Aeneas Coffey

Entre su educación en Dublín y su trabajo como funcionario de impuestos especiales, Aeneas Coffey tuvo una amplia oportunidad de observar el diseño y el funcionamiento de los alambiques de whisky, ya que Irlanda era el principal productor mundial de whisky en el siglo XIX, y Dublín estaba en el centro de esa industria global. Así fue como Coffey se familiarizó con un diseño diferente del alambique de olla de cobre tradicional que se usa comúnmente en Irlanda, el alambique continuo o en columna. Patentado por primera vez por una destilería del condado de Cork en 1822, la columna seguía siendo un equipo relativamente ineficiente, aunque señalaba el camino hacia una forma más barata y productiva de destilar alcohol. Fue ese último punto el que capturó la imaginación de Coffey. Hizo sus propias modificaciones a los diseños de alambiques de columna existentes, para permitir que una mayor parte de los vapores volviera a circular hacia el alambique en lugar de moverse hacia el receptor con el espíritu. El resultado fue más eficiente, produciendo un alcohol más ligero con mayor contenido de alcohol. Coffey patentó su diseño en 1830, y se convirtió en la base de todas las columnas que se siguen utilizando desde entonces.

Su columna todavía se hizo muy popular en Escocia y en el resto del mundo fuera de Irlanda, donde se la conoce como el “alambique de Coffey” o “Alambique de patente”. Los primeros alambiques de Coffey producían aguardientes de aproximadamente un 60% o algo más de alcohol por concentración de volumen, pero aún así ofrecían a sus operadores ventajas sobresalientes; sus costos de combustible eran bajos, su producción era alta (2000 galones diarios de alcohol puro era un buen promedio, necesitaba menos mantenimiento y limpieza que los alambiques de olla y, debido a que el alambique se calentaba con vapor, no había riesgo alguno de quemarse, ahorrando costos de mano de obra y tiempo de inactividad de destilación. Las versiones modernas del Coffey todavía pueden alcanzar concentraciones de alcohol mucho más altas, acercándose al 95,6% de alcohol. Como el alcohol forma un azeótropo con agua a esta concentración, es imposible lograr alcohol de mayor pureza por destilación sola. La industria destiladora irlandesa generalmente no tomaba el café, pero las grandes destilerías urbanas de Escocia lo tomaban por whisky escocés, y en Inglaterra lo tomaban las destilerías de ginebra.