Bosques de coníferas
Los bosques de coníferas están dominados por gimnospermas como pinos, abetos y abetos. Las coníferas fueron las primeras plantas en desarrollar semillas. Las gimnospermas (de las palabras griegas gymnos, que significa “desnudo”, y sperma, que significa “semilla”) tienen semillas expuestas al medio ambiente en los conos. En la mayoría de las especies, los conos masculinos y femeninos se encuentran en el mismo árbol, pero los géneros Juniperus (enebro) y Taxus (tejos) tienen especies con árboles masculinos y femeninos separados. Los conos masculinos son más pequeños que los femeninos y producen polen en primavera. Los conos femeninos más grandes son capaces de ser fertilizados solo cuando son jóvenes y, a menudo, imperceptibles. La mayoría de las coníferas dependen del viento para llevar sus hermosos y variados granos de polen al cono femenino.
El filo Coniferophyta está organizado en dos órdenes. Los esquemas de clasificación más antiguos incluían un tercero, Ginkgoales, que contenía una sola especie (Ginkgo biloba); los esquemas de clasificación más recientes ahora colocan al Ginkgo en su propio filo, Ginkgophyta. Coniferales, con cinco familias y más de seiscientas especies, incluidas las especies más identificadas con bosques de coníferas, es el orden más poblado. Algunas de las plantas más notables del mundo se encuentran en Coniferales. El pino piñonero (Pinus aristata ) puede vivir más de seis mil años; las secuoyas costeras (Sequoia sempervirens ) crecen hasta más de cien metros de altura; y el pino de Monterrey (Pinus radiata ) es una de las especies maderables más productivas. El orden Taxales contiene dos familias y más de treinta especies, pero es más conocido por el género Taxus (tejo venenoso).
Hojas de coníferas
La mayoría de las coníferas son perennes, lo que significa que mantienen hojas verdes, generalmente agujas, durante todo el año. Las agujas existen en todas las familias. Las hojas escamosas a menudo ocultan la porción leñosa del brote existen en las familias Cupressaceae, Podocarpaceae y Taxodiaceae. La familia Podocarpaceae contiene las únicas coníferas de hoja ancha. Dos géneros, el pino apio (Phyllocladus, que se encuentra en el hemisferio Sur) y el pino paraguas japonés (Sciadopitys), no contienen hojas verdaderas y en su lugar realizan fotosíntesis utilizando brotes especialmente adaptados.
En climas con inviernos suaves y húmedos y veranos cálidos y secos, las adaptaciones a la sequía y la capacidad de realizar fotosíntesis durante todo el invierno dan a las coníferas perennes una clara ventaja sobre las angiospermas deciduas . En el bosque boreal, las coníferas tienen éxito debido a una combinación de factores. En primer lugar, las temporadas de crecimiento son cortas y las coníferas pueden comenzar la fotosíntesis con un dosel completo tan pronto como las temperaturas calientan. En segundo lugar, debido a que las agujas duran de dos a diez años, las coníferas necesitan reemplazar menos hojas cada año que los árboles caducifolios. Dado que las hojas requieren grandes cantidades de nutrientes, las áreas pobres en nutrientes (como el bosque boreal y el sureste de los Estados Unidos) a menudo están dominadas por coníferas. En tercer lugar, las coníferas son más capaces de resistir las sequías periódicas comunes en el bosque boreal. Finalmente, en climas donde las temperaturas descienden por debajo de -45°C, las coníferas pueden sobrevivir donde las angiospermas no pueden.
Casi todas las coníferas son perennes, pero hay cuatro géneros caducifolios: Larix, Pseudolarix, Metasequoia y Taxodium. Los Larix y Pseudolarix (nombre común alerce) viven en el bosque boreal. Además de poseer buena resistencia al frío, los alerces tienen altas tasas fotosintéticas, se lavan a principios de la primavera y usan nutrientes de manera muy eficiente. La metasequoia, la secuoya del amanecer, crece bien en sitios húmedos. Taxodium, el ciprés de pantano, crece en aguas estancadas en el sureste de los Estados Unidos y partes de México.
Distribución de los bosques de Coníferas
Los bosques de coníferas existen en muchos climas de todo el mundo. La familia Podocarpaceae se distribuye en climas tropicales y subtropicales de América del Sur y el sudeste asiático. Pequeñas áreas del sur de Chile y el oeste de Argentina tienen especies de araucarias coníferas que viven con especies de hoja ancha perennes. México y América Central tienen bosques de pinos en cordilleras de alta elevación. El oeste de América del Norte y Japón albergan un millón de kilómetros cuadrados de bosques tropicales costeros de coníferas. Con casi dieciséis millones de kilómetros cuadrados, los bosques boreales de latitud norte contienen la gran mayoría del área de bosque de coníferas. El bosque boreal euroasiático comienza en Escandinavia y se extiende hacia el este en una banda que se ensancha hasta la península de Kamchatka en el este de Rusia. El bosque alcanza su límite más septentrional a 73 ° 30 ‘ N en Siberia, pero generalmente no se encuentra más al norte que 68°N. En América del Norte, el bosque boreal oriental se extiende de 45°N a 55°N; el bosque occidental se extiende de 55°N a 69°N. Las áreas boscosas llamadas bosques subalpinos cubren aproximadamente tres millones de kilómetros cuadrados en las Montañas Rocosas de los Estados Unidos, áreas de elevación media en el Himalaya y otras cordilleras templadas.
Los bosques de coníferas en los Estados Unidos y Canadá
Los bosques de coníferas de los Estados Unidos y Canadá siguen una regla general que se encuentra en todo el mundo: a medida que las temperaturas se enfrían, la diversidad de especies disminuye. En Alaska y el noroeste de Canadá, el bosque boreal está compuesto principalmente de abeto negro (Picea mariana ), abeto blanco (Picea glauca) y alerce (Larix laricinia ). Más al sur y en zonas cálidas aisladas del norte, el álamo temblón y el abedul se entremezclan. En el centro de Canadá, aparecen el pino lodgepole (Pinus contorta ), el pino jack (Pinus banksiana) y el abeto balsámico (Abies balsamea). Al este de los Grandes Lagos, son comunes el pino rojo (Pinus resinosa ), el pino blanco oriental (Pinus resinosa ), los robles y los arces.
Las Montañas Rocosas se asemejan al bosque boreal, pero se distinguen por la presencia de abeto subalpino (Abies lasiocarpa ). Abeto Engelmann (Picea engelmannii ) sustituye al abeto blanco y negro. En las Rocosas centrales, las regiones más secas de las Rocosas del norte y las altas elevaciones de las Rocosas del sur, son comunes el abeto Douglas (Pseudotsuga menziesii ) y el pino ponderosa (Pinus ponderosa). En las Montañas Rocosas del sur, el abeto Engelmann permanece en elevaciones más altas. El pino piñón (Pinus edulis ) y el enebro de las Montañas Rocosas (Juniperus scopulorum) ocupan el límite entre pastizales y bosques. El álamo tembloroso existe a lo largo de las Montañas Rocosas.
La selva tropical templada, que se extiende a lo largo de la costa de América del Norte desde el norte de California hasta el sur de Alaska, contiene cedro rojo occidental (Thuja plicata ), abeto Douglas, abeto plateado del Pacífico (Abies amabilis ), abeto Sitka (Picea sithcensis) y cicuta (Tsuga heterophylla ). Secoyas (Sequoia sempervirens) indican el límite sur de la selva tropical templada. La secuoya gigante (Sequoia gigantea), uno de los árboles más grandes del mundo, crece bien en las Sierras occidentales de California.
Interacciones planta-Animal
La mayoría de las coníferas no dependen de insectos, aves o mamíferos para distribuir sus semillas y, por lo tanto, tienen menos ejemplos fácilmente observables de interacciones planta-animal que las plantas con flores. Sin embargo, los insectos, las aves y los mamíferos mantienen interacciones sorprendentemente diversas con los árboles de coníferas en su hábitat.
Con pocas excepciones, los insectos en los bosques de coníferas son plagas. Las polillas y las mariposas son altamente destructivas, al igual que los gusanos de brotes de abeto. Todos los bosques de coníferas tienen algún nivel de infestación de insectos. Los bosques vigorosos utilizan savia y otros compuestos para defenderse de los insectos y rara vez sufren daños catastróficos. Los bosques en declive como resultado de la extinción de incendios o el manejo inadecuado son mucho más susceptibles a los brotes de insectos.
Las aves de los bosques de coníferas comen semillas y a veces ayudan a plantar árboles sin darse cuenta. El cascanueces de Clark, por ejemplo, recolecta semillas de pino de corteza blanca (Pinus albicaulis ) y pino blando (Pinus flexilis) y las lleva a áreas de anidación a una distancia de hasta 45 kilómetros. Las aves recogen más semillas de las que comen y las sobras germinan. Las aves que comen insectos, como los carboneros, trepadores y pájaros carpinteros, ayudan a controlar las poblaciones de insectos. Los búhos y halcones viven en bosques de coníferas y muchos, como el búho manchado, usan árboles de coníferas muertos para anidar.
Los ratones y ardillas son los mamíferos más comunes en el bosque de coníferas. Durante el verano, estos animales comen brotes, bayas, semillas e incluso corteza. Las ardillas planean con anticipación para el invierno recogiendo conos. Al igual que con las aves, no todas las semillas se comen, y algunas germinan en árboles nuevos. Ciervos, alces, pumas, osos y otros mamíferos grandes que se encuentran en los bosques de coníferas no consumen cantidades significativas de semillas o follaje. Al masticar completamente alrededor de un árbol, los puercoespines interrumpen el flujo de azúcares de las hojas a las raíces. Son el único mamífero, además de los humanos, que mata árboles de coníferas.
Bosques de coníferas Naturales y Gestionados por el Hombre
Los bosques de coníferas existen a lo largo de un gradiente que va de puramente natural a puramente creado por el hombre. El bosque boreal, debido a que es tan inhóspito y a menudo contiene árboles comercialmente indeseables, contiene los bosques naturales de coníferas más grandes. Los incendios forestales, los brotes de insectos y otras perturbaciones suelen ser incontrolables en los bosques boreales remotos. En estos bosques, hay una variedad de especies de árboles y sotobosque; abundante vida animal, de insectos y microbiana; y un ciclo natural de fuego.
Durante la mayor parte del siglo XX, el Servicio Forestal de los Estados Unidos siguió una política de supresión total de incendios. Sin fuego, los rodales abiertos de pino ponderosa fueron invadidos por densos matorrales de abeto Douglas y pino lodgepole. Los brotes de insectos se hicieron comunes y los combustibles comenzaron a acumularse en el suelo del bosque. Incendios incontrolables y devastadores como el incendio del Parque Nacional Yellowstone de 1988 causaron un cambio en la opinión pública y científica; los administradores forestales comenzaron a reincorporar el fuego a través de quemaduras controladas y los bosques ahora están comenzando el largo proceso de recuperar su relación natural con el fuego.
En los bosques de plantación, las empresas madereras están interesadas en producir la mayor cantidad posible de madera comercial, sin mantener una comunidad forestal diversa. Muchas áreas están plantadas con una sola especie al mismo tiempo. Las coníferas como el pino de Monterrey y el pino carrasco (Pinus caribaea ), debido a que crecen rectas y rápidamente, son árboles de plantación populares. La falta de diversidad de especies y la disposición geométrica de los bosques hacen que las plantaciones sean muy diferentes de los bosques naturales o parcialmente gestionados. Las plantaciones no sustentan ecosistemas diversos ni son deseables para la recreación. Sin embargo, la sociedad tiene una gran demanda de productos forestales y maximizar la producción de plantaciones reduce la necesidad de explotar otros bosques.
véase también Bioma; Coníferas; Bosques Caducifolios; Ecología, Fuego; Guardabosques; Silvicultura; Ginkgo; Secuoya; Árboles.
Michael A. White
Bibliografía
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