Carragenina: un Controvertido Aditivo para Alimentos para mascotas

La carragenina es un derivado de algas marinas que se usa comúnmente como aditivo alimentario en una amplia variedad de productos. Ha habido mucha controversia sobre este ingrediente, así que echémosle un vistazo con más detalle.

El carragreenan es una alga roja comestible. Suena bien, ¿verdad? Muchas algas contienen muchos oligoelementos y son muy nutritivas. El “Carraigín” se ha hecho de musgo irlandés en las cocinas durante cientos de años, para crear la base de un postre similar al pudín. Cuando se cocina, la carragenina adquiere una agradable textura gelatinosa. Hoy en día, se usa para espesar y proporcionar una textura suave a los alimentos enlatados para mascotas tipo paté (pan)..

Pero la carragenina producida industrialmente está muy alejada de sus pintorescos comienzos. Ahora, es un ingrediente altamente procesado que se extrae utilizando solventes alcalinos fuertes.

La carragenina de grado alimenticio (también llamada “sin marca”) está en la lista “GRAS” (la lista de la FDA de artículos “Generalmente Reconocidos como Seguros”). En lo que respecta a los alimentos para mascotas, la Asociación de Funcionarios Estadounidenses de Control de Alimentos (AAFCO, por sus siglas en inglés) lo define como un emulsionante, estabilizador y espesante aceptable. Además de la comida para mascotas, la carragenina se utiliza en cientos de otros productos, desde cerveza, helado, gelatina, refrescos dietéticos y yogur hasta pasta de dientes, champú y ambientadores de gel. Se puede encontrar en muchos alimentos vegetarianos y veganos, donde se usa en lugar de gelatina (que se deriva de animales). Incluso los alimentos orgánicos pueden contener carragenina. Sin embargo, la Unión Europea prohíbe su uso en preparados para lactantes.

Hay otro tipo de carragenina llamado poligeenan (o carragenina “degradada”) que se ha descompuesto en fragmentos más pequeños. En la ciencia, se utiliza para inducir inflamación a propósito en experimentos con animales. Debido a que se sabe que causa cáncer, poligeenan no está permitido en los alimentos.

Los productores de carragenina, así como los nutricionistas y fabricantes de alimentos para mascotas, afirman que la carragenina de calidad alimentaria es completamente segura para que la coman las mascotas. La verdad no es tan simple. Incluso la carragenina de grado alimenticio no es perfectamente pura; contiene “un bajo porcentaje” de los fragmentos más pequeños, inflamatorios y dañinos. Esto puede explicar por qué se sabe que incluso la carragenina de calidad alimentaria causa problemas.

Los investigadores han descubierto que la carragenina provoca que el cuerpo produzca una citocina (una molécula mensajera intercelular) llamada Factor de Necrosis tumoral alfa (TNF-ERS). Esta molécula estimula la inflamación, pero también promueve la apoptosis (muerte celular). Estas funciones opuestas ayudan a mantener el equilibrio en el sistema inmunológico, y también juegan un papel crucial en la defensa contra organismos patógenos como las bacterias.

Por otro lado, se cree que el TNF-ERS es un factor causal en muchas enfermedades inflamatorias crónicas, como la enfermedad inflamatoria intestinal (EII), el asma, las enfermedades autoinmunes y el cáncer.

Todos los tipos de carragenina estimulan la producción de TNF-ERS.

Ha habido bastante investigación sobre carragenina en animales, pero los resultados han sido mixtos. No es sorprendente que las conclusiones a las que se llega a menudo dependan de quién financió el estudio.

Dr. Joanne Tobacman, una investigadora líder, ha estudiado los efectos de la carragenina en el epitelio intestinal (el revestimiento del intestino) durante más de 20 años. También como era de esperar, su investigación ha sido muy criticada por la industria de la carragenina. Sin embargo, sigue convencida de que los efectos inflamatorios y cancerígenos de la carragenina son causados por formas nativas (de grado alimenticio) y degradadas (poligeenan). Se le ha demostrado que aumenta los radicales libres, causa directamente la inflamación intestinal y altera el metabolismo de la insulina (lo que puede llevar a la diabetes); y cada vez hay más pruebas de su papel en el desarrollo del cáncer.

El calor, las enzimas digestivas, el ácido y las bacterias pueden convertir carragenanos de alto peso en poligenanos peligrosos en el intestino humano (y presumiblemente animal). El ambiente del estómago felino es extremadamente ácido; ¿podría esto hacer que la carragenina sea especialmente peligrosa para ellos en comparación con los humanos? ¿Podría la carragenina ser un factor en la EII, la intolerancia a los alimentos y las tasas de cáncer y diabetes en gatos que se disparan?

Algunos han señalado que debido a que la carragenina crece en el océano, existe la posibilidad de que se contamine por la radiactividad que continúa escupiendo desde el sitio del reactor nuclear de Fukushima. Actualmente, la mayoría de la carragenina proviene de países sudamericanos como Perú, Chile y Argentina. Debido a que todos estos países están al sur del ecuador, están protegidos en gran medida del penacho radiactivo que circula en el hemisferio norte por las corrientes oceánicas. Sin embargo, todos los productos de algas marinas cosechados en el norte tienen, ahora y en el futuro previsible, muchas probabilidades de estar contaminados.

En resumen, está claro que la FDA no tiene interés en todas las investigaciones más recientes que sugieren que la carragenina es seriamente problemática. Y las demás partes interesadas (incluida la industria de alimentos para animales de compañía) parecen decididas a mantener ese statu quo.

Sin embargo, el USDA eliminó el carragenano de su lista de artículos permitidos en alimentos orgánicos, debido a preocupaciones de seguridad y presión de los consumidores. La decisión de noviembre de 2016 se finalizará en 2018, a menos que los fabricantes logren convencer al USDA de revertirla (¡y ya lo están intentando!).

Depende de los consumidores y de los padres de mascotas decidir y votar con sus dólares. Es posible que la carragenina sea un factor en muchos de los problemas de salud que experimentan los animales y las personas. Se encuentra en tantos productos que sería difícil de eliminar, pero hacer lo mejor para evitarlo puede valer la pena el esfuerzo.

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