Burckhardt, Jacob

Bildung
Politik
Werdegang und Werk
Blick auf Geschichte und Geschichtsschreibung
Einfluss
Bibliographie

BURCKHARDT, JACOB (1818-1897), Schweizer Historiker.

Jacob Christoph Burckhardt nimmt einen besonderen Platz unter den großen Historikern des neunzehnten Jahrhunderts ein. Er vertrat nicht den damals weit verbreiteten Glauben an den historischen Fortschritt, stand sowohl dem Liberalismus als auch dem Nationalismus entschieden skeptisch gegenüber und konzentrierte sich eher auf die Geschichte der Kulturen und der Kunstgeschichte als auf die politische Geschichte und die Geschichte der Nationen.

Burckhardt wurde am 25. Mai 1818 als Sohn einer politisch bedeutenden Kaufmannsfamilie in Basel geboren, einem damals unabhängigen Stadtstaat innerhalb der Schweizerischen Eidgenossenschaft, der bis 1848 kaum mehr war als ein Verteidigungsbündnis kleiner, unabhängiger Gemeinwesen, einige ländlich, einige städtisch, einige demokratisch, einige aristokratisch, einige, wie Basel, dominiert von ihren Handwerkergilden und Handelseliten. Sein Vater war der Antistes des Stadtstaates oder Hauptpastor.

Ausbildung

Burckhardt besuchte das örtliche Gymnasium und die Universität Basel. Zu seinen Lehrern gehörten Flüchtlinge aus dem reaktionären Deutschland der Karlsbader Dekrete, von denen einige ihren Schülern den liberalen Geist des humboldtschen Neohumanismus mit seinem Ideal der individuellen Freiheit und persönlichen Entwicklung übermittelten, während andere sie in eine Form der Textkritik einführten, die die Historizität vieler biblischer Erzählungen untergrub. Burckhardts christlicher Glaube wurde durch diese Ausbildung erschüttert und 1839 gab er das theologische Studium auf, das er aus Rücksicht auf den Wunsch seines Vaters verfolgt hatte, und wechselte zur Geschichte. Gleichzeitig wechselte er von der alten, aber stark verminderten Universität seiner Heimat an die kürzlich gegründete, aber bereits Weltklasse-Universität Berlin. Es war ein natürlicher Schritt. Die akademische Geschichte war zu dieser Zeit oft eine säkulare Erzählung der Erlösung, und Berlin war eines seiner Zentren.

Zu Burckhardts Lehrern gehörten Leopold von Ranke (1795-1886) und der junge Johann Gustav Droysen (1808-1884) in europäischer und Altertumswissenschaft, August Böckh (1785-1867) in Altertumswissenschaft und Franz Kugler (1808-1858) im neuen Feld der Kunstgeschichte. Von Ranke, für dessen Seminar er sein frühestes veröffentlichtes wissenschaftliches Werk — über Themen der mittelalterlichen Geschichte — vorbereitete und der gut genug an ihn dachte, um ihn später, 1854, für einen Lehrstuhl für Geschichte in München vorzuschlagen, lernte er die Bedeutung für die Praxis der Geschichte nicht nur der kritischen Methode und Archivforschung, sondern auch des literarischen Stils, obwohl sein eigener Stil, schroff und lakonisch, war ganz anders als Rankes. Von Droysen und Böckh lernte er, wichtige Aspekte der winckelmannschen, neohumanistischen Vision des klassischen Griechenlands, mit der er aufgewachsen war, in Frage zu stellen und Perioden unvoreingenommen zu betrachten, die im Vergleich zu Periclean Athen, war gekommen, um als “dekadent” bezeichnet zu werden, wie das hellenistische Zeitalter nach Alexandrien und das Zeitalter Konstantins – obwohl seine neue Herangehensweise an diese Perioden nicht wie Droysen von der Überzeugung inspiriert war, dass Theodizee das höchste Ziel der Geschichtswissenschaft ist und dass es daher die Aufgabe des Historikers ist um den Wert selbst der scheinbar aussichtslose Zeiten. Kugler, der sein Interesse an Kunst förderte, ihn in die lebendige Berliner Kulturszene einführte und ihn einlud, eine überarbeitete Ausgabe seines eigenen Handbuchs der Geschichte der Malerei seit Constantin dem Großen von 1837 (Handbuch der Geschichte der Malerei seit Konstantin dem Großen, 1862) zu übernehmen, blieb er sein ganzes Leben lang gewidmet. Lehrer und Schüler widmeten sich Werke, und Burckhardt modellierte 1851 seinen ersten kunsthistorischen Kurs an der Universität Basel nach Kuglers 1839-1840-Kurs in Berlin. 1841 verbrachte er ein Semester in Bonn, wo er eine enge Freundschaft mit Gottfried Kinkel (1815-1882) schloss, dem späteren sozialistischen und revolutionären Helden, damals Theologiestudenten mit lebhaftem Interesse an den Künsten, und wurde in Kinkels Kreis poetischer und liberal gesinnter Freunde, den sogenannten Maikäfer, hineingezogen. Durch Kinkels Frau Johanna Matthieux gelangte er in den sagenumwobenen Berliner Salon von Bettina von Arnim (1785-1859), wo er die Gastgeberin mit seinem Liedgesang erfreute und dem jungen Karl Marx (1818-1883) begegnet sein dürfte.

Burckhardt war ein Multitalent. Wie Droysen komponierte er Musik und schrieb Gedichte, und er skizzierte die Gebäude und Gemälde, die er auf seinen Reisen sah, mit Flair. Obwohl er bald erkannte, dass seine wahre Neigung nicht in der Musik lag, Poesie, oder Kunst, Seine intime Vertrautheit mit allen drei war für ihn von unschätzbarem Wert, als sich sein Fokus von der politischen zur Kulturgeschichte verlagerte.

Politik

In den ersten dreißig Jahren seines Lebens war Burckhardt ein politischer Liberaler in dem Sinne, wie er es im frühen neunzehnten Jahrhundert in Deutschland hatte. Das heißt, er identifizierte sich mit einem gemeinsamen deutschen Vaterland, obwohl er Bürger einer unabhängigen Schweizer Stadtrepublik war, und befürwortete eine Vereinigung aller deutschsprachigen Länder auf liberaler, verfassungsmäßiger Basis. Die Kommilitonen, denen er während der Jahre in Berlin und Bonn verbunden wurde, waren alle unruhige, rebellische, idealistische Geister. Was Basel betrifft, so beklagte er sich ständig über die Enge seiner “geldbeutelstolzen Kaufleute” und über die “abscheuliche Sympathie” der herrschenden Clique “für Absolutismus jeder Art.” Sein Liberalismus war jedoch eher humboldtianisch als lockeanisch. Ihr Schwerpunkt lag weniger auf der politischen Freiheit des abstrakten individuellen Subjekts als auf der Freiheit des konkreten historischen Individuums, seine Persönlichkeit so weit wie möglich ohne Einmischung oder Behinderung durch eine äußere Macht zu entwickeln. Er war kein egalitär und er war kein Demokrat.

Darüber hinaus nahm Burckhardts Sympathie für den politischen Liberalismus in den Jahren 1844 und 1845 drastisch ab, als Freischaren aus den protestantischen Schweizer Kantonen drohend gegen den katholischen Kanton Luzern marschierten, der die gesetzlichen Beschränkungen für die Jesuiten aufgehoben und sie wieder zum Schulbetrieb eingeladen hatte. Burckhardt war entsetzt und erschrocken über diese Demonstration der revolutionären Kraft des Volkes. Er warnte seine romantischen radikalen Freunde in Bonn, dass sie “politische Unschuldige” seien, die keine Ahnung von der Sklaverei hätten, die sie “unter den großmäuligen Massen, die “das Volk” genannt werden, erwarten könnten.”

“Freiheit und Achtung vor dem Recht sind untrennbar miteinander verbunden”, schrieb er in der Basler Zeitung, deren Herausgeber er 1843 geworden war. Der Schweizer Bürgerkrieg (zwischen den meist liberalen, kommerziellen, protestantischen Kantonen, die eine Ausweitung der Bundesautorität befürworten, und den schwächeren, überwiegend katholischen, ländlichen Kantonen, die um ihre Autonomie fürchten) verschärfte Burckhardts Desillusionierung über die liberale Politik. Er hatte “ruhig, aber völlig ausgefallen” mit “diesem elenden Alter,” er erzählte einem Freund, Und “floh daraus in den schönen Süden, das ist aus der Geschichte gefallen.” Die Geschichte verfolgte ihn jedoch, denn in der Ewigen Stadt holte ihn die Revolution von 1848 ein. Burckhardt war wie Alexis de Tocqueville (1805-1859) davon überzeugt, dass er in einem Zeitalter der Revolutionen lebte, aber im Gegensatz zu Tocqueville war er zu der Überzeugung gelangt, dass liberale Politik exorbitante Forderungen des Volkes förderte, die am Ende nur durch Tyranneien der Linken oder der Rechten erfüllt werden konnten. Der unvermeidliche Konflikt zwischen dem modernen Sozialismus und dem modernen Industriekapitalismus, die beide Uniformität fördern und unabhängiges Denken entmutigen, würde “die alte Kultur Europas zerstören.” Der moderate Optimismus der Jahre in Berlin und Bonn ist endgültig verloren gegangen.

Karriere und Arbeit

Der Wandel des politischen Klimas in den späten 1840er Jahren und der Wandel in Burckhardts politischen Ansichten beeinflussten sowohl seine Karriereentscheidungen als auch sein Verständnis dessen, worum es beim Geschichtsschreiben ging.

1843 war er etwas widerwillig nach Basel zurückgekehrt, hatte aber Schwierigkeiten, sich in seiner Heimat zu etablieren, wo er eine zu vertraute Figur war, um nicht als selbstverständlich angesehen zu werden. Er erhielt gelegentliche Kurse an der Universität zu lehren, aber nicht eine feste Anstellung zu erhalten; er lehrte über Kunst an die breite Öffentlichkeit; für ein paar Jahre diente er als Herausgeber der Basler Zeitung; und er verbrachte so viel Zeit wie er konnte weg von Basel, in Italien. Zusammen mit Die Kunstwerke der belgischen Städte (1862; Werke der belgischen Städte), in denen er erstmals seine lebenslange Begeisterung für Peter Paul Rubens (1577-1640) zum Ausdruck brachte, fügte er weitere Publikationen hinzu: 1847 eine gründlich überarbeitete Ausgabe von Kuglers Handbuch der Geschichte der Malerei von 1837 und ein Jahr später eine erweiterte Ausgabe von Kuglers Handbuch der Kunstgeschichte (Handbuch der Kunstgeschichte); 1853 Die Zeit Constantins des Großen (Das Zeitalter Konstantins des Großen, 1949) , ursprünglich als erstes einer Reihe von Büchern über kulturelle und nicht politische Geschichte konzipiert; und 1855 Der Cicerone. Eine Anleitung zum Genuss der Kunstwerke Italiens (The Cicerone, or Art Guide to Painting in Italy, 1873). Darüber hinaus steuerte er Hunderte von Einträgen zur Kunst bei, darunter mehrere substanzielle Kurzbeiträge (z.B. über Karl Friedrich Schinkel und Johann Friedrich Overbeck) zur neunten Ausgabe des Brockhaus Conversations-Lexikons (1843-1848).

1855 wurde Burckhardt schließlich eine unbefristete akademische Berufung angeboten — die eines Professors für Kunstgeschichte am neu gegründeten Eidgenössischen Polytechnikum in Zürich, wo seine Kollegen Theodor Mommsen (1817-1903), Gottfried Semper (1803-1879) und Francesco De Sanctis (1817-1883) waren. Burckhardts Umzug nach Zürich veranlasste die Basler Behörden schließlich dazu, sich zu ärgern, und nach drei erfolgreichen Jahren am Eidgenössischen Polytechnikum wurde der verirrte einheimische Sohn zurück in seine Heimat gebracht, um den Lehrstuhl für Geschichte an der Universität Basel zu besetzen. Er besetzte es bis zu seiner Pensionierung 1886 und verließ Basel nie wieder, außer für Reisen nach Italien oder in Museen in Frankreich, Deutschland und England. Er erhielt Angebote von mehreren weitaus größeren, renommierteren (und besser bezahlten) Universitäten in Deutschland und wurde 1872 über die Nachfolge seines alten Lehrers Ranke am Lehrstuhl für Geschichte in Berlin informiert. Er lehnte alles ab. “Mein Geschäft ist einfach”, erklärte er. “Es geht darum, auf meinem Posten zu bleiben.”

Nach dem Erscheinen des Werkes, für das er am bekanntesten ist — Die Kultur der Renaissance in Italien – im Jahr 1860: Ein Versuch (Die Zivilisation der Renaissance in Italien, 1878) — Burckhardt hörte auch auf, für die Veröffentlichung zu schreiben, und widmete sich ganz seiner Universitätslehre und den öffentlichen Vorträgen, die er regelmäßig den Baslern hielt. Mit Ausnahme der Geschichte der neuen Baukunst: Die Renaissance in Italien (Die Architektur der italienischen Renaissance, 1985), die er 1867 aus Respekt vor seinem ehemaligen Lehrer Kugler veröffentlichen ließ (es war als vierter Band von Kuglers fünfbändiger Geschichte der Baukunst geplant), alle seine anderen Hauptwerke wurden aus seinen Vorlesungsnotizen zusammengestellt und posthum veröffentlicht. Dazu gehören Griechische Kulturgeschichte (1898-1902; Die Griechen und die griechische Zivilisation, 1998), Welt-geischichtliche Betrachtungen (1905; Reflexionen über die Geschichte, 1943), die späten Essays “Das Altarbild” (1988) “Das Porträt” und “Der Sammler” (1898) und seine große Hommage an Rubens, Erinnerungen aus Rubens (1898), die ersten beiden wurden im Interesse der Lesbarkeit von seinem Neffen Jacob Oeri herausgegeben. Neue Arbeiten, die auf Burckhardts Vorlesungsnotizen basieren, sind weiterhin erschienen: 1918 die gut besuchten öffentlichen Vorträge, die er in Basel hielt; 1929 Historische Fragmente (1958), 1974 Über die Geschichte des Revolutionszeitalters und 1992 Ästhetik der bildenden Kunst. Im Jahr 2005 erschien in englischer Übersetzung ein noch unveröffentlichtes Manuskript in deutscher Sprache, italienische Renaissancemalerei nach Genres. Von 1929 bis 1934 erschien in Basel und Stuttgart eine Gesamtausgabe seiner Werke in vierzehn Bänden mit wertvollen Einführungen durch ein Team herausragender Wissenschaftler. Jahrhunderts im Rahmen einer Neuausgabe des Gesamtwerks, deren Ziel es ist, Burckhardts eigene Stimme hörbarer zu machen als in Oeris geglätteten Fassungen und die Denk- und Schreibprozesse des Historikers offenzulegen.

Burckhardts Rückzug nach Basel und seine Entscheidung, das Schreiben und Publizieren zugunsten seiner Lehre und öffentlichen Vorträge aufzugeben — also zugunsten der Bewahrung authentischer humanistischer Kultur, wie er sie verstand, in mindestens einer kleinen, aber ehrwürdigen europäischen Stadt — spiegeln nicht nur seine politische Desillusionierung und eine entschieden kritische Haltung gegenüber der modernen Welt der Massenkommunikation, des akademischen Karrierismus und der institutionalisierten Wissenschaft wider, sondern auch eine wohlüberlegte und zu dieser Zeit originelle Sicht dessen, was das Studium der Geschichte ist oder sein sollte sei ungefähr.

Blick auf Geschichte und Geschichtsschreibung

Die Lehren, die Burckhardt aus den Ereignissen von 1844-1845 in der Schweiz und den Revolutionen von 1848 in ganz Europa zog, machten ihn nicht zu einem radikalen Pessimisten. Er glaubte nicht mehr, wie Droysen und Georg Wilhelm Friedrich Hegel (1770-1831) auf ihre unterschiedliche Weise, an eine einzige Bewegung der Geschichte in Richtung Freiheit. Er hatte einfach aufgehört, an irgendeine zugrunde liegende Richtung der Geschichte zu glauben. Wenn es einen gab, wusste nur die Göttlichkeit, was es war. Aus menschlicher Sicht, Geschichte war ständiger Wandel: es war zum Beispiel keineswegs unmöglich, dass auf das Zeitalter der Massenkultur und der Massenpolitik ein neues aristokratisches Zeitalter folgen würde. Die Aufgabe des Einzelnen bestand daher nicht darin, einen vermeintlichen göttlichen Plan der Geschichte zu hinterfragen und dann daran zu arbeiten, ihn zu fördern. Es war, zuerst, durch Verinnerlichung der Literatur, Kunst, und Erfahrung der vergangenen Menschheit, seine eigene Menschheit zu kultivieren und so in sich selbst zu bewahren, was bereits erreicht worden war; und zweitens, um die kulturelle Leistung der Menschheit so energisch wie möglich zu schützen, unabhängig von den historischen Umständen und der scheinbaren “Bewegung der Geschichte” — gegen diese, wenn nötig —, damit das Erreichte nicht verschwendet oder zerstört wird, sondern den nachfolgenden Generationen weiterhin zur Verfügung steht. Jeder Einzelne musste seine eigene historische Rolle schreiben, mit anderen Worten, in Übereinstimmung mit seinen moralischen und kulturellen Werten, nicht zu einer angeblich vorgeschriebenen Rolle passen. In ähnlicher Weise sollten sowohl vergangene als auch gegenwärtige Handlungen und Gesellschaften nach denselben Werten beurteilt und nicht nach ihrem Beitrag zu einem angeblichen “Fortschritt” der Geschichte gemessen und gerechtfertigt werden.

Burckhardts Verständnis und Praxis der Geschichtsschreibung entspricht diesem Geschichtsbild. Das Ziel des Historikers, wie er es verstand, war nicht, vergängliche politische Ziele zu fördern oder seine Auditoren — in seinem eigenen Fall die Studenten und Bürger von Basel — “schlauer (für das nächste Mal)” zu machen, sondern sie “weiser (für alle Zeiten)” zu machen.” Das Ziel, das er sich als Gelehrter und Lehrer gesetzt hat, war Bildung (dh der Prozess der Erziehung oder Bildung eines Menschen sowie der humane Inhalt, mit dem dieser Mensch informiert ist), nicht Wissenschaft (positives oder “objektives” Wissen über äußere Ereignisse und Phänomene). So wandte er sich von der gegenwärtigen Praxis der Geschichtsschreibung als Faktenbildung und Erzählung von Ereignissen ab. Stattdessen widmete er seine ganze Aufmerksamkeit entweder der Kulturgeschichte — der Geschichte der Art und Weise, wie Menschen ihr Leben organisiert und ihre Erfahrungen verstanden haben — oder der Kunstgeschichte, einem der Hauptmedien neben Mythos und Literatur, durch die Männer und Frauen ihre Ansichten über die Welt zum Ausdruck gebracht haben.

Durch seine Lehre und sein Schreiben zur Kunst- und Kulturgeschichte (er unterrichtete Kunstgeschichte in Basel zusätzlich zu seinem regulären Geschichtsunterricht und wurde 1886 der erste Inhaber eines neu gegründeten Lehrstuhls für Kunstgeschichte an der Universität, eine Position, die er nach seiner Pensionierung vom Lehrstuhl für Geschichte beibehielt und erst 1893, vier Jahre vor seinem Tod, aufgab), hoffte Burckhardt, in seinem Publikum sowohl die Fähigkeit zur kontemplativen Freude an den individuellen Manifestationen der menschlichen Kreativität als auch die Gewohnheit kritische Reflexion über die das Schauspiel der menschlichen Kulturen, das Abwägen von Gut und Böse, von Verlusten und Gewinnen und die Prozesse, durch die sich eine Kultur in eine andere verwandelt, wie in jenen Krisen- oder großen Übergangsperioden, über die er besonders gerne lehrte und schrieb (das hellenistische Zeitalter, das konstantinische Zeitalter, die Renaissance). Beschaulicher Genuss war für ihn keine Frage des genussvollen Konsums. Es war nicht nur ein Trost in schwierigen Zeiten, sondern auch eine wesentliche transformierende und humanisierende Aktivität. Ebenso war das Verständnis historischer Prozesse kein Mittel, um praktische politische Fähigkeiten für das Hier und Jetzt zu erwerben; im Gegenteil, es bot ein gewisses Maß an Unabhängigkeit von der Geschichte, einen “archimedischen Punkt” — ähnlich dem Stadtstaat Basel selbst -, von dem aus der große Festzug sine ira et studio (ohne Bitterkeit oder Voreingenommenheit) beobachtet werden konnte.

Burckhardts Position wurde — verständlicherweise — als Ästhetisierung der Geschichte kritisiert. Aber er war der Politik keineswegs gleichgültig. Er war sich sehr bewusst, dass politische Bedingungen, wie religiöse Überzeugungen, mehr oder weniger günstig für die Entwicklung der menschlichen Kultur sein könnten, die der höchste Wert war, den er kannte; er war auch überzeugt, dass die Ziele der drei Potenzen (Mächte, Energien), die er als primäre bewegende Kräfte in der Geschichte identifiziert hatte — Staat, Religion und Kultur — keineswegs immer in Harmonie waren. Obgleich z. B. die Kultur, die sowohl materiell als auch geistig war und die wirtschaftliche Tätigkeit wie auch die Künste umfaßte, von der Sicherheit des Staates abhängig war, so konnte ihre Entwicklung in gewissen Fällen den Staat und damit seine Existenzbedingungen selbst untergraben; ebenso aber konnte sich der Staat so entwickeln, daß er die Kultur untergrub, die er im Idealfall zu schützen hatte. Burckhardts klassische Zivilisation der Renaissance in Italien und viele seiner anderen Hauptwerke sind in der Tat Erkundungen der Beziehungen zwischen den drei Potenzen. Da er, wie er glaubte, in einer Zeit des kulturellen Wandels lebte, die mit der hellenistischen Zeit oder der Zeit Konstantins vergleichbar war, war es unvermeidlich, dass er die Entwicklungen in der zeitgenössischen europäischen Politik und Gesellschaft mit großer, sogar ängstlicher Aufmerksamkeit verfolgen würde.

Einfluss

Burckhardt ist der Vater der modernen Kulturgeschichte, auch wenn sein Interesse im Allgemeinen mehr auf die intellektuelle und künstlerische Kultur als auf die materielle Kultur der zeitgenössischen Kulturhistoriker gerichtet war, so dass seine Quellen eher literarisch und künstlerisch als archivarisch oder archäologisch waren. Während seine Geschichten nicht ohne bedeutende Erzählelemente sind, ähneln sie modernen Erzählungen mehr als denen des neunzehnten Jahrhunderts. Anstelle einer von einem allwissenden Erzähler mit Sicherheit festgelegten Abfolge von Ereignissen sind sie voller Unsicherheiten und Aporien und bestehen aus synchronen Tableaus, die ein beträchtliches Maß an Unabhängigkeit voneinander aufweisen. Seine Zivilisation der Renaissance in Italien, obwohl im Lichte neuer Ideen und neuen Wissens viel umstritten, ist immer noch der Ausgangspunkt aller Überlegungen zu dieser Zeit. Seine Vision der griechischen Kultur als eher agonal als harmonisch hat alle späteren Gelehrten beeinflusst, wenn auch hauptsächlich durch ihren Ausdruck in der Arbeit von Friedrich Wilhelm Nietzsche (1844-1900), der sein Kollege und Schüler in Basel war und an seinen Kursen zur griechischen Kulturgeschichte teilnahm. Sein Beitrag zur Geschichte und Ästhetik der Kunst wird erst jetzt richtig bewertet, aber viele seiner Ideen und Methoden wurden durch die vielgelesenen Werke seines Schülers Heinrich Wölfflin (1864-1945) verbreitet. Als Analytiker der modernen Gesellschaft und Politik, Kritiker der modernen Staatsmacht und Prophet totalitärer Regime enthüllte der Burckhardt der englischsprachigen Öffentlichkeit erst mit der verspäteten Übersetzung und Veröffentlichung von Reflections on History während des Zweiten Weltkriegs viele der führenden Köpfe des zwanzigsten Jahrhunderts, von Jose Ortega y Gasset (1883-1955) über Ernst Cassirer (1874-1945), Karl Löwith (1897-1973) und Leo Strauss (1 1899-1973). Burckhardts Einfluss als politischer Denker war während des Kalten Krieges besonders stark.

Siehe auchgeschichte; Malerei; Ranke, Leopold von.

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Lionel Gossman