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Cuando se trata de enfermedades infecciosas, nuestros cuerpos solo pueden defenderse si son capaces de discriminar entre el “yo” y el “no yo”. Y no estamos hablando de filosofía aquí, en inmunología, los términos se usan para diferenciar nuestras propias células frente a materiales extraños. Eso significa que para atacar un virus como la COVID-19, nuestro sistema inmunitario primero tiene que reconocer que el invasor extraño no es una de nuestras propias células.

Pero un bebé que crece dentro del útero de una madre también es técnicamente un cuerpo extraño, ya que solo comparte el 50 por ciento de su ADN con su madre. Sallie Permar, inmunóloga viral de la Universidad de Duke, dice que esta es la razón por la que el sistema inmunitario fetal comienza en su mayoría pasivo. El feto debe minimizar sus propias respuestas inmunitarias para asegurarse de que el cuerpo de la madre no la rechace.

Sin embargo, una vez que nace un bebé, su sistema inmunitario debe responder rápidamente a un mundo lleno de virus y bacterias listos para infectar a su huésped más nuevo. Entonces, ¿en qué se diferencian los sistemas inmunológicos en desarrollo de los bebés y los niños de los adultos? ¿Y pueden estas diferencias biológicas explicar por qué parecen tener mejores resultados contra la COVID-19 que los adultos, o cuánto la propagan a otros?

Adaptarse y Sobrevivir

Nuestro sistema inmunitario está compuesto por respuestas innatas, con las que nacemos, y respuestas adaptativas, que provienen de la exposición acumulada a patógenos del pasado. Como parte de esa respuesta innata, los bebés están equipados con millones de guerreros inmunitarios recién generados llamados células T. Cada una de las células reconoce un patógeno diferente y ayuda a construir nuestro floreciente sistema inmunológico. Pero estos números comienzan a disminuir enormemente durante la infancia.

“Para cuando eres un adolescente o un adulto joven, realmente ya no estás extrayendo tantas células T nuevas, y para cuando tienes cuarenta, casi no tienes ninguna”, dice Donna Farber, inmunóloga de la Universidad de Columbia. “Entonces, en lo que se basan es en todas estas respuestas de memoria que generaste durante tu infancia.”

Farber explica que el objetivo del sistema inmunitario en desarrollo es doble. En primer lugar, generar una respuesta innata robusta a todas las nuevas infecciones. (Esto es especialmente crucial durante nuestros primeros años más vulnerables. En segundo lugar, cree recuerdos, en forma de células de memoria, para todos los patógenos de su entorno para que pueda protegerse contra ellos en el futuro. Si su entorno no cambia mucho a lo largo de su vida, dice Farber, para la edad adulta, debe estar perfectamente adaptado para mantenerse saludable contra la mayoría de las toxinas.

Pero Farber también señala que esta compensación entre nuestras respuestas innatas y adaptativas podría estar poniendo a los adultos en desventaja con el nuevo coronavirus. Ni los niños ni los adultos tenían células T de memoria para la COVID-19 al comienzo de la pandemia, ya que nadie había estado expuesto al virus todavía. Pero debido a que los adultos también tienen menos cantidades de células T ingenuas, Farber dice que su sistema inmunitario innato tarda más tiempo en responder. Esto es aún peor para los adultos mayores, ya que no son capaces de eliminar la infección de manera eficiente y continúan acumulando daños, agrega.

Para los niños, Farber dice que la COVID-19 puede no ser tan importante porque los seres humanos ya están expuestos a las enfermedades más infecciosas durante la infancia, por lo que no es tan anormal enfrentar otra. Por lo tanto, es probable que su respuesta inmune innata esté mejor preparada para montar una respuesta rápida.

Excavar más profundo

Los datos del laboratorio de Farber también sugieren que los niños podrían tener respuestas innatas más fuertes, no solo como resultado de tener más células T ingenuas, sino por la ubicación de esas células. En un estudio de 2019 publicado en Nature Mucosal Immunology, descubrieron que los niños tienen cantidades más altas de células T sin tratamiento previo en sitios de tejidos específicos, no solo en su sangre — lo que podría significar respuestas inmunitarias reforzadas en cualquier tejido al que se dirija un virus.

Permar toma nota de varias otras hipótesis para explicar por qué a los niños generalmente les va mejor contra la COVID-19. Por ejemplo, algunos estudios han demostrado que las narices de los niños tienen niveles más bajos de un receptor al que se une el virus llamado ACE2. Además, los niños pueden tener protección parcial a la COVID-19 debido a la exposición más frecuente a otros coronavirus humanos, en comparación con los adultos. Pero ambas hipótesis aún necesitan más investigación, agrega.

Los niños todavía pueden tener una reacción grave a la COVID-19, como los raros casos de síndrome inflamatorio multisistémico, o MAL funcionamiento, que puede causar que varias partes del cuerpo se inflamen. Pero incluso entonces, el laboratorio de Farber descubrió que las respuestas inmunitarias de los niños difieren de los casos graves en los adultos. Los niños mostraron una disminución de los anticuerpos, las proteínas que atacan a los patógenos, en comparación con los adultos. Más allá de eso, Farber dice que los hallazgos sugieren que el virus no estaba llegando a sus pulmones. Todavía están averiguando exactamente por qué es esto — y por qué algunos niños desarrollan una respuesta tan severa en primer lugar.

Tag, You’re It

Los primeros informes sugirieron que los niños no transmiten el virus a otros, mientras que los datos más recientes sugirieron que solo los niños mayores propagan el virus tanto como los adultos. Pero un nuevo estudio publicado en JAMA Pediatrics encontró que los niños menores de cinco años en realidad tenían la mayor cantidad de ARN viral en sus hisopos nasales.

Taylor Heald-Sargent, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas del Ann & Robert H. Lurie Children’s Hospital de Chicago y autor principal del estudio, señala que medir el ARN viral no es lo mismo que detectar la cantidad de virus infeccioso que alberga una persona. Por lo tanto, aunque el estudio no prueba que los niños más pequeños propaguen más el virus, dice, las dos medidas se han correlacionado entre sí.

“La conclusión es que necesitamos estar seguros, y disipa la idea de que los niños son inmunes y que no pueden infectarse”, dice. “Pero no nos dice con qué frecuencia se infectan ni con qué frecuencia se propagan.”

Heald-Sargent, Farber y Permar enfatizan que todavía se necesitan estudios más grandes para medir realmente el impacto del coronavirus en los niños, y para monitorear la duración y la calidad de sus respuestas inmunitarias, particularmente para aquellos con síntomas más leves fuera de los hospitales. Pero Permar también señala que, hasta ahora, sabemos que los niños tienen menos probabilidades de verse gravemente afectados. Más allá de eso, los datos sobre la transmisión sugieren que los niños más pequeños no están propagando el virus tanto como los niños mayores y los adultos.

Otro factor que aún no conocemos, dice Permar, es cuál será la mejor edad para vacunar a bebés y niños una vez que esté disponible. Menciona la posibilidad de que, al igual que las vacunas para otros virus, los más jóvenes de entre nosotros puedan ser los que muestren las mejores respuestas que brinden protección de por vida. Después de todo, esto encaja bien con la explicación de Farber sobre cómo funciona el sistema inmunitario en desarrollo: Sobrevivir, y luego recordar cómo sobrevivir de nuevo.