Anestésicos generales
Sir James Young Simpson, médico escocés, no era ajeno a la anestesiología. En 1847, introdujo el éter en el ámbito de la obstetricia, pero descubrió que su olor y la gran cantidad necesaria para inducir la inconsciencia lo hacían poco práctico como anestésico. Por lo tanto, comenzó una búsqueda para encontrar un mejor anestésico, que costaría menos, requeriría una dosis más pequeña para inducir la inconsciencia, y no presentan un olor característico. En octubre de 1847, un químico llamado David Waldie sugirió que Simpson podría probar el cloroformo como anestésico. Waldie estaba preparado para hacer una muestra de cloroformo para la evaluación de Simpson, pero debido a un incendio en su propio laboratorio no pudo hacerlo. Simpson obtuvo cloroformo en otro lugar, y una vez descubierto como anestésico, le dio poco crédito a Waldie por la idea original.
El cloroformo, que había sido descubierto en 1831 y 1832 de forma independiente por tres científicos – Samuel Guthrie, Justus von Liebig y Eugene Soubeiran – se había utilizado originalmente como tratamiento para el asma. Cuando Waldie le sugirió a Simpson las posibles propiedades anestésicas del cloroformo, fue solo uno de los varios químicos que ya se le sugirieron al obstetra. En una práctica de la época, Simpson invitó a sus amigos a su casa para probar los diferentes productos químicos en ellos mismos. El 4 de noviembre de 1847, Simpson y los doctores Matthew Duncan y George Keith inhalaron los vapores de cloroformo y posteriormente quedaron inconscientes. Once días después, se llevó a cabo una manifestación pública en la Royal Infirmary de Edimburgo, en la que la propiedad del cloroformo como anestésico se demostró nuevamente con éxito. Eventualmente desplazó al éter como el anestésico de elección en gran parte del mundo. El cloroformo hizo muchas de las cosas que Simpson había querido: su olor no era persistente, se podía usar una cantidad menor para causar inconsciencia, era más barato y sus efectos en el cuerpo se producían más rápidamente que el éter. Debido a su menor volatilidad, costo y la cantidad necesaria para la dosificación, el cloroformo fue el anestésico elegido por los cirujanos en la Guerra Civil Estadounidense; más de un millón de libras del químico se utilizaron en este conflicto.
Hoy en día, el cloroformo rara vez se usa como anestésico. Se ha encontrado que sus efectos en el cuerpo pueden ser graves, lo que resulta en daños tanto en el hígado como en los riñones. El cloroformo se encuentra en el entorno actual y se forma a través de muchas vías, incluidos los gases de escape de los automóviles, la cloración del agua en una planta de tratamiento de aguas residuales y la cloración del agua potable. Los efectos menores de la exposición al cloroformo incluyen mareos, dolores de cabeza y fatiga. El cloroformo se utiliza hoy en día en la fabricación de pesticidas y colorantes, así como para la obtención de penicilina. El cloroformo es un líquido transparente, incoloro y no inflamable y tiene una fórmula molecular de CHCl3.
