Antes de Que Hubiera Cocodrilos, Estaba el”Carnicero Carolina”
El asesino reptil acechó a través del barro tropical, un depredador de nueve pies de altura en busca de sus próximas víctimas. La extraña bestia caminaba sobre dos patas traseras, y sus poderosas mandíbulas podían crujir a través de pequeños mamíferos y reptiles blindados por igual. Este era Carnufex carolinensi, también llamado el “Carnicero de Carolina”.”
Hoy en día, el cocodrilo americano se considera un ” comedor de peces suave.”Pero este recién descubierto ancestro del cocodrilo moderno tenía cualquier cosa menos un temperamento dócil, según un estudio realizado por paleontólogos de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, un museo afiliado al Smithsonian. Con aproximadamente 231 millones de años de antigüedad, la nueva especie descrita ofrece una nueva visión de la evolución y el comportamiento de los cocodrilos en los días anteriores al reinado de los dinosaurios.
Para reconstruir el antiguo asesino, el equipo examinó muchas piezas de un solo esqueleto de Carnufex, incluidas partes del cráneo, la columna vertebral y la extremidad superior anterior. Los fósiles se encontraron en la Formación Pekin, un área geológica en el condado de Chatham, Carolina del Norte, que contiene sedimentos del período Triásico Superior, cuando lo que ahora es Carolina del Norte era una región ecuatorial cálida que estaba empezando a separarse del supercontinente Pangea. Desde el principio, los científicos pudieron darse cuenta de que estos huesos pertenecían a un tipo diferente de animal, dice la líder del estudio Lindsay Zanno.
“Incluso antes de haber preparado los huesos de la roca, sabíamos que teníamos una nueva especie única y extraña”, dice. “El cráneo de Carnufex está muy adornado con protuberancias y surcos, a diferencia de todo lo que habíamos visto antes. Después de quitar todos los huesos, nos emocionó descubrir que este animal es un poco un Frankenstein”, agrega Zanno, cuyo equipo describe el extraño animal esta semana en la revista Scientific Reports.
” Estábamos un poco perplejos”, dice Susan Drymala, estudiante de posgrado y coautora. “No estaba claro de inmediato qué tipo de animal era, era grande y los huesos tenían una serie de características totalmente únicas.”
Zanno describe la nueva especie como una mezcla de otros ancestros de cocodrilos, o crocodilomorfos mezclados con otro grupo de depredadores triásicos llamado los rauisúquidos, con “un par de rasgos de dinosaurio depredador arrojados en buena medida.”Después de analizar todos los huesos individuales con un escáner de superficie de alta resolución, el equipo pudo crear un modelo en 3D del cráneo reconstruido del animal, lo que ayudó a confirmar su estado como un nuevo tipo de crocodilomorfo.
El hallazgo establece una nueva perspectiva sobre el ecosistema depredador del Triásico, un período en el que surgieron por primera vez los antepasados de los cocodrilos y las aves. También cambia la forma en que se ve el linaje de los cocodrilos, ya que Carnufex es mucho más grande en tamaño y con patas traseras más largas que las extremidades más cortas de sus actuales parientes de cocodrilos. El equipo plantea la hipótesis de que Carnufex estaba entre una “panoplia de depredadores” que lucharon por la supremacía en la antigua Carolina del Norte, antes de que los dinosaurios depredadores hubieran llegado tan al norte. Su descubrimiento sitúa a los ancestros de los cocodrilos en un momento en el tiempo antes de lo que han sido vistos antes.
” Retrasa la fecha de los crocodilomorfos en el registro fósil”, dice Daniel Mulcahy, investigador del Museo Nacional Smithsoniano de Historia Natural. “Y debido a su tamaño, supuesta dieta y forma corporal, cambia nuestra forma de pensar sobre cómo se veían estos primeros cocodrilos y lo que hacían.”
A finales del Triásico hace unos 200 millones de años, Carnufex y muchos otros depredadores fueron eliminados durante una de las cinco extinciones más grandes de todos los tiempos, dejando una amplia oportunidad para que los dinosaurios se levanten y gobiernen durante los próximos 135 millones de años. Desde entonces, los cocodrilos han cambiado significativamente, adaptándose para sobrevivir. “Asumieron un papel similar al de los zorros o chacales, con cuerpos pequeños y elegantes y extremidades largas”, dice Drymala. En última instancia, Carnufex demuestra cuánto evolucionó este grupo en particular.
” Los crocodilomorfos se etiquetan con demasiada frecuencia con la etiqueta de ‘fósil viviente’, no han cambiado desde los días de los dinosaurios”, señala el profesor Chris Brochu de la Universidad de Iowa. “Esto es simplemente falso, como Carnufex muestra dramáticamente.”
