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El estudio, el esfuerzo más grande de la historia para documentar los síntomas de las personas antes de que sepan que tienen EM, podría permitir a los médicos diagnosticar la enfermedad y, por lo tanto, comenzar a tratarla antes, lo que posiblemente ralentice el daño que causa al cerebro y la médula espinal.

La EM es el resultado de que el sistema inmunitario del cuerpo ataca la mielina, el material graso que aísla las neuronas y permite la transmisión rápida de señales eléctricas. Cuando se daña la mielina, se interrumpe la comunicación entre el cerebro y otras partes del cuerpo, lo que provoca problemas de visión, debilidad muscular, dificultad para mantener el equilibrio y la coordinación y deterioro cognitivo.

Debido a que los síntomas son variados, a menudo se asocian con otros trastornos y pueden ser transitorios, diagnosticar la EM puede ser un desafío. La confirmación de la enfermedad generalmente se realiza mediante imágenes por resonancia magnética (RM), una prueba de impulsos nerviosos o un examen del líquido cefalorraquídeo.

Canadá tiene una de las tasas más altas de esclerosis múltiple del mundo, por razones que escapan a los científicos.

Los investigadores, dirigidos por Helen Tremlett, profesora de la División de Neurología de la UBC, examinaron los registros de salud de 14.000 personas con esclerosis múltiple de Columbia Británica, Saskatchewan, Manitoba y Nueva Escocia entre 1984 y 2014 y los compararon con los registros de salud de 67.000 personas sin la enfermedad.

Tremlett y José Wijnands, ex becario postdoctoral, encontraron que la fibromialgia, una afección que involucra dolor musculoesquelético generalizado, era más de tres veces más común en personas que luego fueron diagnosticadas con EM, y el síndrome del intestino irritable era casi el doble de común.

Otras dos afecciones con tasas notablemente más altas entre las personas a las que se les diagnostica EM: dolores de cabeza por migraña y cualquier trastorno del estado de ánimo o ansiedad, que incluye depresión, ansiedad y trastorno bipolar.

Las tasas más altas de esas enfermedades también corresponden con un mayor uso de medicamentos para trastornos musculoesqueléticos, trastornos del sistema nervioso y trastornos del tracto genitourinario, junto con antidepresivos y antibióticos.

El estudio, publicado en Multiple Sclerosis Journal, proporciona evidencia definitiva de que la EM puede ir precedida de síntomas tempranos, conocidos como prodromo, que no se consideran manifestaciones “clásicas” de la enfermedad, como visión borrosa o entumecimiento o debilidad en las extremidades. En fecha tan reciente como 2000, los libros de texto médicos afirmaron que los EM no tenían un pródromo.

” La existencia de tales ‘señales de advertencia’ son bien aceptadas para la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson, pero ha habido poca investigación sobre un patrón similar para la EM”, dijo Tremlett, una Cátedra canadiense de Investigación en Neuroepidemiología y Esclerosis Múltiple y miembro del Centro Djavad Mowafaghian para la Salud Cerebral. “Ahora necesitamos profundizar en este fenómeno, tal vez utilizando técnicas de minería de datos. Queremos ver si hay patrones discernibles relacionados con el sexo, la edad o el “tipo” de EM que eventualmente desarrollan.”