Ayudar a los pacientes con EM a controlar las cosas

PHOENIX, Arizona. — Cientos de miles de personas solo en los Estados unidos sufren de esclerosis múltiple. Esta enfermedad del sistema nervioso conduce gradualmente a una parálisis generalizada. Pero en la mayoría de los casos, los pacientes con EM pierden primero la capacidad de abrir las manos. Con el tiempo pierden la capacidad de agarrar artículos domésticos comunes. Ahora, un adolescente ha inventado un dispositivo que ayuda a ralentizar el desarrollo de esta afección de” puño cerrado”.

Las personas afectadas suelen tener los dedos bien curvados. No pueden abrir la mano por sí solos, señala Lauren Murphy. La niña de 17 años asiste a la escuela secundaria Loreto en Balbriggan, Irlanda. Sus puños cerrados permanentemente dificultan que los pacientes con EM agarren lápices o levanten algo como una taza de té.

Lauren sabe bien los impactos que esto puede tener en la vida de un paciente al ver a su padre. Al igual que más de ocho de cada 10 pacientes con esclerosis múltiple, sus manos se han apretado.

No hay muchos tratamientos para el puño cerrado, señala Lauren. Los fisioterapeutas a menudo sugieren flexionar y ejercitar la mano para fortalecer sus músculos. Sin embargo, no hay dispositivos fáciles de usar para que los pacientes trabajen solos. Por eso decidió hacer una.

Lauren describió esta ayuda para el ejercicio manual el 12 de mayo en la Feria Internacional de Ciencia e Ingeniería de Intel. Creado por Society for Science & el Público y patrocinado por Intel, el concurso de este año reunió a más de 1.750 estudiantes de 75 países. (La Sociedad también publica Noticias Científicas para Estudiantes.)

Lauren primero intentó modificar una férula que se usa para mantener la mano abierta de un paciente con EM, con los dedos extendidos. Los terapeutas a menudo aplican estas férulas, hechas de plástico, como parte del programa de rehabilitación de un paciente. Para esta versión, Lauren serró la férula en la palma de su mano. Luego volvió a colocar las piezas en su disposición original, usando cinta adhesiva fuerte. Esto permitió que los dedos se flexionaran y ejercitaran. Pero ese diseño tenía un defecto. Solo deja que los dedos se flexionen a través de un ángulo pequeño. Otro problema doloroso: A medida que las piezas se flexionaban hacia adelante y hacia atrás, a veces pellizcaban la palma del usuario.

Así que Lauren revisó su diseño. Usó una impresora tridimensional para hacer dos paletas pequeñas de plástico. Una es un poco más grande que la palma de la mano de alguien; la otra es un poco más pequeña. Los unía uno al otro a lo largo de un borde con una junta giratoria (algo así como la bisagra de una puerta). Esa bisagra permite la amplia gama de flexión que Lauren había estado buscando. Además, no pellizcar!

Durante las sesiones de terapia, los pacientes se atan una mano a la paleta más grande. Esto estira sus dedos a través de la línea de bisagra del dispositivo y en la paleta más pequeña. Al tirar de sus dedos extendidos hacia sus palmas, se estiran dos pequeñas cuerdas elásticas. Estos proporcionan resistencia. Esa resistencia ayuda a ejercitar los músculos de los dedos. Los cordones en forma de resorte también tiran de las paletas a su posición original después de cada flexión. Esto permite a los usuarios repetir el ejercicio tan a menudo como sea necesario.

El dispositivo funcionó bien en pruebas con varios pacientes con EM que habían desarrollado la condición de puño cerrado, señala Lauren. Durante dos semanas, cada voluntario usó el dispositivo diariamente para fortalecer los músculos de sus manos. Después de la sesión de cada día, los pacientes tomaban un lápiz o levantaban una taza de agua tantas veces como podían en 5 minutos. (Estas pruebas también las usan comúnmente los fisioterapeutas, señala Lauren.) El primer día, los pacientes generalmente recogían un lápiz de una mesa unas 10 veces en 5 minutos. Al final de las dos semanas, ahora podían recoger el lápiz más de 30 veces en 5 minutos.

Las versiones posteriores del dispositivo de Lauren tienen mejoras que ayudan a monitorear el progreso de un paciente. Agregó un sensor, por ejemplo, para medir el ángulo a través del cual gira la bisagra. (Cuanto más gira, mejor es el rendimiento del paciente. También agregó sensores que miden la fuerza que los pacientes ejercen sobre la pala debajo de sus dedos extendidos. (Cuanta más fuerza puedan ejercer, mejor, señala Lauren. Una pequeña computadora recopila esos datos para que los médicos puedan evaluar el progreso del paciente.