Black Panther Mitbegründer Elbert “Big Man” Howard stirbt bei 80

Elbert Howard, ein Bürgerrechtler, der zu den sechs ursprünglichen Gründern der Black Panther Party zur Selbstverteidigung gehörte, ist gestorben. Er war 80 Jahre alt und starb nach einer “langen Krankheit”, so die Associated Press.

Howard wurde 1938 in Chattanooga, Tennessee, geboren und wuchs in einem Klima akuter rassistischer Gewalt auf; als Kind sah er, wie einer seiner Verwandten von Mitgliedern des Ku Klux Klan ausgepeitscht wurde, berichtet Chris Smith von The Press Democrat. In der Hoffnung, der Diskriminierung in seinem Heimatstaat zu entkommen, trat Howard als Teenager in die Luftwaffe ein. Nachdem er am Ende seiner Amtszeit ehrenhaft entlassen worden war, Howard zog nach Oakland, Kalifornien und begann am Merritt College zu studieren. Dort traf er Huey Newton und Bobby Seale, die zu Schlüsselfiguren im sich verändernden Gesicht des schwarzen Aktivismus wurden.

Es war 1966 – ein Jahr nachdem Malcolm X ermordet wurde und Martin Luther King, Jr., inszenierte seinen historischen Bürgerrechtsmarsch von Selma nach Montgomery, Alabama. Im Juni 1966 wurde der schwarze Aktivist James Meredith von einem Scharfschützen erschossen, nachdem er seinen “Marsch gegen die Angst” durch den Süden begonnen hatte. Im Oktober, ein schwarzer Teenager namens Matthew Johnson wurde von der Polizei in San Francisco erschossen.

Im selben Monat gründeten Newton, Seale, Howard und drei weitere Männer — Sherwin Forte, Reggie Forte und Bobby Hutton — die Black Panther Party. Der Hauptzweck der Organisation zu dieser Zeit war es, die Polizeiaktivitäten auf mögliche Missbräuche in schwarzen Gemeinden zu überwachen.

“Die Polizei von Oakland hatte eine lange Geschichte und den Ruf, die afroamerikanische Gemeinschaft sehr aggressiv zu überwachen”, sagt Bill Pretzer, Senior History Curator des Smithsonian National Museum of African American History and Culture. “Elbert traf Bobby Seale und Huey Newton und sie begannen darüber zu reden, was, wenn überhaupt, sie tun könnten, um in der Polizei zu regieren, und sie kamen auf die Idee, Polizeiautos zu folgen.”

Die in Lederjacken und Baskenmützen gekleideten Panther beschatteten Polizisten auf der Straße, um physisch zu beobachten, wie sie mit den afroamerikanischen Fahrern interagierten, die sie markierten. Auf ihrer Person trugen die Panther Gesetzbücher und oft geladene Waffen, was zu dieser Zeit nach kalifornischem Recht legal war.

Mit seinem militärischen Hintergrund war Howard in der Lage, seinen Pantherkollegen den Umgang mit ihren Waffen beizubringen. Bei 6-Fuß-1 und 260 Pfund, mit einem großen Afro und seiner charakteristischen dunklen Brille, machte er sicherlich eine imposante Figur — sein Spitzname war “Big Man. Aber Freunde und Familie sagen, Howard sei ein “sanfter Riese “gewesen.” Howard war in der Tat in erster Linie mit dem Community-Aktivismus der Panthers beschäftigt, sagt Pretzer. Er half bei der Gründung verschiedener Programme, die schwarze Familien in Not medizinisch versorgten, kostenloses Frühstück für schwarze Kinder in Oakland, Unterricht für Gefängnisinsassen und eine kostenlose medizinische Klinik für Patienten mit Sichelzellenanämie.

Howard gab auch die Zeitung der Panther heraus, die auf ihrem Höhepunkt wöchentlich 200.000 Exemplare verkaufte, und reiste nach Europa und Asien, um dort Black Panther-Kapitel zu gründen.

Aber in den 1970er Jahren begannen die Black Panthers aufgrund interner Konflikte, Zusammenstöße mit der Polizei und Einmischung des FBI zu zerbrechen. Howard zog sich 1974 aus der Organisation zurück und arbeitete eine Zeit lang als Kmart-Manager in Tennessee. Später zog er zurück nach Kalifornien und nahm — als er keine lokalen Jazz— und Blues-Radioprogramme moderierte – erneut soziale Gerechtigkeit auf. Er war an der jetzt geschlossenen Police Accountability Clinic and Helpline beteiligt, hielt Vorträge über seine Arbeit als Aktivist und spielte eine aktive Rolle bei der Erhaltung des Erbes der Panther.

Fast jährlich veranstalten ehemalige Mitglieder der Panthers eine Reihe von Familientreffen, und Pretzer sagt, dass Howard einer der größten Förderer der Versammlungen war, half bei der Organisation und ermutigte die Anwesenden, ihre Erinnerungsstücke für die Nachwelt zu speichern, zu archivieren und zu spenden.

Billy X. Jennings, ein Freund von Howard und Archivar der Organisation, erinnert sich an ihre gemeinsamen Tage bei den Black Panthers und sagt, Howard sei “ein geliebtes Mitglied.”

“Es gab viele Persönlichkeitskonflikte und ideologische Konflikte innerhalb der Panther”, so Pretzer. “Aber Big Man war jemand, um den sich jeder versammeln konnte.”