Arsénico Ártico

En 1870 el Congreso autorizó 5 50,000 para una expedición para llegar al Polo Norte bajo el mando de Charles Francis Hall, un veterano del norte que sabía más sobre vivir en el Ártico que cualquier otro no esquimal en Europa o América. El barco de la expedición, el Polaris, partió de New London, Connecticut, el 3 de julio de 1871, y se dirigió al Ártico, haciendo escala en Groenlandia para recoger un guía esquimal, perros y equipo.

Las condiciones climáticas y de hielo permitieron al grupo alcanzar el punto más septentrional alcanzado por cualquier hombre blanco hasta ese momento (en algún lugar alrededor de los 82 grados de latitud norte). La disciplina, sin embargo, se estaba desmoronando. Hall y el maestro de vela Sidney Budington se pelearon, y Hall no se llevó nada bien con el doctor y científico naturalista Emil Bessels.

En octubre, Polaris encontró un refugio seguro donde el barco y su tripulación debían pasar el invierno, encerrados en el hielo. El 8 de noviembre, Hall estaba muerto. Al regresar a Polaris de una expedición de exploración de dos semanas, Hall había pedido una taza de café y, al beberlo, se enfermó violentamente. Sufría mucho y muchas veces acusó a algunos de los oficiales de envenenarlo. Bessels le atendió hasta que Hall rechazó toda ayuda. Fue enterrado en una tumba poco profunda.

El siguiente otoño, los fuertes vendavales pusieron a la nave a la deriva y luego la empujaron contra un iceberg, dañando su casco. Budington, ahora al mando, ordenó tirar todo por la borda. Algunos de la tripulación y los esquimales saltaron a un témpano de hielo. En la confusión y la oscuridad, Polaris se liberó de nuevo y fue ahuyentada por las corrientes y el viento.

Convencidos de que Polaris los había abandonado, los náufragos se quedaron a la deriva durante seis meses en su frágil isla. El 30 de abril de 1873, un sellador, la Tigresa, de Terranova, apareció de un banco de niebla y se acercó a su ahora pequeño témpano de hielo. Mientras tanto, el capitán Budington había encallado Polaris. Finalmente, él y el resto de la tripulación se dirigieron a Nueva York. La Junta de Investigación de la Marina concluyó que Hall había muerto de un ataque de apoplejía, a pesar del testimonio de los náufragos rescatados de que Hall creía que había sido envenenado.

¿Hall habría llegado al Polo Norte? Cualquiera lo adivinaría, pero muchos de los que habían visto su impulso decidido no habrían apostado en su contra. ¿Fue envenenado antes de tener la oportunidad de cumplir este sueño?

En 1968 Chauncey C. Loomis estaba escribiendo una biografía de Hall. Loomis viajó a la tumba de Hall y tomó muestras de cabello y uñas del cadáver aún intacto. El análisis mostró “una ingesta de cantidades considerables de arsénico por parte de C. F. Hall en las últimas dos semanas de su vida.

El ácido arsenioso era una medicina común a bordo de los barcos en esos días, y Loomis concluyó que ” Si Hall fue asesinado, Emil Bessels es el principal sospechoso.”

Pero “if” de Loomis es grande. Nada más ha salido a la luz en las últimas tres décadas, por lo que sigue siendo un misterio.