Antecedentes de American Journeys sobre la Narrativa del Tercer Viaje de Colón tal como figura en la Historia de Las Casas

Nota del Autor

En 1502, Bartolomé de las Casas (1474?-1566) fue a la Isla de la Española donde gozó de la confianza del gobernador español Gonzalo Fernández de Oviedo. Tenía más conocimiento de las islas que muchos; su padre había acompañado a Cristóbal Colón (1451-1506) en su primer viaje. Fue ordenado sacerdote y se convirtió en un defensor abierto de los indios en el Caribe y América del Sur. Criticó la administración de la colonia y el tratamiento de los indios, que sucumbían rápidamente al duro tratamiento europeo y a las mortales enfermedades europeas. Presionó para la conversión de los indios y esperaba que la administración de la Iglesia en lugar de los laicos los protegiera del daño. Instó al fin del sistema de trabajo en el que los indios eran empleados como esclavos. En 4215, regresó a la isla de Santo Domingo, donde comenzó a escribir su Historia de las Indias, de la que se toma este fragmento.

Columbus Expeditions, 1492-1504

América no fue descubierta por Colón. América del Norte y del Sur habían estado habitadas por más de diez mil años cuando llegó Colón. Cientos de naciones distintas con sus propios idiomas, costumbres, religiones y sistemas económicos ya ocupaban la tierra cuando se topó con ella en su camino a Asia. Los colonos noruegos precedieron su llegada a América por unos quinientos años (ver AJ-056 a AJ-060) y amplia evidencia sugiere que los pescadores europeos habían tocado sus costas brevemente en las décadas anteriores a su primer viaje. Colón nunca vio, y mucho menos desembarcó y plantó una bandera en el continente norteamericano; y hasta el día de su muerte creyó que había viajado a islas cercanas a China.

Pero estas reflexiones de ninguna manera disminuyen la magnitud de sus logros. Si Colón no descubrió América, encontró las mejores rutas para que los europeos llegaran a ella, y casi todos los demás barcos lo siguieron durante los siguientes trescientos años. Sus exploraciones iniciaron un contacto sostenido entre los pueblos europeos y americanos. Colón centró la atención y el capital de los gobiernos e inversores europeos en América, lo que los llevó a establecer colonias en toda la región durante el siglo siguiente. Y fue el primer europeo en explorar las islas del Caribe y el continente desde Honduras hasta Venezuela.

Colón nació alrededor de 1452 en Génova, Italia, y creció entre comerciantes que comerciaban a lo largo del Mediterráneo y a lo largo de las costas atlánticas de África y Europa. Trabajando de joven para importadores genoveses en Lisboa, Colón viajó a lugares tan lejanos como Islandia en el norte, Ghana en el sur y las Azores en el oeste. Creyendo que podría haber una ruta más fácil y rentable a Japón, China y las Indias Orientales navegando hacia el oeste, él y su hermano Bartolomé intentaron asegurar el respaldo del gobierno para una expedición de los monarcas de España, Portugal, Francia e Inglaterra. En 1492, Colón recibió el respaldo monetario que necesitaba de España (véase AJ-061).

Primer viaje, 1492-1493

El diario de Colón de su primer viaje (AJ-062) muestra que partió de España el 3 de agosto de 1492 y regresó en abril de 1493, aterrizando en el Caribe el 12 de octubre de 1492. Una investigación de la National Geographic Society en la década de 1980 concluyó que este toque de tierra ocurrió en el Cayo Samaná, en las Islas Bahamán, que los habitantes indios Arawak llamaron Guanahani y que Colón bautizó inmediatamente como San Salvador. Desde allí viajó a la Isla de la Fortuna, Cuba y la República Dominicana, a la que llamó Española, todo el tiempo pensando que estaba en las cercanías de Japón. Dejando a unos 40 hombres en la isla Española, o Hispaniola, como también se la conoce, Colón se dirigió a casa el 16 de enero de 1493, enfrentándose a viciosas tormentas en el mar abierto y al encarcelamiento de los portugueses en las Azores. Finalmente llegó a Lisboa en marzo de 1493 e inmediatamente envió una carta a su amigo y patrocinador Luis de Santangel (AJ-063) describiendo su aventura. Para cuando llegó a la corte española a principios de abril, esta carta había sido impresa y circulaba por toda Europa. Los monarcas españoles estaban encantados, y tenían tantas esperanzas de encontrar riquezas que ordenaron a Colón que regresara.

Segundo viaje, 1493-1496

A principios de mayo de 1493, Colón respondió a su solicitud en una carta (AJ-064) describiendo sus planes para colonizar el Caribe. Partió el 25 de septiembre de 1493, en una flota de diecisiete barcos con unos 1.200 colonos. Entre ellos estaba el médico de la Reina, el Dr. Diego Álvarez Chanca, su hermano menor Diego, Juan de la Cosa, que haría el primer mapa que mostraría América, y Juan Ponce de León, que sería el primer europeo en explorar Florida (AJ-095). La flota se acercó a las islas de Dominica y Martinica el 3 de noviembre de 1493, y exploró Antigua, Santa Cruz, Puerto Rico y otras islas antes de aterrizar en La Española para encontrar la guarnición que había quedado muerta en el primer viaje. A finales de diciembre de 1493, Colón seleccionó un segundo sitio para un asentamiento en la misma isla. La vida en la pequeña colonia se describe en la carta escrita desde allí por el Dr. Chanca (AJ-065). Los colonos españoles esclavizaron virtualmente a los habitantes indios taínos para extraer oro, lo que llevó a un estado de rebelión perpetua; la brutalidad, la guerra y las enfermedades europeas eliminaron a dos tercios de la población indígena en cinco años. Cuando las autoridades españolas se enteraron de lo mala que se había vuelto la situación, Colón fue convocado a su casa, llegando a Cádiz el 11 de junio de 1496.

Tercer viaje, 1498-1500

Colón pasó la mayor parte de 1496 y 1497 restaurando su reputación con la corte y construyendo apoyo para un tercer viaje. Salió de España el 30 de mayo de 1498, con una flota de tres barcos de suministros que se dirigían a La Española y tres barcos cuyo objetivo era descubrir si había una masa de tierra al sur de ella. Colón llegó a la isla de Trinidad el 1 de agosto de 1498, y al continente sudamericano en la Península de Paria en Venezuela el 5 de agosto, antes de dirigirse a la colonia en la Española. Descubrió que muchos de los colonos habían muerto, la mayoría de los sobrevivientes tenían sífilis y los líderes locales estaban involucrados en una guerra civil virtual por el control de la empresa. Cuando un administrador recién nombrado llegó de España en septiembre de 1499, investigó durante unos meses antes de encadenar a Colón y a su hermano y enviarlos a casa, donde llegaron en noviembre de 1500. A bordo del barco Colón redactó la carta a la enfermera del príncipe Juan (AJ-067) que cuenta su versión de la historia.

Cuarto viaje, 1502-1504

Después de limpiar su nombre, Fernando e Isabel le permitieron hacer un viaje más (ver AJ-068), aunque le prohibieron detenerse en la colonia en la Española. En una flota de cuatro barcos desgastados, y acompañados por su hijo adolescente Fernando (que sería el primer biógrafo de su padre), salieron de Cádiz el 9 de mayo de 1502 y llegaron a Martinica el 15 de junio. Con un huracán en ciernes, Colón navegó a la Española prohibida el 29 de junio para refugiarse; la tormenta arrasó con una flota que transportaba a sus oponentes políticos, pero salvó a sus cuatro barcos. Después de recorrer la costa sur de La Española y Cuba, Colón giró hacia el suroeste y se encontró con el continente centroamericano a finales de julio. Durante los siguientes diez meses exploró el lado oriental del istmo, navegando hacia el sur a lo largo de Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panamá, antes de regresar a las islas del Caribe en mayo siguiente. Antes de que pudieran llegar a La Española, sus barcos viejos simplemente cedieron, y Colón estableció un asentamiento crudo en Jamaica donde estuvieron abandonados durante más de un año. Tras ser rescatado, llegó de nuevo a España el 7 de noviembre de 1504. Tres semanas más tarde, su principal seguidora, la reina Isabel, murió y, viejo, enfermo y sin favor en la corte, Colón vivió solo otros dieciocho meses, falleciendo el 20 de mayo de 1506 en Valladolid, España.

Nota del documento

Esta parte de la Historia de Las Casas se basó en los registros de Colón del tercer viaje y los propios registros de Las Casas. Toda la obra no se terminó hasta 1561, unos años antes de su muerte. La Historia de Las Casas no se publicó hasta 1875 y la traducción impresa aquí es de Olson, Julius E. y Edward G. Bourne (editores). The Northmen, Columbus and Cabot, 985-1503: The Voyages of the Northmen; The Voyages of Columbus and of John Cabot (en inglés). (Nueva York: Charles Scribner’s Sons, 1906).

Otras fuentes de Internet y de Referencia

Los detalles históricos y bibliográficos de los documentos de Columbus que se dan aquí se pueden leer mejor en las introducciones de cada texto. Las publicaciones y sitios web dedicados a Colón existen en una variedad desconcertante. El mejor lugar para comenzar es la exposición de la Biblioteca del Congreso, “1492: Un descubrimiento en curso” en http://www.loc.gov/exhibits/1492/, que contiene textos, ilustraciones, lecturas sugeridas y enlaces adicionales.

La Enciclopedia Católica tiene la biografía de Las Casas en http://www.newadvent.org/cathen/03397a.htm.

Otra de las obras de Las Casas, Apologética historia de las Indias (Madrid, 1909), traducida originalmente para Introducción a la Civilización Contemporánea en Occidente (Nueva York: Columbia University Press, 1946, 1954, 1961), está disponible en la web en http://www.columbia.edu/acis/ets/CCREAD/lascasas.htm.

“Columbus and the Age of Discovery”, en http://muweb.millersv.edu/~columbus/ un sitio mantenido por el profesor Tirado en la Universidad de Millersville, conduce a más de 1,000 fuentes impresas y en línea.

Una versión en texto electrónico de la biografía de Colón de Edward Everett Hale, La vida de Cristóbal Colón: de sus propias cartas y diarios y otros documentos de su tiempo (Chicago: G. L. Howe & Co. 1891) ha sido puesto en línea por la Biblioteca de la Universidad de Virginia en http://etext.lib.virginia.edu/toc/modeng/public/HalLife.html.