Charles Tillman: Papa Bär
Der Besuch in Chicago Bears Cornerback Charles Tillmans Vorstadthaus beginnt mit einer Warnung: Baby Tessa schläft, also sei ruhig.
Tillmans drei weitere Kinder – die 8-jährige Talya, die 6-jährige Tiana und der 4-jährige Tysen – begrüßen uns an der Tür und leiten uns nach oben in das Hauptschlafzimmer, wo sich seine Frau (und einmalige Highschool-Schwarm) Jackie auf den Tag vorbereitet. Beweise für Familie sind überall. Fingermalereien und hausgemachte Kunstprojekte ergänzen die Familienporträts, die die Schlafzimmerwände schmücken. Auf dem Flur ruht eine Auszeichnung, die Tillman als Anfänger erhielt, ein paar Meter von einer rosa Zahnbürste von Dora the Explorer entfernt; Eine andere Auszeichnung wurde in einen provisorischen Parkplatz für vier winzige Metallautos verwandelt.
Weiter unten im Flur hängt eine Schattenbox, die das Berliner Herzgerät enthält, das während Tianas Kampf gegen eine schwere Herzkrankheit im Jahr 2008 verwendet wurde, als Erinnerung an eine der schwierigsten Zeiten der Familie. Seit er 2003 von den Bears eingezogen wurde, wurde Tillman 2013 zum Walter Payton NFL Man of the Year ernannt, machte den Pro Bowl 2011 und 2012 zu einem der besten Verteidiger der NFL und hat 36 Interceptions — aber er wird viel länger in Erinnerung bleiben für die Arbeit, die er durch seine Cornerstone Foundation geleistet hat. Nachdem Tiana erkrankt war, kam Tillman die Idee, die Arbeit seiner 2005 gegründeten Stiftung mit dem Schwerpunkt Bildung zu ändern, um chronisch und kritisch kranken Kindern zu helfen.
“Als ich krank wurde, hatte ich viel Zeit, darüber nachzudenken, was ich in Bezug auf die Stiftung tun wollte”, sagt Tillman. “Das Beste daran ist, dass du einfach rauskommst und mit Familien sprichst und Ratschläge gibst. Ich war in dieser Situation, also kann ich mich tatsächlich darauf beziehen, was dieser Elternteil durchmacht.”
Tillman kann sich noch daran erinnern, im Mai 2008 beim Fußballtraining gewesen zu sein, als der damalige Trainer Lovie Smith ihn vom Feld zog, um ihm zu sagen, dass Jackie angerufen hatte – etwas stimmte nicht mit der 3 Monate alten Tiana. Sie hatte aufgehört zu essen und wurde ins Krankenhaus gebracht, wo die Ärzte feststellten, dass ihre Herzfrequenz etwa 220 Schläge pro Minute betrug. Bei ihr wurde eine dilatative Kardiomyopathie diagnostiziert, eine Krankheit, die das Herz schwach und vergrößert macht. Sie brauchte eine Transplantation.
“Der Doktor sagt: ‘Schau, ich habe ein Kind und ich werde geradewegs mit dir sein. Ich werde es dir sagen, weil ich denke, dass du damit umgehen kannst, aber es besteht die Möglichkeit, dass sie es nicht durch die Nacht schafft “, erinnert sich Tillman. ” ich weinte und sagte:’Wenn du mich weinen siehst, dann haben wir ein echtes Problem. Und ich bin gerade zusammengebrochen. Ich ging ins Badezimmer, weinte, warf mir etwas Wasser ins Gesicht, gab mir ein aufmunterndes Gespräch und ging zurück nach draußen und versuchte, so stark wie möglich zu sein .”
Tiana erhielt ihr neues Herz in drei Monaten, aber davor gab es harte Zeiten. Sie entwickelte eine Infektion, die ihr Leben wieder in Gefahr brachte, und am Vatertag setzten die Ärzte sie auf ein gelähmtes Medikament. Maschinen kontrollierten ihre Herz- und Lungenaktivität bis zur Transplantation. Tillman füllte seine Ausfallzeit im Krankenhaus, indem er in ein Tagebuch schrieb und mit Jackie sprach. “Ich denke, in diesen drei Monaten habe ich sie viel besser kennengelernt”, sagt Tillman. “Deine Ehe kann entweder brechen oder sich verbiegen, und wir haben uns ein wenig gebeugt. Es gab gute Tage und es gab schlechte Tage. Aber am Ende hatte ich das Gefühl, dass wir es geschafft haben.”
Seitdem hat Tillman seine Erfahrung genutzt, um Familien in ähnlichen Situationen zu helfen. Er hat die Langeweile eines längeren Krankenhausaufenthalts gesehen, daher hat seine Stiftung Hunderttausenden von Patienten und ihren Familien Zugang zu iPads, Laptops, Spielesystemen und mehr gewährt. Er fühlt sich hilflos, erschöpft und allein, deshalb hilft er, ein jährliches Frühlingsessen für die Mütter kranker Kinder zu organisieren, damit sie sich einen Tag Zeit nehmen können, um sich zu entspannen und mit anderen Frauen in Kontakt zu treten. “Es ist eines der besten Programme, die wir machen”, sagt Tillman. “Es ist ein Tränen-Jerker, aber dennoch ist es eine Therapie für diese Mütter. … Viel weinen, viel Lachen, viele Umarmungen, aber viele Verbindungen.”
Außerhalb der Cornerstone Foundation haben die Tillmans seit 2008 beim Bau einer Schule in Kambodscha geholfen und mehr als 700 Tickets für Bears Games gespendet. Das kratzt nur an der Oberfläche von Tillmans gemeinnütziger Reichweite, und seine Leidenschaft für diese Arbeit kam während seiner Dankesrede für den Man of the Year Award im Februar zum Ausdruck. Tillmans Augen füllten sich mit Tränen, als er über Tianas Genesung sprach, und er begann zu weinen, als er den Preis dem verlorenen Leben von fünf Kindern widmete, die er durch die Stiftung kennengelernt hatte. “Ich wollte, dass jeder weiß, dass die Kinder unserer Familie viel bedeuten”, sagt Tillman, der den Man of the Year Award als seine größte NFL-Erinnerung bezeichnet. “Wenn ich etwas Schlechtes über unsere Stiftung sagen müsste, würde ich wahrscheinlich sagen, dass nicht jedes Kind es schafft.”
Deshalb haben die Tillmans so viel Glück. Tiana ist jetzt glücklich und gesund, ein typisches kleines Mädchen, das sich mit Tysen streitet, Geburtstage für die Hunde der Familie nachholt und ihren Charme gegen ihren Vater einsetzt. Charles hat vielleicht nicht viele Schwächen als Elternteil, aber Jackie hat eine entdeckt, an der Tiana bereits arbeiten kann. “Wenn du lachen kannst, ist das eine Schwäche”, sagt sie ihm. “Tiana weiß, wie man zu ihm kommt. … Sie drängt dich.” Charles hat keine Verteidigung dafür. “Du kannst ihr einen Zoll geben, sie nimmt zwei Zoll”, lacht er. “Du gibst ihr ein Seil, sie wird ein Cowgirl sein wollen. Das ist ihre Einstellung.”
Die einzige körperliche Erinnerung an Tianas Krankheit ist eine Brustnarbe, die die Tillmans liebevoll “Reißverschluss”nennen.” Es ist ein Artefakt, das Tiana stärker statt schwächer gemacht hat. “Ich denke, sie fühlt sich normal an”, sagt Tillman. “Wenn wir schwimmen oder so und ihr Badeanzug zeigt irgendwie ihren Reißverschluss, einige andere Kinder sind wie,”Was zum Teufel ist das?’ Sie wird ihnen quadratisch ins Gesicht schauen und sagen: ‘Es ist mein Reißverschluss. Was? Du hast keins?”
Diese nüchterne Haltung lässt sich auf Charles und Jackie zurückführen, beide Produkte militärischer Erziehung. In seiner Kindheit machte Charles Halt in Illinois, Louisiana, Deutschland, Kansas, Ohio, Kalifornien und schließlich Texas. Dort lernte er als Achtklässler Jackie kennen. Die beiden verbanden sich über ein gemeinsames Interesse am Sport, und als College-Student, Sie machten einen Deal, um in ihrem letzten Jahr zusammen zum Abschlussball zu gehen. Aber Jackies Familie zog im nächsten Jahr nach Deutschland, und dieses Versprechen blieb unerfüllt.
Charles und Jackie blieben weiterhin in Kontakt, als Charles an die Universität von Louisiana-Lafayette ging, um Fußball zu spielen, und Jackie spielte Basketball in Wyoming. Im Jahr 2004, ein Jahr nachdem die Bären Charles eingezogen hatten, begannen die Beiden endlich miteinander auszugehen. “Es gibt eine Wahrnehmung von Prominenten und Promi—Ehefrauen, dass sie immer schick sind und Butler und einen Reinigungsservice haben, aber wir sind wie das komplette Gegenteil”, sagt Tillman und lenkt die Aufmerksamkeit auf das Sweatshirt, das Jackie trägt, sowie sein eigenes Outfit – ein weißes Unterhemd mit roten Basketball-Shorts, die”Ragin’Cajuns” auf dem linken Bein gedruckt haben. ” ich habe in diesem Ding geschlafen. Es fällt auseinander. Aber das trägt sie jeden Tag. Und ich liebe die Tatsache, dass sie sehr wartungsarm ist.”
Heutzutage scheint wartungsarm für die gesamte Tillman-Familie zu gelten. Wenn es eine eheliche Belastung gibt, ist es das Ergebnis von Charles und Jackies hyperwettbewerbsfähigen Kämpfen auf dem Airhockeytisch der Familie (“Ich gewinne immer”, sagt Jackie). Tiana ist gesund. Talya lernt, sich um Tessa zu kümmern. Tysen hat eines der Stützräder von seinem Fahrrad fallen lassen und spielt ein gemeines Versteckspiel.
Fast sechs Jahre nach dem Tag, an dem Tiana in ein drogeninduziertes Koma versetzt wurde – ein Tag, den Tillman als “den schlimmsten Vatertag bezeichnet, den ich je hatte oder erlebt habe” —, freut er sich darauf zu sehen, welche Arten von Geschenken seine Kinder für den Vatertag finden können. “Jedes Jahr werden die Geschenke besser, weil sie mit zunehmendem Alter etwas mehr Erfahrung im Schreiben oder in ihrer Kreativität haben”, sagt er. “Ich freue mich auf dieses Jahr.”
