Bilis

La bilis (o bilis) es un líquido alcalino espeso de color amarillo verdoso (pH > 7) que ayuda a la digestión al descomponer las grasas, en su mayoría triglicéridos, en monoglicéridos y ácidos grasos. Las grasas son la forma primaria de lípidos en animales y plantas, y generalmente la principal fuente de calorías grasas en la dieta occidental. La bilis también es valiosa en la absorción de vitaminas liposolubles y la eliminación de productos de desecho, que se secretan en la bilis y se eliminan en las heces. Una vía importante para eliminar el colesterol libre es a través de la secreción en la bilis.

En la mayoría de los vertebrados, la bilis se produce en el hígado y se almacena en la vesícula biliar entre comidas. Cuando las grasas están presentes en el tracto digestivo después del consumo de una comida, una señal de colecistoquinina, o CCK (una hormona liberada del intestino delgado), estimula la vesícula biliar para que se contraiga y libere bilis. La bilis se descarga en el duodeno (primera parte del intestino delgado, donde se produce la mayor parte de la digestión), donde, en consecuencia, ayuda al proceso de digestión de grasas.

Los componentes de la bilis son:

• Agua
• Colesterol
• Lecitina (un fosfolípido)
• Pigmentos biliares (bilirrubina & biliverdina)
• Sales biliares y ácidos biliares (glicocolato sódico & taurocolato sódico)
• Pequeñas cantidades de cobre y otros metales excretados

La recolección de bilis de osos mantenidos en cautiverio en China y Vietnam, para uso comercial, representan casos de terrible crueldad humana hacia los animales. (Véase usos comerciales.)

Fisiología

Las sales biliares son ácidos biliares conjugados con aminoácidos. Los ácidos biliares son compuestos esteroides (ácido desoxicólico y cólico), a menudo combinados con los aminoácidos glicina y taurina. Los compuestos más importantes son las sales del ácido taurocólico y el ácido desoxicólico.

Los ácidos biliares actúan como detergentes, ayudando a emulsionar las grasas al aumentar su área de superficie para ayudar a la acción enzimática; por lo tanto, los ácidos biliares y las sales ayudan en la absorción de grasas en el intestino delgado. Las sales biliares funcionan al combinarse con fosfolípidos para descomponer grandes glóbulos de grasa en un proceso conocido como emulsificación. Los ácidos biliares son anfipáticos faciales, lo que significa que contienen componentes hidrofóbicos (solubles en lípidos) e hidrofílicos (solubles en agua). Las sales biliares asocian su lado hidrofóbico con los lípidos y su lado hidrofílico con el agua. Estas gotitas emulsionadas se organizan en muchas micelas, o pequeñas gotitas de fosfolípidos dispuestas de modo que el interior se llene de colas de ácidos grasos hidrófobos, lo que aumenta la absorción general al ayudar a convertir grandes glóbulos de grasa en partículas más pequeñas. En esencia, la bilis aumenta en gran medida el área de superficie de la grasa, lo que permite una digestión más fácil por las lipasas, así como el transporte de lípidos por suspensión en agua.

Aparte de su función digestiva como emulsionante, la bilis sirve como la ruta para la excreción de la bilirrubina, el producto de degradación de la hemoglobina, que le da a la bilis su color amarillento, y también para la eliminación del colesterol. El colesterol libre es casi insoluble en agua. El cuerpo convierte el colesterol libre a los ácidos biliares los ácidos cólico y quenodeoxicólico. En los seres humanos, aproximadamente 500 mg de colesterol se convierten en estos ácidos y se eliminan cada día. El colesterol ocasionalmente se precipita de la solución y los agregados en bultos en la vesícula biliar, lo que resulta en colelitiasis, o la formación y/o presencia de cálculos biliares. Los secuestradores de ácidos biliares son medicamentos que pueden ayudar a eliminar el colesterol de la sangre para prevenir la colelitiasis.

También se ha notificado que los ácidos biliares producen relajación del músculo liso tanto in vitro como in vivo. Los mecanismos celulares subyacentes a la relajación inducida por ácidos biliares son en gran parte desconocidos; sin embargo, se sabe que los ácidos biliares naturales y los análogos sintéticos aumentan reversiblemente la actividad del canal BKCa en las células musculares lisas. La magnitud del aumento inducido por ácidos biliares en la actividad del canal de BKCa está inversamente relacionada con el número de grupos hidroxilos en la molécula de ácido biliar, solo si es un ácido biliar natural (Dopico 2002).

La bilis se produce en el hígado. El hígado humano produce aproximadamente un cuarto de galón (o litro) de bilis por día.

En especies con vesícula biliar (incluidos los seres humanos y la mayoría de los animales domésticos, pero no los caballos ni las ratas), se produce una modificación adicional de la bilis en este órgano. La vesícula biliar almacena y concentra bilis durante el estado de ayuno (entre comidas). Por lo general, la bilis se concentra cinco veces en la vesícula biliar por absorción de agua y electrolitos pequeños. Prácticamente todas las moléculas orgánicas se retienen.

Aunque los ácidos biliares se secretan en el intestino, la mayoría se reabsorben antes de la excreción. En los seres humanos, aproximadamente el 95 por ciento de las sales biliares secretadas se reabsorben en elleumeon (porción terminal del intestino delgado) y se reutilizan.

Dado que la bilis aumenta la absorción de grasas, también es una parte importante de la absorción de las vitaminas liposolubles: A, D, E y K.

Bilis en el mundo animal

El uso de bilis está muy extendido entre los vertebrados. Es utilizado para la digestión por peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos.

La presencia de vesículas para almacenar bilis, aunque se encuentra en cada una de estas clases de vertebrados, no está tan extendida. Entre los mamíferos, los humanos y muchos animales domésticos tienen vesículas biliares, pero los caballos y las ratas no. Las palomas también carecen de vesículas biliares. En general, los omnívoros que comen carne de animal tienen vesículas biliares.

Usos comerciales

La bilis se ha utilizado comercialmente. Se usa en ungüentos tradicionales, champús, vino y gotas para los ojos. La bilis de los animales sacrificados se puede mezclar con jabón. Esta mezcla, aplicada a los textiles unas horas antes del lavado, es un método tradicional y bastante efectivo para eliminar varios tipos de manchas difíciles.

La bilis de oso se usa en alguna medicina tradicional china (MTC). La bilis de oso contiene ácido ursodesoxicólico (UDCA), que los médicos creen que reduce la fiebre, protege el hígado, cura los alimentos renales, mejora la vista, descompone los cálculos biliares y actúa como antiinflamatorio. Es más común en la bilis de oso que en otros animales. Aunque existe una prohibición internacional del comercio de partes de osos, existen granjas de osos en China y Vietnam para la extracción de bilis. Se informa que estas granjas implican una gran crueldad para los animales, con osos mantenidos en jaulas pequeñas y con un tubo o metal insertado para capturar la bilis de la vesícula biliar, o al permitir que se filtre libremente de una herida abierta creada empujando un palo de acero hueco a través del abdomen del oso. Cuando dejan de producir, los osos se mueren de hambre o mueren por sus patas y vesículas, ambas consideradas delicias. Hay un movimiento para prohibir tales granjas de osos o para, al menos, desarrollar procedimientos más humanos.

Cuatro humores

La bilis amarilla, a veces llamada icor, junto con la bilis negra, eran dos de los cuatro fluidos vitales, o humores, de la medicina antigua y medieval. Se pensaba que las proporciones relativas de los humores en el cuerpo determinaban la disposición y la salud general de una persona. Por ejemplo, se creía que la melancolía, un trastorno mental caracterizado por depresión severa, culpa, retraimiento y desesperanza, era causada por un exceso corporal de bilis negra. Los otros dos fluidos vitales eran flema y sangre.

• Dopico, A., J. Walsh, and J. Singer. 2002. Los Ácidos Biliares Naturales y los Análogos Sintéticos Modulan la Actividad del Canal K+activado por Ca2+ (BKCa) de Gran Conductancia en las Células Musculares Lisas. Journal of General Physiology 119(3).
• Johnson, T. 2006. China se niega a abolir las granjas de osos a pesar de la presión internacional. El Mercury News. 12 de enero de 2006.
• Silverthorn, D. 2004. Human Physiology, An Integrated Approach (3ª edición). San Francisco: Benjamin Cummings. ISBN 013102153
• Sociedad Mundial para la Protección de los Animales. 2000. El Comercio de Bilis de Oso. http://www.animalsvoice.com/PAGES/writes/editorial/features/misc/bearbile_wspa1.html