Beca clásica
Biblioteca de Alejandría
Durante la Edad helenística (generalmente se calcula que se extiende desde la muerte de Alejandro Magno en 323 a.c. hasta el siglo I d. c.) la beca floreció en ningún lugar más que en la gran ciudad de Alejandría, la capital de los Ptolomeos, los reyes de Egipto. A principios del siglo III a. C. Ptolomeo fundé el famoso Mouseion (Museo) de Alejandría, una comunidad de hombres eruditos organizada siguiendo las líneas de un culto religioso y encabezada por un sacerdote de las Musas; parte del Museo era una espléndida biblioteca que se convirtió en la más famosa del mundo antiguo. En su establecimiento, se dice que el rey contó con la ayuda del eminente erudito peripatético y estadista Demetrio de Falerón, que abandonó Atenas alrededor del año 300 a.C.; desafortunadamente, la evidencia sobre el papel que desempeñó es escasa y poco confiable. La comunidad museística incluía poetas y académicos, así como varios individuos que combinaron estas actividades. Desde la época del poeta erudito Philetas, o Filitas (c. 330-c. 270 a. c.), el tutor de Ptolomeo II, los estudiosos estaban muy preocupados por la recopilación e interpretación (glosae) de raras palabras poéticas. Zenódoto de Éfeso (c. 325-260 a. c.), alumno de Filetas, fue el primer bibliotecario de Alejandría; utilizando los manuscritos recogidos para la Biblioteca, pero también confiando en su propio juicio, a veces de una manera que parecía peligrosamente subjetiva para los críticos posteriores, hizo la primera edición crítica de Homero, marcando pasajes de dudosa autenticidad con signos críticos en los márgenes. Zenodoto también editó Píndaro y Anacreón y quizás otros poetas líricos; casi al mismo tiempo, se dice que el poeta épico y elegíaco Alejandro Etolo corrigió el texto de los poetas trágicos, y el poeta dramático Licofrón los poetas cómicos, pero se sabe muy poco sobre estas ediciones.
Algo más tarde, el gran poeta Calímaco (c. 305–c. 240 a. c.) compiló las Pinakes (“Tablillas”), un vasto catálogo razonado de los autores principales, con información biográfica y bibliográfica. Se dice que Calímaco escribió un libro que se oponía al principal crítico peripatético de la época, Praxifanes, y se sostiene ampliamente que criticó la teoría literaria peripatética; pero la escasa evidencia de esto impone una gran cautela.
Más tarde, el gran geógrafo y matemático Eratóstenes (c. 276-c. 194 a. c.), el tercer bibliotecario, sentó las bases de una cronografía sistemática; más de su trabajo se conocería si no hubiera sido ampliamente reemplazado en uso popular por las crónicas de Apolodoro de Atenas del siglo II, que fueron una recopilación erudita, pero dejaron de lado la importante parte científica y matemática.
Las ediciones de Zenódoto de Homero y Hesíodo fueron mejoradas por el cuarto bibliotecario, Aristófanes de Bizancio (c. 257-180 a. c.), quien también editó los poetas líricos, estableciendo sus versos de acuerdo con una teoría métrica sistemática; editó Aristófanes, Menandro y quizás otros poetas cómicos; editó Sófocles y al menos parte de Eurípides; y compiló resúmenes útiles de las tramas de obras de teatro con detalles de sus producciones. Su Lexeis (“Lecturas”) fue el más importante de los numerosos trabajos lexicográficos producidos en este momento, que incluía lexicones de autores y dialectos particulares; también escribió algunos de los muchos tratados sobre literatura que ahora estaban apareciendo.
Aristarco de Samotracia (c. 217-145 a. c.), el sexto bibliotecario, escribió no solo monografías sobre poesía, sino también comentarios importantes sobre Homero, Píndaro y gran parte de la tragedia y la comedia. Aristarco fue uno de los muchos hombres eruditos que dejaron Alejandría como consecuencia de la desastrosa persecución del aprendizaje por parte de Ptolomeo VIII, de la que la posición de esa ciudad como un gran centro de aprendizaje nunca se recuperó del todo. (Parece que la gran biblioteca sobrevivió a un incendio en Alejandría en 47 a. C. por Julio César, cuyo ejército apoyó a Cleopatra en una guerra civil; finalmente fue destruida en 272 d.C. en la guerra civil bajo el emperador romano Aureliano.)
