mit dem Arzt und Naturwissenschaftler Emil Bessels überhaupt nicht zurecht.

Im Oktober fand Polaris einen sicheren Hafen, in dem das Schiff und seine Besatzung im Eis überwintern sollten. Am 8. November war Hall tot. Als Hall von einer zweiwöchigen Erkundungsexpedition nach Polaris zurückkehrte, hatte er um eine Tasse Kaffee gebeten und war beim Trinken heftig krank. Er hatte große Schmerzen und beschuldigte viele Male einige der Offiziere, ihn vergiftet zu haben. Bessels diente ihm, bis Hall jede Hilfe ablehnte. Er wurde in einem flachen Grab begraben.

Im nächsten Herbst ließen wütende Stürme das Schiff treiben und trieben es dann in einen Eisberg, wodurch ihr Rumpf beschädigt wurde. Budington, jetzt im Kommando, befahl, alles über Bord zu werfen. Ein Teil der Besatzung und die Eskimos sprangen auf eine Eisscholle. In der Verwirrung und Dunkelheit löste sich Polaris wieder und wurde von Strömungen und Wind vertrieben.

Überzeugt, dass Polaris sie verlassen hatte, trieben die Schiffbrüchigen sechs Monate lang auf ihrer zerbrechlichen Insel. Am 30. April 1873 tauchte ein Schiff, die Tigerin, aus Neufundland, aus einer Nebelbank auf und kam neben ihre jetzt winzige Eisscholle. In der Zwischenzeit hatte Captain Budington Polaris auf Grund laufen lassen. Schließlich machte er sich mit der restlichen Crew auf den Weg nach New York. Das Navy Board of Inquiry kam zu dem Schluss, dass Hall an einem apoplektischen Anfall gestorben war, trotz Zeugenaussagen der geretteten Schiffbrüchigen, dass Hall glaubte, vergiftet worden zu sein.

Hätte Hall den Nordpol erreicht? Jeder kann es erraten, aber viele, die seinen zielstrebigen Antrieb gesehen hatten, hätten nicht gegen ihn gewettet. Wurde er vergiftet, bevor er die Gelegenheit hatte, sich diesen Traum zu erfüllen?

1968 schrieb Chauncey C. Loomis eine Biographie über Hall. Loomis reiste zu Halls Grab und nahm Proben von Haaren und Fingernägeln von der noch weitgehend intakten Leiche. Die Analyse zeigte “eine Aufnahme beträchtlicher Mengen Arsen durch C.F. Hall in den letzten zwei Wochen seines Lebens.”

Arsenhaltige Säure war damals eine übliche Medizin an Bord von Schiffen, und Loomis kam zu dem Schluss, dass “Wenn Hall ermordet wurde, Emil Bessels der Hauptverdächtige ist.”

Aber Loomis’ “if” ist groß. In den letzten drei Jahrzehnten ist nichts weiter ans Licht gekommen, daher bleibt es ein Rätsel.