Charles Griffes
Geboren in Elmira, New York, am 17. September 1884, Griffes zeigte ein frühes Interesse an Malerei und Drama. Als er sich im Alter von 11 Jahren von Typhus erholte, war er fasziniert davon, wie seine Schwester Katharine die europäischen Klassiker auf dem Klavier übte, und er machte sich daran, das Instrument zu beherrschen. Mit 13 Jahren begann er sein Studium bei Mary Selena Broughton, die sein ganzes Leben lang seine Mentorin und Freundin blieb. Es war Miss Broughton, die Griffes ‘Reise 1903 nach Berlin finanzierte, wo er vier Jahre lang studierte, die letzten beiden bei Humperdinck. Wie bei MacDowell und anderen Amerikanern im Ausland stürzte die deutsche Erfahrung Griffes in das romantische Ethos; Es erlaubte ihm, die Sprache fließend zu beherrschen und so prominenten Künstlern wie Richard Strauss, Ferruccio Busoni, Isadora Duncan und Enrico Caruso zu begegnen. Darüber hinaus verband er eine enge persönliche Bindung mit einem Kommilitonen und deutschen Nationalisten-Komponisten, Konrad Wölcke, der Griffes durch die finanziell schwierigen Zeiten nach dem Tod seines Vaters im Jahr 1905 half und seine kompositorische Begabung förderte.
Belastet von der Unterstützung seiner verwitweten Mutter und seiner Familie kehrte Griffes 1907 nach Amerika zurück, um eine Stelle als Musiklehrer an der Hackley School in Tarrytown, New York, anzunehmen. Was er hoffte, würde sich als vorübergehende Situation erweisen, dauerte bis zu seinem Tod, und Griffes war in seinem Leben als Schulmeister häufig unglücklich. Seine Fähigkeiten übertrafen nicht nur seine Pflichten und sein geringes Gehalt bei weitem, sondern er muss sich emotional und künstlerisch zunehmend isoliert gefühlt haben. Weder sein Genie als Komponist noch seine selbsterklärte Homosexualität konnten in Hackley jemals öffentlich zum Ausdruck gebracht werden, und mit dem Aufkommen der antideutschen Gefühle des Ersten Weltkriegs fühlte sich Griffes von seinen europäischen Freunden und Beziehungen abgeschnitten. Dieses Gefühl der Isolation und der mangelnden Wertschätzung führte zweifellos dazu, dass Griffes umso härter arbeitete, um Anerkennung für seine Arbeit in der Berufswelt zu finden. Es gelang ihm, G. Schirmer, um seine frühen deutschen Einstellungen zu veröffentlichen, obwohl, weil seine Musik weniger konventionell wurde, seine Zusammensetzungen durch die Musikverlagseinrichtung zurückgewiesen wurden.
Von Farwell und Busoni verfochten, erlebte er ab 1914 endlich einen Aufschwung in seinem künstlerischen Schicksal, als sein persönliches Leben in einer andauernden Liaison mit einem New Yorker Polizisten etwas Stabilität erlangte. In den verbleibenden sechs Jahren seines Lebens produzierte er seine wichtigsten Kompositionen, darunter The Pleasure Dome of Kubla Khan, ein Orchesterwerk von 1917, inspiriert von Coleridges Gedicht, das die orientalisierenden Neigungen des Komponisten offenbarte; die Klaviersonate von 1918; das Gedicht für Flöte und Orchester von 1919; und die unvollendeten fünf Stücke für Klavier. Griffes gab mehr Rezitale, erweiterte seine Kontakte mit prominenten Musikern des Tages, und zog immer mehr anerkennende Hinweise von Kritikern, gipfelte in der begeisterten Empfang sein Gedicht, von der New York Symphony unter der Leitung von Walter Damrosch gegeben, erhielt am 16. November 1919, und der 28.November Triumph von Kubla Khan mit Pierre Monteux und der Boston Symphony.
Diese bedingungslosen Erfolge sollten bald bittersüß werden. Das Opfer von Lungen- und Herzproblemen sowie Überlastung und emotionaler Belastung brach Griffes im Dezember 1919 in Hackley zusammen. Weder ein Aufenthalt im Sanatorium noch eine Operation konnten ihn heilen, und er starb am 8. April 1920 im New Yorker Krankenhaus.
Zusätzlich zu seinem Vermächtnis an Instrumentalwerken hinterließ Griffes eine beträchtliche Sammlung von Liedern, deren Stil von den frühen deutschen romantischen Vertonungen bis zu denen reichte, die von seinem Interesse am französischen Impressionismus und der asiatischen Kunst geprägt waren. Seine reifen Lieder, wie Three Poems (von Fiona Macleod), Four Impressions (Vertonungen von Oscar Wilde) oder Five Poems of Ancient China and Japan, die von den Kritikern der Zeit häufig als “ultra modern” bezeichnet werden, demonstrieren Griffes ‘Sensibilität für die Stimme – dies resultiert aus seinen Freundschaften mit Sängern wie Eva Gauthier und Laura Moore Elliot – und seine pianistischen Begabungen sowie die beträchtliche Komplexität und Raffinesse von Melodie, Textur und Harmonik.
-Thomas Hampson und Carla Maria Verdino-Süllwold, PBS Ich höre Amerika singen
