Astronomía
Actividad geológica
Las costras de todos los planetas terrestres, así como de las lunas más grandes, han sido modificadas a lo largo de sus historias por fuerzas internas y externas. Externamente, cada uno ha sido golpeado por una lluvia lenta de proyectiles desde el espacio, dejando sus superficies marcadas por cráteres de impacto de todos los tamaños (véase la Figura 7.4). Tenemos buena evidencia de que este bombardeo fue mucho mayor en la historia temprana del sistema solar, pero ciertamente continúa hasta el día de hoy, incluso a un ritmo menor. La colisión de más de 20 piezas grandes del Cometa Shoemaker–Levy 9 con Júpiter en el verano de 1994 (véase la Figura 7.13) es un ejemplo dramático de este proceso.
La Figura 7.14 muestra las secuelas de estas colisiones, cuando se pudieron ver nubes de desechos más grandes que la Tierra en la atmósfera de Júpiter.
Durante el tiempo en que todos los planetas han estado sujetos a tales impactos, las fuerzas internas en los planetas terrestres se han doblado y retorcido sus costras, han construido cadenas montañosas, han entrado en erupción como volcanes y, en general, han remodelado las superficies en lo que llamamos actividad geológica. (El prefijo geo significa “Tierra”, así que este es un término un poco” machista de la Tierra”, pero es tan ampliamente utilizado que nos inclinamos ante la tradición. Entre los planetas terrestres, la Tierra y Venus han experimentado la mayor actividad geológica a lo largo de sus historias, aunque algunas de las lunas del sistema solar exterior también son sorprendentemente activas. En contraste, nuestra propia Luna es un mundo muerto donde la actividad geológica cesó hace miles de millones de años.
La actividad geológica en un planeta es el resultado de un interior caliente. Las fuerzas del vulcanismo y la construcción de montañas son impulsadas por el calor que escapa de los interiores de los planetas. Como veremos, cada uno de los planetas se calentó en el momento de su nacimiento, y este calor primordial inicialmente impulsó una amplia actividad volcánica, incluso en nuestra Luna. Pero, pequeños objetos como la Luna pronto se enfriaron. Cuanto más grande es el planeta o la luna, más tiempo retiene su calor interno y, por lo tanto, más esperamos ver evidencia superficial de actividad geológica continua. El efecto es similar a nuestra propia experiencia con una patata horneada caliente: cuanto más grande es la patata, más lentamente se enfría. Si queremos que una patata se enfríe rápidamente, la cortamos en trozos pequeños.
En su mayor parte, la historia de la actividad volcánica en los planetas terrestres se ajusta a las predicciones de esta simple teoría. La Luna, el más pequeño de estos objetos, es un mundo geológicamente muerto. Aunque sabemos menos sobre Mercurio, parece probable que este planeta también cesara la mayor parte de la actividad volcánica aproximadamente al mismo tiempo que la Luna. Marte representa un caso intermedio. Ha sido mucho más activo que la Luna, pero menos que la Tierra. La Tierra y Venus, los planetas terrestres más grandes, aún hoy en día tienen interiores fundidos, unos 4,5 mil millones de años después de su nacimiento.
