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Este mes, Hopkins Children’s abrirá una clínica multidisciplinaria para satisfacer la necesidad de terapia médica y conductual de estos niños.

Y aunque los médicos no han cuantificado el aumento preciso en el número de pacientes, ven a niños con estreñimiento diariamente y vieron un aumento del 30 por ciento en las visitas relacionadas entre 2008 y 2009.

Los médicos de Hopkins Children’s dicen que no está claro si el aumento que están viendo indica un verdadero aumento en los casos graves o si se debe a un diagnóstico tardío, tratamiento insuficiente y derivación en etapas más avanzadas.

“La realidad es que demasiados niños no reciben tratamiento, comienzan el tratamiento demasiado tarde o reciben un tratamiento inadecuado, lo que provoca estreñimiento persistente, grave y crónico”, dice la Dra. Maria Oliva-Hemker, directora de Gastroenterología pediátrica & Nutrición en Hopkins Children’s.

Oliva-Hemker dice que la afección es fácil de pasar por alto en los niños pequeños y que a menudo se pasa por alto su gravedad, lo que retrasa el tratamiento y empeora los síntomas. Las verdades a medias y los mitos en toda regla son en parte culpables, incluidas las nociones de que el estreñimiento generalmente desaparece por sí solo, el niño lo superará o que un cambio en la dieta por sí solo es suficiente para restaurar la evacuación intestinal normal.

“El estreñimiento severo debe tratarse de manera temprana y agresiva”, dice Oliva-Hemker. “Y ninguna cantidad de fibra o jugo de ciruelas pasas ayudará a un niño con estreñimiento crónico grave.”

Oliva-Hemker dice que la mayoría de los niños tienen estreñimiento funcional, lo que significa que no es causado por una enfermedad o una anomalía anatómica, y se define como tener menos de tres deposiciones a la semana durante tres meses, no necesariamente consecutivos, en un año.

Los signos que deben motivar una visita al consultorio del médico incluyen hinchazón abdominal y sensación de llenura, esfuerzo con las deposiciones, heces con grumos o duras y/o heces pequeñas en forma de gránulos, acompañadas de una sensación de vaciado incompleto del intestino. Los niños también pueden negarse a ir al baño o esconderse para ir a un lugar privado, o pueden experimentar suciedad en la ropa interior y enuresis en la cama, ambas complicaciones del estreñimiento grave.

El estreñimiento se desarrolla insidiosamente con el tiempo, dice Oliva-Hemker, y generalmente comienza cuando un niño comienza a contener las deposiciones. Sostener las heces interrumpe gradualmente el mecanismo de señalización cerebro-colon que indica al niño cuándo deben salir las heces, y las heces se acumulan en el colon, estirándolas más allá de su forma y tamaño normales. Cuanto más tiempo permanecen las heces en el colon, más duras y grandes se vuelven, lo que hace que las deposiciones sean dolorosas.

El entrenamiento para ir al baño y el comienzo de un nuevo año escolar son períodos de alto riesgo que pueden desencadenar episodios, señala. Es posible que los niños en edad escolar no quieran usar los baños de la escuela o que no se les permita usarlos excepto durante el almuerzo o el recreo escolar. Otros contribuyentes incluyen viajes, campamentos, enfermedades virales y cambios en la dieta.

La investigación muestra que los niños con estreñimiento crónico tienen una peor calidad de vida que aquellos con afecciones médicas más graves, como la enfermedad inflamatoria intestinal y la enfermedad por reflujo gastroesofágico, dice Tara Mathews, Ph.D., terapeuta conductual infantil de Hopkins, y los peligros del estreñimiento no tratado se extienden más allá de la calidad de vida.

Un estudio europeo reciente publicado en la revista Pediatrics mostró que el 25 por ciento de los niños con esta afección continúan teniendo síntomas cuando son adultos. Oliva-Hemker cree que los números en los Estados Unidos pueden ser similares, si no peores.

“Hay un subconjunto de la población que sufre de esta afección benigna, pero a menudo debilitante, que a menudo se trata poco y solo empeora con el tiempo”, dice Oliva-Hemker. Y, agrega, a medida que más niños con estreñimiento se convierten en adultos con estreñimiento, su condición puede empeorar, aumentando el uso de pruebas y tratamientos médicos con el tiempo.

La primera línea de tratamiento para el estreñimiento crónico debe ser productos osmóticos de venta libre, como electrolitos de polietilenglicol, que se venden en forma de polvo. Funcionan aumentando la cantidad de agua en el colon para promover la evacuación intestinal. Estos productos no son laxantes y no crean hábito, dicen los gastroenterólogos, pero deben tomarse con regularidad, y la dosis debe monitorizarse y ajustarse según sea necesario. Los niños con estreñimiento grave deben comenzar el tratamiento con una limpieza completa del colon antes de cambiar a la terapia de mantenimiento.

Para prevenir el estreñimiento, los padres deben asegurarse de que el niño:

• bebe mucha agua
• es físicamente activo, ya que se ha demostrado que el ejercicio mejora el movimiento de los músculos del colon
• come una dieta rica en fibra, incluidas frutas y verduras, y evita los alimentos procesados y los alimentos ricos en grasa y azúcar
• sabe y entiende que nunca debe “retener” o ignorar la necesidad de mover el intestino

En el asiento del inodoro, los niños pequeños deben tener las piernas apoyadas en un taburete o una caja para apoyarse con las rodillas en ángulo recto, aconsejan los médicos.