Bevor es Krokodile gab, gab es den “Carolina Butcher”

Der Reptilienmörder pirschte durch den tropischen Schlamm, ein neun Fuß hohes Raubtier auf der Suche nach seinen nächsten Opfern. Das bizarre Tier ging auf zwei Hinterbeinen, und seine kräftigen Kiefer konnten durch kleine Säugetiere und gepanzerte Reptilien gleichermaßen knirschen. Dies war Carnufex carolinensi, auch “Carolina Butcher” genannt.”

Heute gilt das amerikanische Krokodil als “sanfter Fischfresser.” Aber dieser neu entdeckte Vorfahr des modernen Krokodils hatte alles andere als ein gelehriges Temperament, so eine Studie von Paläontologen der North Carolina State University und des North Carolina Museum of Natural Sciences, eines Smithsonian-Partnermuseums. Mit einem Alter von etwa 231 Millionen Jahren bietet die neu beschriebene Art neue Einblicke in die Entwicklung und das Verhalten von Krokodilen in den Tagen vor der Herrschaft der Dinosaurier.

Um den alten Mörder zu rekonstruieren, untersuchte das Team viele Teile eines einzelnen Carnufex-Skeletts, darunter Teile des Schädels, der Wirbelsäule und des oberen Vorderbeins. Die Fossilien wurden in der Pekin-Formation gefunden, ein geologisches Gebiet in Chatham County, North Carolina, das Sediment aus der späten Trias enthält, als das heutige North Carolina eine warme Äquatorregion war, die sich gerade vom Superkontinent Pangaea zu lösen begann. Von Anfang an konnten die Wissenschaftler feststellen, dass diese Knochen zu einer anderen Art von Tier gehörten, sagt Studienleiterin Lindsay Zanno.

“Noch bevor wir die Knochen aus dem Gestein präpariert hatten, wussten wir, dass wir eine einzigartige und bizarre neue Spezies hatten”, sagt sie. “Der Schädel von Carnufex ist stark mit Beulen und Rillen verziert, anders als alles, was wir zuvor gesehen hatten. Nachdem wir alle Knochen entfernt hatten, waren wir aufgeregt zu entdecken, dass dieses Tier ein bisschen wie ein Frankenstein ist “, fügt Zanno hinzu, dessen Team das seltsame Tier diese Woche in der Zeitschrift Scientific Reports beschreibt.

“Wir waren ein wenig perplex”, sagt Susan Drymala, Doktorandin und Co-Autorin. “Es war nicht sofort klar, um welche Art von Tier es sich handelte — es war groß und die Knochen hatten eine Reihe von Merkmalen, die völlig einzigartig waren.”

Zanno beschreibt die neue Art als eine Mischung aus anderen Krokodil Vorfahren, oder crocodylomorphs gemischt mit einer anderen Trias Räuber Gruppe der rauisuchids genannt, mit “ein paar räuberischen Dinosaurier Züge für ein gutes Maß geworfen.” Nach der Analyse aller einzelnen Knochen mit einem hochauflösenden Oberflächenscanner konnte das Team ein 3D-Modell des rekonstruierten Schädels des Tieres erstellen, das seinen Status als neue Art von Krokodilomorph bestätigte.

Der Befund eröffnet eine neue Perspektive auf das Raubtierökosystem der Trias, einer Zeit, in der die Vorfahren von Krokodilen und Vögeln zum ersten Mal auftauchten. Es verändert auch die Art und Weise, wie die Linie der Krokodile betrachtet wird, da Carnufex viel größer ist und längere Hinterbeine hat als die kürzeren Gliedmaßen seiner derzeitigen Krokodilverwandten. Das Team vermutet, dass Carnufex zu einer “Palette von Raubtieren” gehörte, die im alten North Carolina um die Vorherrschaft kämpften, bevor räuberische Dinosaurier es so weit in den Norden geschafft hatten. Ihre Entdeckung platziert Krokodil Vorfahren zu einem Zeitpunkt früher, als sie jemals zuvor entdeckt wurden.

“Es verschiebt das Datum von Krokodilomorphen im Fossilienbestand zurück”, sagt Daniel Mulcahy, Forscher am Smithsonian National Museum of Natural History. “Und wegen seiner Größe, vermutete Ernährung und Körperform, ändert sich unser Denken darüber, wie diese frühen Krokodile aussahen und was sie taten.”

Am Ende der Trias vor etwa 200 Millionen Jahren wurden Carnufex und viele andere Raubtiere während eines der fünf größten Aussterben aller Zeiten ausgelöscht, was den Dinosauriern reichlich Gelegenheit gab, sich zu erheben und für die nächsten 135 Millionen Jahre zu regieren. Seitdem haben sich Krokodile erheblich verändert und sich an das Überleben angepasst. “Sie übernahmen eine ähnliche Rolle wie Füchse oder Schakale, mit kleinen, schlanken Körpern und langen Gliedmaßen”, sagt Drymala. Letztendlich zeigt Carnufex, wie sehr sich diese spezielle Gruppe entwickelt hat.

“Crocodylomorphs werden zu oft mit dem Etikett “lebendes Fossil” versehen — sie haben sich seit den Tagen der Dinosaurier nicht verändert”, bemerkt Chris Brochu, Professor an der University of Iowa. “Das ist einfach unwahr, wie Carnufex dramatisch zeigt.”