Eine komplexe Emotion

Verlegenheit ist eine so genannte selbstbewusste Emotion. Während grundlegende Emotionen wie Wut, Überraschung oder Angst automatisch und ohne viel kognitive Verarbeitung auftreten, sind die selbstbewussten Emotionen, einschließlich Scham, Schuld und Stolz, komplexer. Sie erfordern Selbstreflexion und Selbsteinschätzung.

Typischerweise entfaltet sich im Laufe der Zeit eine Reihe von Verhaltensweisen, wenn eine Person in Verlegenheit gebracht wird: Eine Frau, die beispielsweise einen neuen Bekannten mit dem falschen Namen anruft, schaut wahrscheinlich nach unten, unterdrückt ein Lächeln, dreht den Kopf weg und verschiebt dann ihren Blick. (Erröten ist auch üblich, aber es ist nicht universell, sagt Harris.) Hinter den Kulissen findet ein ausgeprägtes physiologisches Muster statt. Bei Emotionen wie Wut und Angst steigen sowohl die Herzfrequenz als auch der Blutdruck. In Verlegenheit, fand Harris, Spike diese beiden Maßnahmen zunächst – aber bald Herzfrequenz verlangsamt sich wieder, während der Blutdruck weiter steigt (Journal of Personality and Social Psychology, 2001). “Diese Kopplung könnte eine einzigartige Signatur für Verlegenheit sein”, sagt sie.

Wo entsteht Verlegenheit im Gehirn? Kürzlich haben Virginia Sturm, PhD, Assistenzprofessorin für Neurologie an der University of California, San Francisco, und Kollegen ein Stück graue Substanz aufgespürt, das eine wichtige Rolle bei der Verlegenheit zu spielen scheint. Sturm untersuchte Patienten mit einer Form der frontotemporalen Demenz, einer degenerativen Hirnerkrankung, die tiefgreifende Veränderungen in Persönlichkeit und Verhalten verursacht. Patienten mit der Krankheit sagen oder tun oft sozial unangemessene Dinge, ohne sich gedemütigt zu fühlen. Sie fand heraus, dass eine Gehirnregion namens rechter prägenualer anteriorer cingulärer Kortex bei Menschen, die an der Krankheit litten, kleiner war.

Diese Region scheint auch bei gesunden Menschen Verlegenheit hervorzurufen. Sturm fand heraus, dass gesunde Kontrollpersonen, denen es nicht leicht fiel, Videos von sich selbst zu sehen, die den Hit “My Girl” von 1964 sangen, einen kleineren prägenualen anterioren cingulären Kortex hatten als gesunde Kontrollpersonen, die von der Aufführung beschämter waren.

Psychologen weisen schnell darauf hin, dass es einen signifikanten Unterschied zwischen Scham und Verlegenheit gibt. “Viele Leute denken intuitiv, dass es eine Verbindung gibt, dass Verlegenheit eine schwächere Form der Scham ist”, sagt June Tangney, PhD, Psychologin an der George Mason University. Aber das scheint nicht der Fall zu sein.

Scham, hat sie herausgefunden, ist viel intensiver und wird wahrscheinlich mit moralischen Übertretungen in Verbindung gebracht. Und während sich die meisten Menschen in Gesellschaft anderer schämen, ist “einsame” Scham keine Seltenheit, sagt sie. Peinlichkeit, auf der anderen Seite, neigt dazu, von sozialen Ausrutscher stammen, und wir erleben es selten außerhalb eines sozialen Kontextes. Peinliche Leute neigen auch eher dazu, über einen peinlichen Vorfall zu lachen. “Wenn sich die Leute schämen”, sagt sie, “gibt es überhaupt keinen Sinn für Humor.”

-Kirsten Wehr