A medida que se inicia el año 2020, el Plan Histórico para la Sequía del Río Colorado recibirá su primera prueba
Este año, el primer Plan de Contingencia para la Sequía del río Colorado se lanzará, y los funcionarios del agua esperan que el año 2020 traiga cambios sin precedentes a la forma en que se maneja el río, incluidos recortes en el uso del agua por parte de algunos estados.
Se espera que la sequía y el cambio climático desempeñen un papel de liderazgo en la determinación de cómo reducir el uso de agua y llevar el sistema fluvial estresado a un estado de ser sostenible y equilibrado.
Después de que el año pasado se alcanzaran niveles históricamente bajos en los Lagos Powell y Mead, Arizona y Nevada ahora están listos para implementar sus primeros recortes en los desvíos de agua, mientras que Colorado y los otros estados de la cuenca superior están trabajando para explorar formas de conservar el agua y depositarla en la nueva piscina de sequía del Lago Powell para evitar futuras escaseces.
Brad Udall, científico sénior del clima en el centro de agua de la Universidad Estatal de Colorado, dijo que las operaciones del río están programadas para una revisión importante.
2019, dijo, fue ” un año realmente grande, así que creo que todos están felices, pero pensar que de alguna manera la sequía ha terminado y el cambio climático no está sucediendo, o esperar lo mejor e ignorar las lecciones de los últimos 19 años, creo que estas altas temperaturas recordarán a la gente, ‘Este no es el mismo juego de siempre que solíamos jugar en el siglo XX.'”
Una mirada atrás
Mucho ha cambiado desde que el Compacto del Río Colorado se repartió por primera vez en las aguas del río en 1922. Hoy en día, más de 40 millones de personas en dos países dependen del río, que se origina en la Ladera Occidental de las Montañas Rocosas en el norte de Colorado, y es alimentado por los principales afluentes como los ríos Green, Gunnison y San Juan. Las ciudades de Denver a San Diego, aunque geográficamente fuera de la cuenca del río natural, desvían el agua del río para beber e industria, y los agricultores irrigan 5,5 millones de acres de todo, desde alfalfa hasta melones.
La cuenca del río Colorado también es ahora más de 2 grados Fahrenheit más cálida que el promedio del siglo XX, con sequías “más calientes” que agotan los flujos de los ríos. Por necesidad, a medida que el clima continúa cambiando, lo que trae consigo un calentamiento y secado continuos, los acuerdos de distribución de la escasez en el río deben actualizarse continuamente para seguir cambiando también. El Plan de Contingencia de Sequías (DCP) era necesaria una stop-gap hasta que un nuevo conjunto de directrices operacionales, debido en 2026, están escritas.
El predecesor del DCP
Los orígenes del DCP se encuentran en las Pautas Provisionales del Río Colorado. Escritas en 2007, las directrices de operación fueron diseñadas para abordar el deterioro de los niveles de almacenamiento del río Colorado. Identifican cómo operar los dos embalses principales del río, el lago Powell y el lago Mead, en condiciones más cálidas y secas, y compartir el riesgo de que se reduzcan los suministros de agua entre las cuencas superior e inferior.
Pero las directrices provisionales de 2007, aunque mantenían temporalmente a la cuenca fuera de crisis, no preveían el alcance de la sequía que experimentaría la cuenca. En 2013, la entonces Secretaria del Interior, Sally Jewell, ordenó a los estados que consideraran medidas adicionales o enfrentaran una acción federal unilateral para evitar una posible crisis. Con sus propios intereses que proteger, incluidos los suministros de agua a los contratistas y los derechos tribales al agua, el gobierno federal necesitaba que los estados pusieran en marcha un plan más sólido.
Que condujo al último plan temporal, el DCP, que según los negociadores proporciona cierta seguridad para evitar un posible accidente del sistema del río Colorado.
Seis años de elaboración, el DCP incluye dos planes, elaborados por separado por los estados de la cuenca inferior y superior. El plan de la cuenca superior se centra en la flexibilidad en las operaciones de los embalses durante condiciones de sequía, investigando cómo reducir la demanda de agua, incluso con programas voluntarios de conservación de agua, y la modificación del clima para aumentar la precipitación. En la cuenca inferior, el proceso necesitaba moverse más rápidamente porque el uso del agua ya excede las asignaciones. Ciudades y granjas en Arizona, California y Nevada acordaron reducir y tomar recortes más profundos a medida que el lago Mead alcanza elevaciones de umbral que desencadenan esos recortes. Este verano, se activó el primer umbral, por lo que Arizona y Nevada implementarán sus recortes este año.
Desarrollar planes para cada cuenca fue complicado teniendo en cuenta que dentro de cada estado también hay tribus individuales, intereses en competencia y conflictos entre los usuarios de agua urbanos y rurales. Pero, empujado por un plazo de estados UNIDOS Brenda Burman, Comisionada de la Oficina de Reclamación, en marzo de 2019, los siete estados pidieron al Congreso que proporcionara las autorizaciones necesarias para ejecutar sus planes finales. En una época en la que el Congreso pasa gran parte de su tiempo en un callejón sin salida, los legisladores de ambos lados del pasillo reconocieron la necesidad de planificar la sequía. En abril, los legisladores federales aprobaron la Ley de Autorización del Plan de Contingencia por Sequía del Río Colorado y al mes siguiente, el 20 de mayo, representantes de los siete estados de la cuenca y el Departamento del Interior firmaron planes de contingencia por sequía de la cuenca alta y baja completados.
Cuenca del río Colorado: Crédito: Chas Chamberlin
No es un problema nuevo
Como Eric Kuhn y John Fleck escriben en su nuevo libro, “Science Be Dammed: How Ignoring Inconvenient Science Drained the Colorado River”, incluso durante las negociaciones compactas en el en la década de 1920, los registros mostraron que los caudales anuales del río eran inferiores al total de 17,5 millones de acres-pies asignados a los siete estados y México. De hecho, tres estudios diferentes durante la década de 1920 estimaron los flujos naturales de los ríos en Lee Ferry en entre 14.3 millones de acres-pies y 16,1 millones de acres-pies.
Los planificadores optaron por ignorar esa información, dice Fleck, y con ella, ignoraron la evidencia convincente que mostraba que la cuenca experimentaba regularmente largos períodos de sequía. “Tenemos reglas escritas en papel, asignando agua a través de la cuenca, que esencialmente asignan más agua de la que el río realmente tiene, y esto se manifiesta de manera bastante diferente en la cuenca inferior que en la cuenca superior”, dice Fleck, director del Programa de Recursos Hídricos de la Universidad de Nuevo México. Kuhn, coautor de Fleck, es el ahora jubilado gerente general del Distrito de Conservación del Agua del Río Colorado.
En la cuenca baja, California, Nevada y Arizona han sobreutilizado durante mucho tiempo su parte del río (aproximadamente 7,5 millones de acres-pies al año, un promedio de ciclos de rodadura de 10 años), dice Fleck, mientras que los estados de la cuenca superior aún no han utilizado más de alrededor de 4 millones de acres-pies (de los “restantes” 7,5 millones de acres-pies originalmente previstos, pero no necesariamente garantizados, para ellos). Pero todo el mundo tiene que aceptar el hecho de que hay menos agua en la cuenca, dice Fleck. “Y eso es lo que es el DCP”, dice. “Los primeros pasos hacia un plan a largo plazo para que todos usen menos agua.”
Hoy, Kuhn y Fleck señalan, el flujo promedio del río entre 2000 y 2018 ha sido de solo 12,4 millones de acres-pies, un 16 por ciento más bajo que el promedio de 1906-2017 de 14,8 millones de acres—pies por año.
Para utilizar menos agua, las dos cuencas necesitan sus propias estrategias. En la cuenca inferior, el DCP establece reglas para reducir el uso de las asignaciones de la cuenca inferior a medida que el Aguamiel del lago cae, o hasta que las condiciones de almacenamiento mejoren. Arizona, Nevada y México verán recortes este año, mientras que California podría seguir en años futuros si continúa la disminución del almacenamiento de reservorios. En los últimos años, los usuarios de agua ya comenzaron a reducir voluntariamente y, dice Fleck, “El DCP nos da la estructura que nos da la confianza de que continuará”, dice.
La cuenca superior ocupa una posición precaria por sí misma, a pesar de que utiliza menos agua de la que técnicamente podría bajo los pactos que rigen su uso—el uso en la cuenca superior se ha mantenido plano, en alrededor de 4 millones de acres-pies por año, desde 1990. Debido a que los estados de la cuenca superior no deben interferir con una cantidad específica de agua que fluye río abajo, asumirán gran parte de la carga de lidiar con flujos decrecientes en un futuro más cálido, agrega Fleck. “Eso significa que la cuenca superior tiene que asegurarse de tener las herramientas en su lugar para asegurarse de que pueda seguir cumpliendo con sus obligaciones compactas, para enviar agua del lago Powell”, dice. “Y puede que tenga que averiguar cómo conservar el agua por debajo de 4 millones de acres-pies.”
Desafíos de un mundo en calentamiento
Cualquier planificación en el río Colorado, desde los cultivos que siembran los agricultores, hasta las formas en que las ciudades incentivan la conservación entre los clientes, hasta el sucesor del DCP, debe abordar el hecho de que la cuenca se enfrenta a un futuro más cálido y seco.
Los registros de precipitaciones, reconstruidos a partir de cronologías de anillos de árboles que se remontan a más de mil años, revelan patrones pasados de sequías del suroeste, marcadas por condiciones secas asociadas con la variabilidad climática natural. Las sequías actuales en la cuenca son diferentes. Son notables no solo por la falta de precipitaciones, sino también por las temperaturas más cálidas, que estimulan los cambios en la capa de nieve, aumentan la transpiración en los bosques y campos e impulsan la evaporación de los embalses.
Los estados UNIDOS La Cuarta Evaluación Climática Nacional del Programa de Cambio Global en 2018 pintó un panorama problemático de la reducción del suministro de agua y la inseguridad alimentaria futura en la región. También identificó los riesgos para las tribus del suroeste de la sequía y los incendios forestales, y los desafíos para la infraestructura y el suministro de energía de la región.
Estudios más localizados de la cuenca del río Colorado también muestran que a medida que el cambio climático continúa calentando y secando la región, los flujos del río seguirán disminuyendo. Un estudio de 2017 realizado por Brad Udall, científico senior de investigación del agua y el clima en el Instituto del Agua de Colorado en la Universidad Estatal de Colorado, y Jonathan Overpeck, decano de la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la Universidad de Michigan, mostró que los flujos entre 2000 y 2014 promediaron un 19 por ciento por debajo del promedio de 1906-1999, con un tercio de esas pérdidas debido a temperaturas más altas, en comparación con los cambios en las precipitaciones. Si el calentamiento continúa, según ese estudio de 2017, los flujos del río Colorado podrían disminuir entre un 20 y un 35 por ciento para 2050 y entre un 30 y un 55 por ciento para fines de siglo.
Un estudio publicado al año siguiente por Udall y otros reiteraron que el” calentamiento sin precedentes en toda la cuenca ” fue responsable de las disminuciones, esta vez mirando desde 1916 hasta 2014, cuando los caudales del río cayeron un 16,5 por ciento durante ese período, a pesar de que las precipitaciones anuales habían aumentado ligeramente. El estudio también reveló la sensibilidad de toda la cuenca a los cambios en los patrones de precipitación, que importa si la precipitación viene como lluvia o nieve, y también dónde cae. Las nevadas en la cuenca superior son más beneficiosas para el sistema, por ejemplo, que las precipitaciones en el sur de Arizona. Y el futuro no parece prometedor: El estudio de 2018 pronostica una disminución futura de las nevadas dentro de cuatro subcuencas en Colorado.
La capa de nieve más saludable del invierno pasado ofreció a todos un poco de alivio, pero los problemas de la Cuenca del Río Colorado no han terminado. Al final del año del agua, el almacenamiento total del sistema estaba en solo el 53 por ciento, según la Recuperación, aunque eso es un aumento de poco menos del 47 por ciento en octubre de 2018.
Una versión anterior de este artículo apareció en la edición de otoño de 2019 de la revista Headwaters.
Fresh Water News es una iniciativa de noticias independiente y no partidista de Water Education Colorado. WEco está financiado por múltiples donantes. Nuestra política editorial y lista de donantes se pueden ver en wateredco.org
