Diese Pflanze entwickelte Tarnung, um sich vor Menschen zu verstecken

Die meisten kennen die Tarnung von Tieren, bei denen sowohl Beute als auch Raubtier verschiedene Verkleidungen verwenden, um sich in ihre Umgebung einzufügen und Aufmerksamkeit zu vermeiden. Der gleiche evolutionäre Druck, der einige Tiere dazu veranlasst, Tarnung als Abwehrmechanismus zu entwickeln, wirkt sich jedoch auch auf andere Lebewesen wie Pflanzen aus. Seltsamerweise dokumentiert eine neue Studie, wie sich ein in China wachsendes mehrjähriges Kraut weiterentwickelt hat, um die Ernte durch Menschenhand zu vermeiden.

Plants vs humans

Menschen züchten seit mindestens der landwirtschaftlichen Revolution vor mehr als 8.000 Jahren bewusst Pflanzen. Wir sind es jedoch weit weniger gewohnt zu sehen, wie sich Pflanzen als Reaktion auf menschliche Aktivitäten ohne unsere bewusste Einmischung entwickeln.

Yang Niu, Wissenschaftler am Kunming Institut für Botanik der Chinesischen Akademie der Wissenschaften, dokumentiert seit Jahren die faszinierende Welt der Pflanzentarnung. Im Jahr 2018 veröffentlichten er und Kollegen in China und Großbritannien eine Übersicht, die zu dem Schluss kam, dass viele Pflanzen eine Vielzahl von Tarntechniken verwenden, von denen seit langem bekannt ist, dass sie von Tieren verwendet werden.

Dazu gehören das Mischen mit dem Hintergrund, “störende Färbung” (mit kontrastreichen Markierungen, um die wahrgenommene Form eines Objekts aufzubrechen) und “Maskerade” (Aussehen wie ein unwichtiges Objekt, das Raubtiere ignorieren könnten, wie ein Stein).

Das macht Sinn. Wenn Pflanzen üppige Farben entwickeln, um Bestäuber anzulocken oder die Photosynthese zu verbessern, gibt es keinen Grund, warum Merkmale, die auch Schutz bieten, in manchen Situationen nicht auch bevorzugt werden.

Ein Paradebeispiel ist Corydalis hemidicentra, eine Pflanze, deren Blätter der Farbe der Felsen entsprechen, in denen sie wächst. Darüber hinaus sehen verschiedene Populationen dieser Art an verschiedenen Orten unterschiedlich aus.

Nun haben Niu und Kollegen in einer neuen Studie eine neue Art dokumentiert, die Tarnung einsetzt — aber im Gegensatz zu anderen Pflanzen ist dies möglicherweise die erste Art, die unseres Wissens Tarnung einsetzt, um menschliche Raubtiere zu meiden.

Fritillaria delavayi, eine Pflanze, die in den Bergregionen Chinas wächst, wird seit mindestens 2.000 Jahren vom Menschen für medizinische Zwecke geerntet. Sie hatten immer grüne Blätter und glockenförmige gelbe Blüten bis vor kurzem, als viele Pflanzen braun oder blaugrün gefärbt, passend zum Hintergrund ihrer Umgebung, wurden bemerkt.

Schreiben in der Zeitschrift Current Biology, Niu und Kollegen sagen, dass die Pflanzen Tarnung entwickelt haben, um Ernte zu vermeiden. Es dauert etwa 3.500 Blumen, um ein einzelnes Pfund Arzneimittel herzustellen, das bis zu 218 US-Dollar kosten kann. Im ländlichen China, wo die wirtschaftlichen Aussichten knapp sind, hat die Nachfrage nach dem Kraut zu einer starken Ernte geführt — und die Pflanzen sind als Reaktion darauf zurückgegangen.

” Wie andere getarnte Pflanzen, die wir untersucht haben, dachten wir, dass die Entwicklung der Tarnung dieses Perlmuttfressers von Pflanzenfressern vorangetrieben wurde, aber wir haben solche Tiere nicht gefunden “, sagte Niu, Co-Autor der Studie, in einer Erklärung. “Dann wurde uns klar, dass Menschen der Grund sein könnten.”

Mit einem Spektrometer zeichneten die Forscher auf, wie eng die Farbe der Pflanzen zu ihrer Umgebung passte. Pflanzen von mehreren Standorten wurden analysiert. Das Team führte auch Aufzeichnungen über das jährliche Gewicht der Zwiebeln, die von 2014 bis 2019 geerntet wurden, was zeigte, wo Fritillaria in jedem Gebiet stark geerntet wurde.

Bemerkenswerterweise hatten die Regionen mit der intensivsten Ernte auch Pflanzen mit den effektivsten Tarnmustern, die ihren Hintergrund nachahmten. In der Zwischenzeit wurden Fritillaria-Pflanzen, die weitgehend in Ruhe gelassen wurden, grün wie seit Tausenden von Jahren.

” Es ist bemerkenswert zu sehen, wie Menschen einen so direkten und dramatischen Einfluss auf die Färbung wilder Organismen haben können, nicht nur auf ihr Überleben, sondern auch auf ihre Evolution selbst “, sagte Martin Stevens, Ökologe an der Universität von Exeter und Co-Autor der Studie.

“Viele Pflanzen scheinen sich mit Tarnung vor Pflanzenfressern zu verstecken, die sie fressen könnten — aber hier sehen wir, wie sich die Tarnung als Reaktion auf menschliche Sammler entwickelt. Es ist möglich, dass Menschen die Entwicklung von Verteidigungsstrategien bei anderen Pflanzenarten vorangetrieben haben, aber überraschend wenig Forschung hat dies untersucht.”

Menschen wählen seit so langer Zeit Pflanzen, Tiere und Pflanzen aus, dass es faszinierend ist, zur Abwechslung von unbeabsichtigter Selektion zu hören. Es mag viele andere Beispiele dafür geben, von denen Wissenschaftler noch nichts erfahren haben.