Eine der schlimmsten Epidemien der Geschichte könnte durch eine gemeinsame Mikrobe verursacht worden sein
Forscher gruben 24 Skelette aus einem Massengrab aus der Mitte des 16. Die Ruinen sind Teil einer antiken Stadt im Süden Mexikos.
Christina Warinner. Bild mit freundlicher Genehmigung des archäologischen Projekts Teposcolula-Yucundaa
Die Symptome waren anders als alles, was die Ärzte der Zeit gesehen hatten. Die Opfer wurden gelb von Gelbsucht, und Blut lief aus ihren Ohren und Nasen. Sie hatten Halluzinationen und quälende Krämpfe. Sie starben in Tagen. Azteken nannten es Cocoliztli, was Pest in der lokalen Nahuatl-Sprache bedeutet. “Die Cocoliztli tauchten fast aus dem Nichts auf. Niemand wusste, was es war”, sagt Rodolfo Acuña-Soto, ein historischer Epidemiologe an der Nationalen Autonomen Universität von Mexiko in Mexiko-Stadt.
Noch heute weiß niemand, was genau für die Epidemie verantwortlich war, die im 16.Jahrhundert erstmals in Mexiko, damals Neuspanien genannt, auftrat und schätzungsweise 45% der gesamten einheimischen Bevölkerung tötete. Historische Aufzeichnungen deuten darauf hin, dass es sich um eine Art hämorrhagisches Fieber handelte – wie Ebola -, aber DNA-Beweise, die diese Woche veröffentlicht wurden, deuten darauf hin, dass der Täter Salmonellen gewesen sein könnte — eine häufige durch Lebensmittel übertragene Krankheit -, die von europäischen Kolonisatoren gebracht wurde.
Die Beweise wurden in den Zähnen von 29 Skeletten versteckt, die aus den Ruinen einer antiken Stadt ausgegraben wurden, die Archäologen Teposcolula Yucundaa in der Region Oaxaca in Mexiko nennen. Die Hauptbewohner waren Mixteken, eine andere Gruppe als die Azteken in Zentralmexiko. Vierundzwanzig Skelette stammten von einem Friedhof, der auf den ersten Ausbruch des Cocoliztli im Jahr 1545 zurückgeht, und fünf von einem Friedhof, der etwa 100 Jahre älter ist. Krankheitserreger, die den Körper bei seinem Tod verwüsteten, können in der inneren Kammer des Zahns begraben und Jahre später entdeckt werden, sagt Kirsten Bos, molekulare Paläobiologin am Max-Planck-Institut für Menschheitsgeschichte in Jena und Autorin der Studie.
Bos und ihre Kollegen bohrten in die Zähne der Skelette und extrahierten DNA aus dieser inneren Kammer. Nachdem sie die gesamte DNA sequenziert hatten, begann das Team, die Stränge mit einer großen Datenbank moderner bakterieller Krankheitserreger zu vergleichen. Ihre Analyse stimmte die DNA-Fragmente mit Salmonella enterica überein, berichten sie in Nature Ecology & Evolution. Diese Art von Salmonellen, Paratyphi C, kann magensaftresistentes Fieber verursachen, eine schwere bakterielle Infektion, die auch als Typhus oder Paratyphus bekannt ist. Heute schätzen die Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten, dass enterische Fieber verursachende Salmonellen jedes Jahr zu mehr als 21 Millionen Fällen weltweit und weniger als 6000 Krankheiten in den Vereinigten Staaten führen.
Das Team fand Salmonellen in 10 der Überreste aus dem Ausbruch, aber nicht in einem der fünf Skelette vor dem europäischen Kontakt. Außerdem fanden archäologische Arbeiten aus dem Jahr 2017 die gleiche Art von Salmonellen in einem 800 Jahre alten norwegischen Skelett. Das hilft dem Argument, dass die Europäer den Käfer nach Mexiko gebracht haben, möglicherweise durch Vieh oder menschliche Träger. Einmal in Amerika angekommen, wäre der Käfer aus Kot oder Erbrochenem kranker Personen in lokale Nahrungs- und Wasserquellen gelangt, sagt Hendrik Poinar, ein alter DNA-Forscher an der McMaster University in Hamilton, Kanada, der nicht an der Studie beteiligt war. “Die Arbeit ist sehr gut. Wir hoffen seit einiger Zeit, einen “Einblick” in den berühmten kulturellen, wirtschaftlichen und biologischen Austausch zwischen der Neuen und der Alten Welt zu erhalten, sagt er.
Es ist schwieriger zu sagen, ob die Salmonellen allein diese Menschen getötet haben, sagt Poinar. “Ich bin mir sicher, dass es wahrscheinlich zu dieser Epidemie beigetragen hat. Ist es das, woran sie gestorben sind? Ich würde vorsichtig sein, das zu sagen.” Vielleicht war Salmonellen einfach eine von mehreren Infektionen, die zusammen tödlicher wurden und Cocoliztli verursachten”, sagt er.
Historische Beschreibungen der Cocoliztli klingen sicherlich nicht nach Salmonellen, sagt Acuña-Soto. “Das Papier ist großartig. Wir wissen, dass es einen Ausbruch von Salmonellen gibt “, sagt er. “Aber noch nie in der Geschichte habe ich von Salmonellen gehört, die so etwas wie Cocoliztli mit der Blutung, der Gelbsucht, der Ausbreitung machen.”
Aber Bos glaubt, dass Salmonellen immer noch hinter dem Cocoliztli stecken könnten, und sagt, dass diese Menschen “massive” Mengen der Bakterien in ihrem Blut gehabt haben müssen, damit ihr Team den Erreger nachweisen kann. “Wenn Sie eine sehr fortgeschrittene bakterielle Infektion bekommen, können Sie Blutungen aus Öffnungen und Symptome bekommen, die einem hämorrhagischen Fieber sehr ähnlich sind”, sagt sie. “Die historischen Aufzeichnungen entsprechen einem hämorrhagischen Fieber, aber wir sollten nicht zu abweisend sein, um welchen biologischen Wirkstoff es sich wirklich handelte.”
Es ist schwer zu sagen, warum das Cocoliztli für die Ureinwohner so tödlich war, aber die indigene Bevölkerung könnte auch an Unterernährung infolge einer großen Dürre gelitten haben, die die Region zu dieser Zeit heimgesucht hat, sagt Acuña-Soto.
Wenn der Käfer vor seiner Ankunft in Europa nicht in Amerika vorkam, fehlte den Einheimischen möglicherweise eine starke natürliche Immunantwort auf die Krankheit und machte sie anfälliger. Was auch immer der Erreger war, er fegte wie ein Sturm durch die Region. Zu dieser Zeit schrieb der Historiker Fray Juan de Torquemada: “Im Jahr 1576 überwand eine große Sterblichkeit und Pest, die mehr als ein Jahr andauerte, die Indianer … der Ort, den wir als Neuspanien kennen, blieb fast leer.”
*Korrektur, 19. Januar, 10:35 Uhr: In einer früheren Version dieses Artikels wurde festgestellt, dass dieses Bakterium, eine Art von magensaftresistenten Fieber verursachenden Salmonellen, in den Vereinigten Staaten zu 1 Million Fällen pro Jahr führt. Es gibt weltweit mehr als 21 Millionen Fälle von magensaftresistentem Fieber und weniger als 6000 in den Vereinigten Staaten jedes Jahr. Dieser Fehler unterscheidet sich von der üblichen Lebensmittelvergiftung Salmonellen, wie der vorherige Titel vorgeschlagen.
