Charles Wilkes
Charles Wilkes wurde am 3. April 1798 in New York City geboren. Er wurde hauptsächlich zu Hause von Tutoren erzogen. Er begann seine Marinekarriere im Alter von 17 Jahren an Bord des Handelsschiffs Hibernia. 1818 erhielt er seinen Midshipman’s Warrant und trat in die britische Marine ein. Er verbrachte drei Jahre im Mittelmeer an Bord der Guerriere und kreuzte später den Pazifik.
Wilkes nautische Untersuchungen erlangten wissenschaftliche Anerkennung und führten zu seiner Ernennung zum Leiter des Depots für Karten und Instrumente (später Marineobservatorium und Hydrographisches Amt). 1836 leitete er eine Kommission nach Europa, um wissenschaftliche Instrumente für Marineerkundungen zu kaufen. 1838 erfüllte sich sein Traum von einer großen Seeexpedition, als Präsident Martin Van Buren die US Exploring Expedition genehmigte. Trotz Wilkes ‘Junior-Rang wurde er ausgewählt, um die fünf Schiffe und zahlreiche Entdecker und Wissenschaftler zu führen. Sie kartierten 1.600 Meilen der antarktischen Küste und Hunderte von pazifischen Inseln und sammelten Fossilien, beobachteten Gewohnheiten von Robben, Walen und seltsamen Vögeln, untersuchten geologische Formationen und studierten esoterische Sprachen. Bei seiner Rückkehr 1842 wurde Wilkes jedoch wegen “illegaler Bestrafung” von Männern unter seinem Kommando vor ein Kriegsgericht gestellt; Er erhielt nur einen öffentlichen Verweis, und seine Beförderung zum Kommandanten folgte in weniger als einem Jahr.
Wilkes ‘Frau starb 1848, und 1854 heiratete er erneut. Bald darauf wurde er zum Kapitän befördert, und für einige Jahre lebte die Familie in Washington, DC
1861 erhielt Wilkes den Befehl, das Kriegsschiff Merrimac zu kommandieren, aber als er ankam, stellte er fest, dass es von den Konföderierten zerstört worden war. Seine nächste Aufgabe war das Kommando über die San Jacinto vor der Küste Afrikas. Auf der Heimreise fing Wilkes den britischen Postdampfer Trent ab, der mit den konföderierten Kommissaren James M. Mason und John Slidell an Bord nach England fuhr. Mit charakteristischer Kühnheit ergriff er die Kommissare. Dieser Sieg wich jedoch einer politischen Verlegenheit, als Großbritannien eine Entschuldigung und die sofortige Freilassung der beiden Männer forderte. Dennoch blieb Wilkes ‘Popularität ungebrochen, und 1862 wurde er zum Commodore und dann zum amtierenden Konteradmiral befördert. Seine Befehle waren die konföderierten Zerstörer plagen Union Versorgungsschiffe zu erfassen. Marineminister Gideon Welles erinnerte sich 1863 an ihn und beschwerte sich, dass er sein Büro benutzt hatte, um Preisgelder zu sammeln, anstatt Zerstörer zu fangen. Seine Kommission wurde zurückgezogen, und er zog sich als Kapitän zurück (obwohl sein Rang des Kommodores mehrere Monate vor seinem Rückruf wiederhergestellt worden war).
Wilkes ‘wütender Brief an Welles, der in den Zeitungen erschien, führte zu einem weiteren Kriegsgericht. Sein Satz einer 3-jährigen Suspendierung von der Marine wurde von Abraham Lincoln auf ein Jahr reduziert. 1866 erhielt er den Rang eines Konteradmirals im Ruhestand. Wilkes blieb aktiv und redigierte die unvollendeten Bände der US Exploring Expedition, zuversichtlich, dass seine Karriere und sein Ruf durch die Geschichte bestätigt würden. Am Feb. 8, 1877, starb er in Washington.
