¿Cómo Crees?

Es difícil imaginar algo más valioso que el hijo recién nacido. Parte de la alegría de criar a un niño es la esperanza correspondiente que uno tiene para el futuro. ¿No deseamos todos para nuestros hijos una vida menos cargada de la angustia y las luchas que nosotros mismos soportamos? Uno de los aspectos menos agradables de mi trabajo tiene el efecto, al menos temporalmente, de robar a los padres de esa esperanza. Esta erosión ocurre en la mente y el corazón de los padres como consecuencia de un diagnóstico que a menudo tengo que proporcionar. Soy psicóloga empleada en parte para proporcionar evaluaciones diagnósticas de niños en edad preescolar sospechosos de tener autismo. Mi intención nunca es aplastar la esperanza, en cambio, es llevar al niño al camino terapéutico correcto lo antes posible para mantener tanta esperanza como sea posible. Sin embargo, pronunciar la palabra AUTISMO en referencia al propio hijo constituye un golpe emocional grave y devastador.

Muchos padres vienen a mi oficina muy conscientes de los desafíos de sus hijos y las implicaciones posteriores. Aman a su hijo, lo aceptan como es, y solo quieren hacer todo lo que puedan para mejorar su vida. Otros llegan todavía llenos de esperanza de que los desafíos de su hijo son solo una fase o creen que está bien. De todos modos, la mayoría de ellos informan que sospechaban dificultades muy temprano en el desarrollo del niño. Por ejemplo, muchos notan una falta de sonrisas, agitación crónica y dificultad para calmar a su hijo. Algunos niños no se habían calmado al ser retenidos o incluso se habían resistido a ello. Algunos otros niños que veo se desarrollan de manera bastante típica. Sonríen, ríen, se regocijan al ser abrazados, gruñen y balbucean, y finalmente comienzan a usar algunas palabras con intención comunicativa. Los padres de este último y bastante raro subconjunto, luego observan consternados mientras su hijo se retira, a menudo perdiendo tanto la comunicación funcional como el interés en otros niños.

El momento de este retroceso del desarrollo ocurre con mayor frecuencia alrededor de los 18 meses de edad. Esta regresión coincide con el momento recomendado para el suministro de la vacuna contra el sarampión, las Paperas y la Rubéola (MMR). Esta cronología temporal es importante, ya que ha llevado, en parte, a la creencia de que la vacuna en sí es responsable del desarrollo del autismo. Lo que estos padres deben experimentar en este momento, solo puedo imaginar, es una horrible combinación de confusión y dolor. Sus esperanzas han sido alentadas y reforzadas, solo para que sean derrotadas. Y es la naturaleza humana, en tales circunstancias, buscar una causa directa. Tiene mucho sentido que los padres, dada la cronicidad de los eventos en algunos casos, sospechen que la vacuna MMR es la causa de la regresión de su hijo.

Durante mis charlas comunitarias ocasionales sobre el autismo, a menudo me preguntan sobre la supuesta conexión entre las vacunas y el autismo. La relación temporal coincidente entre el suministro de la vacuna MMR y este deterioro del desarrollo conduce a lo que Chabris y Simons en El Gorila Invisible se refieren como la Ilusión de Causa. Chabris y Simons discuten cómo “cronologías o meras secuencias de acontecimientos “conducen a la inferencia”de que los eventos anteriores deben haber causado los posteriores.”(2010, p. 165). Por defecto, como resultado de la evolución, nuestros cerebros deducen automáticamente explicaciones causales basadas en asociaciones temporales (Chabris & Simons, 2010).

En casi todas las charlas que doy, hay alguien en la audiencia que está convencido de que su hijo (o un familiar) es víctima de la vacuna MMR. Sus anécdotas convincentes son muy difíciles de refutar o discutir. Encuentro que la aplicación de la razón, o de los datos, o de ambos, se pierde la marca y se muestra como fría e insensible.

Para que tales relaciones causales perduren y se extiendan, a menudo necesitan alguna confirmación del efecto por parte de un “experto”.”Aquí es donde entra en juego la historia del Dr. Andrew Wakefield. Wakefield, un cirujano GI del Reino Unido, publicó un artículo en la prestigiosa revista médica británica The Lancet, alegando una relación entre la vacuna MMR y el desarrollo del autismo. Su opinión de” experto ” ofreció legitimidad a las sospechas que ya se estaban gestando respaldadas por los correlatos percibidos de aumentos en las tasas de vacunación y autismo, así como la cronología aparente entre el momento de las vacunas y el inicio del autismo. Wakefield proporcionó credibilidad y plausibilidad suficiente: y como resultado, la noticia de la supuesta relación ganó fuerza.

Pero espera! Hubo fallas importantes en el estudio de Wakefield que no fueron detectadas inicialmente por el panel de revisión por pares de The Lancet. En primer lugar, Wakefield fue contratado y financiado por un abogado de lesiones personales que le encargó probar que la vacuna MMR había dañado a sus clientes (causado autismo). Su estudio no fue diseñado para probar una hipótesis: se llevó a cabo con el objetivo específico de establecer positivamente un vínculo entre el autismo y la provisión de la vacuna MMR. Desde el principio, el estudio fue una artimaña, disfrazada de ciencia.

Justo este año (2010), 12 años después de la publicación inicial del infame estudio de Wakefield, The Lancet lo retractó y el Dr. Wakefield ha sido despojado de su privilegio de ejercer la medicina en el Reino Unido. Sin embargo, los problemas surgieron hace años: ya en 2004, cuando 10 de los 13 coautores se retractaron de su apoyo a un vínculo causal. En 2005 se alegó que Wakefield había fabricado datos, de hecho, ¡algunos de los niños afectados utilizados para establecer el vínculo causal nunca habían recibido la vacuna MMR!

Desde la publicación inicial de este estudio, se han gastado cientos de millones de dólares investigando la supuesta relación entre las vacunas y el autismo. A pesar de los extensos estudios epidemiológicos a gran escala, no ha habido réplicas de los hallazgos de Wakefield. Los niños que no habían sido vacunados desarrollaron autismo al mismo ritmo que los que habían recibido la MMR. No existe relación entre la vacuna MMR y el desarrollo del autismo. Como resultado de la codicia de Wakefield, se han desperdiciado cientos de millones de dólares. Esos dólares podrían haberse dedicado a actividades más legítimas, y eso no es lo peor. Llegaré a los costos reales en un rato.

Otro aspecto de la historia de esta controversia se asocia con el uso del timerosal como conservante en vacunas. Esta noción, que también ha sido desacreditada, ganó credibilidad porque el timerosal contiene mercurio, una neurotoxina conocida. Usted puede preguntar: “¿Por qué diablos se usaría una neurotoxina en vacunas?”Los investigadores han establecido claramente que el timerosal no representa una amenaza creíble para los seres humanos en los niveles de dosis utilizados en las vacunas. Sin embargo, dada la amenaza percibida, el timerosal ya no se usa como conservante en las vacunas infantiles de rutina. De hecho, las últimas dosis que utilizaron este conservante se produjeron en 1999 y expiraron en 2001. En cualquier caso, la prevalencia del autismo parece estar aumentando.

Es importante entender que el mercurio puede afectar adversamente el desarrollo y el funcionamiento neurológicos, y de hecho lo hace. Sin embargo, la exposición a largo plazo a dosis sustancialmente más altas que las presentes en el timerosal es necesaria para tal impacto. El mercurio en el timerosal es etilmercurio, que no es soluble en grasa. A diferencia de la forma soluble en grasa del metilmercurio (mercurio industrial), el etilmercurio se elimina del cuerpo muy rápidamente. El metilmercurio puede absorberse fácilmente en el tejido graso del cerebro y causar su daño a través del contacto prolongado. El metilmercurio se abre camino en la cadena alimentaria y representa un peligro para nosotros si comemos demasiado pescado (en particular los que se encuentran en el extremo superior de la cadena alimentaria). En realidad, uno tiene más riesgo de comer demasiados mariscos (tiburón y atún) que de recibir una inyección de una vacuna conservada con timerosal. Sin embargo, no parece haber un movimiento que implique a los mariscos como la causa del autismo.

A pesar de que la relación entre las vacunas y el autismo ha sido completamente desacreditada, hay un movimiento en marcha, lleno de pensamiento conspirativo, que alega que la “Gran Farmacia” y el “Gobierno” están conspirando para engañar a la gente y que se utilizan datos elaboradamente fabricados para encubrir una relación. Esta creencia sigue viva. ¿Cómo puede ser así? Incluso las personas inteligentes y bien educadas que conozco están evitando importantes inmunizaciones infantiles basadas en el miedo y la desinformación difundida por estas personas bien intencionadas.

En 2003, en el Reino Unido, la tasa de vacuna MMR había caído por debajo del 79%, mientras que es necesaria una tasa del 95% para mantener la inmunidad colectiva. Actualmente, las tasas de vacunación están disminuyendo en los Estados Unidos debido a los esfuerzos de celebridades como Jenny McCarthy, que afirma que el autismo de su hijo fue causado por las vacunas. McCarthy hace campaña ferozmente contra las vacunas infantiles impulsadas por personas como Oprah Winfrey. Incluso personas como John McCain, Joe Lieberman y Robert F. Kennedy, Jr.han difundido tal información errónea. Continuando con la afirmación de que la vacuna MMR es la culpable, Wakefield se ha mudado a los Estados Unidos y se ha elevado al estatus de mártir entre la gente anti-vacuna. Debes saber que pocos meses antes de que publicara su artículo fundamental, Wakefield recibió una patente de una vacuna contra el sarampión que, según él, “cura” el autismo. Tiene mucho que ganar financieramente, en su intento de ahuyentar a la gente de la vacuna MMR actual, segura y efectiva.

Me sorprende que las personas no descarten automáticamente este supuesto vínculo vacuna-autismo. El conflicto de intereses de Wakefield y las prácticas de investigación desacreditadas por sí solas cuestionan todo lo que tenga que decir. Las montañas de evidencia epidemiológica también favorecen el rechazo de una relación causal entre la vacuna MMR y el autismo. Sin embargo, el poder de las anécdotas y las creencias equivocadas ponen a millones de niños en peligro.

Imagínese como padre de un niño que no puede recibir la vacuna MMR debido a una afección médica grave (por ejemplo, cáncer). Esos niños vulnerables, de los que hay millones en todo el mundo, dependen de la inmunidad colectiva para su supervivencia. Ahora imagine que su hijo se expone inadvertidamente al sarampión al entrar en contacto con un niño que no fue vacunado (debido al temor equivocado de los padres). Debido a que la inmunidad de su hijo está comprometida, desarrolla sarampión y se enferma gravemente o muere. Tal escenario, aunque improbable, no es imposible. Es más probable que hoy en día se deba en gran medida a la disminución de la inmunidad colectiva causada por la desinformación. La tos ferina (tos ferina) también está planteando serias preocupaciones (y una muerte documentada) en grupos no vacunados debido a la gente anti-vacuna. Este mito persiste, en parte, debido a la Ilusión de Causa, y las consecuencias se han vuelto mortales. La próxima semana profundizaré en esta Ilusión que sostiene este sistema de creencias erróneo y peligroso.

Asociación para la Ciencia en el Tratamiento del Autismo. (2009). Autismo & Vacunas: La Evidencia hasta la Fecha. Vol. 6. Nº 1 http://www.asatonline.org/pdf/summer2009.pdf

Centro de Control de Enfermedades. Trastornos del Espectro Autista: Datos & Estadísticas. http://www.cdc.gov/ncbddd/autism/data.html

Chabris, C. F., & Simons, D. J. (2010). El Gorila Invisible. Random House: Nueva York.

Plait, P. (2010). El movimiento antivax australiano cobra su peaje. Mala Astronomía Blog. http://blogs.discovermagazine.com/badastronomy/2009/04/26/the-australian-antivax-movement-takes-its-toll/