Alimentación para Prevenir Cólicos

Cuando vas al granero para las tareas de la noche, escuchas golpes en el establo lejano, tu caballo está caído y rodando. Se pone de pie cuando corres hacia el establo, pero de inmediato comienza a manosear y a dar vueltas y cae rápidamente de nuevo para rodar. Está sudado y con dolor, claramente, tiene cólicos. Al llamar al veterinario, repasa su lista de comprobación mental, comenzando con la pregunta importante: “¿Qué le di de comer hoy?”

Anthony Blikslager, DVM, PhD, Dipl. ACVS, profesor de cirugía equina y gastroenterología en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, atiende casos de cólicos con regularidad. “Cuando termino con una cirugía de cólicos, el dueño a menudo pregunta qué puede hacer para evitar los cólicos en el futuro”, dice. “Todo se remonta al manejo básico, y la nutrición es una parte importante de ese manejo.”

La digestión equina es única

Los caballos son más propensos a sufrir trastornos digestivos que otros animales domésticos debido a cómo funcionan sus tractos gastrointestinales (GI) y cómo los alimentamos. El caballo evolucionó como un animal de pastoreo, y su tracto digestivo está diseñado para utilizar forraje. Funciona mejor y se mantiene más saludable cuando se le permite vagar por los pastos, comer más o menos continuamente y consumir pequeñas cantidades a menudo. En la domesticación de caballos, los hemos confinado y, por lo general, alimentamos con heno y granos en las comidas programadas. Este ambiente antinatural a menudo conduce a problemas digestivos y cólicos.

Blikslager dice que los caballos son uno de los pocos animales que digieren la mayor parte de su alimento en el intestino posterior (ciego, colon e intestino grueso) en lugar de en el estómago y el intestino delgado. El tracto gastrointestinal del caballo está diseñado para transferir la comida al intestino trasero lo más rápidamente posible. La alimentación puede viajar a través del intestino delgado hasta el intestino posterior en tres horas o menos, según Blikslager. Esto puede crear problemas digestivos si los propietarios ofrecen grandes volúmenes de grano por alimentación, porque algunos llegan al intestino posterior antes de que se digiera por completo.

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Puede mejorar la salud digestiva de su caballo administrando su régimen dietético de la manera que la naturaleza pretendía. Idealmente, la dieta de un caballo debe estar compuesta de forraje de buena calidad, con grano agregado y concentrados solo si su nivel de trabajo lo exige.

Si bien la participación que permite a un caballo pastar continuamente es lo mejor, esto podría no ser realista para su situación. “Si un caballo debe ser confinado, maximice la cantidad de forraje que alimenta”, dice Blikslager.

Amy Gill, PhD, nutricionista equina con sede en Lexington, Kentucky., dice que dos cosas pueden ayudar a prevenir los cólicos:” Una es mantener a los caballos en movimiento, para simular lugares donde caminaban en libertad todo el tiempo”, dice. “Moverse mientras se pastorea ayuda a mantener la circulación, y la alimentación continua mantiene el tracto digestivo en movimiento (promoviendo la motilidad intestinal). Esta es la otra cosa importante comer pequeñas cantidades continuamente.”

Promover esta motilidad intestinal puede ser un desafío para los propietarios cuyos caballos viven en establos. “El riesgo de cólicos aumenta cuanto más se detiene el caballo, especialmente si se queda quieto sin nada para comer”, dice Gill.

Stephen Duren, PhD, nutricionista equino con Nutrición de Caballos de Rendimiento en Weiser, Idaho, ha observado que los caballos de rancho en grandes pastos (nunca confinados, sin comer grano) casi nunca tienen cólicos. Si un caballo está confinado, con heno sustituyendo el pasto (y granos o suplementos agregados para equilibrar cualquier deficiencia de nutrientes en el heno, o para proporcionar calorías adicionales para las demandas de alta energía de una carrera de rendimiento), debe ser particularmente cuidadoso/estratégico al planificar su dieta. Aunque muchos propietarios tienen un ritual de alimentación de granos dos veces al día, Duren recomienda distribuir la ración en comidas más pequeñas y frecuentes, especialmente cuando los caballos están en establos y el volumen de granos alimentados diariamente es alto.

“Los caballos confinados son más propensos a tener cólicos porque no obtienen suficiente forraje o ejercicio”, dice Duren. “El dueño limita la cantidad de forraje (para evitar el aumento de peso), y el caballo no come lo suficiente para mantener saludable el tracto digestivo. La participación diaria, el anhelo o cualquier otro tipo de ejercicio diario pueden ser beneficiosos para la salud digestiva.”

Forraje Más importante

Como se indicó anteriormente, el forraje debe ser el componente principal de la dieta de un caballo. “El dinero gastado en heno bueno disminuirá la cantidad de grano necesaria y el número de cólicos o trastornos digestivos”, dice Duren. “A medida que disminuye la calidad o la cantidad de forraje en la dieta, tienes que depender de granos y suplementos, que por naturaleza no son tan saludables para el caballo.”

Haga analizar el contenido de nutrientes de su heno (niveles de proteínas, minerales, etc.; hay servicios que hacen esto, como a través de su oficina de extensión cooperativa local, pero también vigile atentamente su heno en busca de contenido que pueda causar cólicos a un caballo. El heno mohoso, por ejemplo, generalmente huele a humedad y se caracteriza por un polvo blanco. “Algunos tipos de moho producen toxinas que pueden causar trastornos digestivos graves”, dice Duren. “Las plantas tóxicas también pueden causar problemas. Puede haber malezas, palos u otro material extraño embalado en el heno.”

La mayoría de los caballos, si tienen una alimentación adecuada, clasificarán las porciones de heno menos deseables que podrían causar problemas digestivos.

Algunos caballos que trabajan duro, como los caballos de carreras y otros atletas de alto rendimiento, necesitan consumir más calorías más rápidamente de lo que obtienen de una dieta de solo forraje. Otros caballos pueden necesitar más calorías para mantener el peso corporal, como los de mayor edad o lactantes.

“En estos casos, use un equilibrio de fuentes de energía en la porción de grano de la dieta”, dice Duren. “No confíes solo en azúcares y almidones. Use un poco de grasa y fibra (como pulpa de remolacha o cáscaras de soja, que se pueden digerir en el intestino posterior) en la mezcla para reducir la presión sobre el intestino delgado para digerir esos azúcares y almidones. El uso de fuentes de fibra alta en calorías y algo de grasa le permite reducir la cantidad de carbohidratos suministrados por el azúcar y el almidón. La grasa es más densa en energía, y no tienes que alimentar un volumen tan grande.”Por lo tanto, es mucho más saludable para el intestino grueso.

“Incluso si no toda la grasa se digiere en el intestino delgado, al menos cuando llega al intestino posterior, no se digiere de manera inapropiada y causa menos cólicos”, agrega Blikslager.

Cuidado con los concentrados

Si un caballo es alimentado con mucho grano, concentrado a base de maíz o alimento dulce, su tracto digestivo no puede absorber todo el azúcar antes de que llegue al ciego y al colon. Como se mencionó, el intestino posterior está diseñado para digerir la hierba; el bombardeo repentino con azúcar afecta negativamente a la población microbiana.

” El problema con una comida de concentrado grande es que no hay tiempo suficiente para digerirla en el intestino delgado”, dice Blikslager. “Se traslada al intestino trasero demasiado rápido, y la población de microbios se desplaza hacia aquellos que pueden digerir rápidamente el almidón, creando gas en el proceso.”Si el cambio es demasiado severo, con una gran proliferación y muerte de ciertas bacterias, se pueden producir toxinas, lo que lleva a problemas más graves, como la laminitis.

Una vaca puede eructar fácilmente el gas creado por la fermentación porque su rumen (primer estómago) está hacia la parte delantera del cuerpo y conectado al esófago. Pero como el proceso de fermentación del caballo tiene lugar en el intestino posterior, a mitad de camino a través del tracto digestivo, el exceso de gas no puede regresar a través del tracto para eructar, por lo que debe proceder hacia la parte trasera. Cuando la fermentación anormal crea demasiado gas, causa presión y dolor (cólico).

Las comidas más pequeñas y frecuentes recomendadas deben estar compuestas de granos procesados, dice Duren, para mejorar la digestión enzimática del intestino delgado del alimento. “No queremos que el grano no digerido se derrame al intestino grueso donde las bacterias lo fermentan”, dice. “Esto reduce el pH, mata las bacterias (beneficiosas) y crea malestar digestivo y cólicos.”