Casimir Funk
El bioquímico polaco estadounidense Casimir Funk (1884-1967) descubrió que las vitaminas B1, B2, C y D eran necesarias para la salud humana y que las vitaminas contribuían al funcionamiento normal del sistema hormonal. Su trabajo condujo a la prevención del beriberi, el raquitismo, el escorbuto y otras enfermedades causadas por la deficiencia de vitaminas.
Estudió en Suiza y Alemania
Funk nació el 23 de febrero de 1884 en Varsovia, Polonia, entonces parte de Rusia. Su madre fue Gustawa Zysan y su padre fue Jacques Funk, dermatólogo. En ese momento, la educación para los polacos era difícil. Todas las escuelas públicas estaban bajo el control de Rusia. Entrar en una escuela requería la ayuda de alguien con influencia.
Funk fue tutorizado en casa hasta que fue admitido a una escuela pública, donde le fue bien en sus estudios. Insatisfecho con la educación que recibía Funk, sus padres lo inscribieron en el Gimnasio de Varsovia en 1894. Funk se graduó en 1900 y continuó su educación. Estudió biología con Robert Chodat en la Universidad de Ginebra en Suiza, luego se trasladó a la Universidad de Berna en Alemania, donde estudió química con Carl Friedheim y Stanislaw Kostanecki. (Funk y Kostanecki publicaron más tarde un artículo sobre la síntesis de stilbestrols.)
En 1904, Funk obtuvo su doctorado después de completar su disertación sobre cómo preparar dos tintes de estilbeno, Brasilina y H ” matoxilina. Luego fue al Instituto Pasteur en París, donde estudió bases orgánicas y aminoácidos con Gabriel Bertrand. Durante su estancia en París, Funk experimentó con laccol, un fenol que le causó una inflamación dolorosa. Después de detener esos experimentos, Funk comenzó a estudiar los componentes básicos de los azúcares y las proteínas.
En 1906, Funk ocupó un puesto no remunerado en la Universidad de Berlín. Allí trabajó en el laboratorio de Emil Fischer. Bajo el asistente de Fischer, Emil Abderhalden, Funk experimentó con el metabolismo de proteínas. Un año después, Funk comenzó un puesto remunerado como bioquímico en el Hospital Municipal de Wiesbaden, Alemania. Allí, descubrió que cuando los perros eran alimentados con proteínas purificadas, perdían peso, pero cuando eran alimentados con carne de caballo y leche en polvo, aumentaban de peso. Los resultados no fueron los que Abderhalden esperaba; decidió que los métodos de Funk eran culpables y descartó los datos. Cuando las relaciones con Abderhalden no mejoraron, Funk se trasladó a la clínica pediátrica de la Universidad de Berlín.
Descubrió “Vitaminas”
En 1910, Funk dejó Alemania y se convirtió en un académico en el Instituto Lister de Medicina Preventiva en Londres, Inglaterra. En 1911 publicó su primer artículo en inglés, sobre la dihidroxifenilalanina. Charles Martin, director del instituto, le dio a Funk otro problema para estudiar: el beriberi. El beriberio es una enfermedad de los nervios periféricos que causa dolor y parálisis. En el momento del estudio de Funk, no se sabía que el beriberi estuviera causado por la falta de vitamina B1, pero solo que la enfermedad ocurría en áreas de Oriente donde la población consumía arroz pulido.
El trabajo anterior sobre cómo las deficiencias en la dieta podrían causar problemas de salud fue la base para el trabajo de Funk. En 1873, la investigación había demostrado que los perros no prosperaban con una dieta de carne lavada y que las palomas que comían alimentos sintéticos desarrollaban síntomas de enfermedad. A la vuelta del siglo 20, Christiaan Eikjman encontró que los pollos se enferman por una dieta de arroz pulido podría recuperarse si se alimenta cascarilla de arroz. Determinó que las cáscaras de arroz podían curar algunas enfermedades, pero asumió erróneamente que el problema surgió de un factor tóxico en el arroz. A principios de 1900, Sir Frederick Hopkins descubrió que los ratones alimentados con una dieta de carbohidratos, proteínas, grasas y sales minerales dejaron de crecer si su dieta no contenía leche. Determinó que la leche contenía una sustancia que mantenía la salud.
Basándose en el trabajo de estos investigadores, Funk analizó cómo los factores alimentarios afectaban la salud. Ya se sabía que incluir cítricos en la dieta podría prevenir el escorbuto y que las cáscaras de arroz podrían prevenir el beriberi. Pero no estaba claro por qué. Para encontrar la respuesta, Funk experimentó con extractos hechos de la capa externa oscura del arroz que se eliminó durante el pulido. Descubrió que había una sustancia dentro de ese revestimiento que curaba el beriberi. El Funk también alimentaba a las palomas con una dieta de arroz pulido y descubrió que en poco tiempo las aves perdían peso y se volvían insalubres. Dado que los pájaros consumían suficientes proteínas, sabía que el problema no era una deficiencia de proteínas o aminoácidos.
Las aves alimentadas con el extracto hecho de esmalte de arroz pronto comenzaron a recuperarse. Además, las aves que comieron pequeñas cantidades de levadura recuperaron su salud. Funk decidió que había una sustancia en el esmalte de arroz y la levadura que se requería en pequeñas cantidades para mantener la salud. Publicó un artículo sobre el tema titulado “Sobre la Naturaleza química de la Sustancia que Cura la Polineuritis en las Aves Inducida por una Dieta de Arroz Pulido.”
El estudio llevó a Funk a darse cuenta de que había sustancias en los alimentos esenciales para la buena salud. Descubrió que enfermedades como el beriberi, el raquitismo y el escorbuto podían curarse introduciendo en la dieta compuestos orgánicos que contenían ciertas sustancias químicas. Funk también sostuvo que ciertas enfermedades se podían prevenir asegurándose de que las sustancias químicas estuvieran presentes en la dieta. Llamó a las sustancias “vitaminas”, con” vita “que significa vitalidad y” aminas ” que significa un compuesto químico que contiene nitrógeno. (La” e ” se eliminó en la década de 1920 cuando se descubrió que las aminas, o compuestos orgánicos derivados del amoníaco, no siempre estaban presentes.)
En 1912, Funk publicó su artículo, “Vitamines. Su publicación le valió reconocimiento público y una Beca Beit de la Universidad de Londres. En 1913, Funk comenzó a trabajar en el London Cancer Hospital Research Institute. Publicó su primer libro, Die Vitamine, traducido en 1922 por el Dr. H. E. Dubin al inglés. (Dubin colaboró con Funk para producir el primer concentrado vitamínico de aceite de hígado de bacalao, llamado Oscodal.
Carrera posterior
En 1915, durante la Primera Guerra Mundial, Funk decidió abandonar Inglaterra y aceptar un puesto en el Laboratorio de Investigación Harriman en la Ciudad de Nueva York. A su llegada, descubrió para su consternación que el laboratorio no tenía fondos ni equipo para la investigación. La ansiedad sobre cómo mantendría a su familia causó que Funk sufriera graves problemas de salud. Pero se recuperó y en 1916 aceptó un puesto en la Compañía Calco en Bound Brook, Nueva Jersey. Un año más tarde, en 1917, comenzó a trabajar para la firma farmacéutica Metz and Company en la ciudad de Nueva York. De 1918 a 1923, también ocupó un puesto académico en el Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia, donde trabajó en la síntesis de adrenalina.
Funk se convirtió en ciudadano de los Estados Unidos en 1920. En 1923, patrocinado por la Fundación Rockefeller, regresó a Polonia y trabajó como jefe del Departamento de Bioquímica en el Instituto Estatal de Higiene. Mientras estaba allí, aumentó la calidad de la insulina producida en el laboratorio. En 1928, debido a los disturbios políticos en Polonia, aceptó un puesto a tiempo parcial en Gr, my, una casa farmacéutica en París. Allí fundó Casa Biochemica, un laboratorio privado que producía productos bioquímicos. De 1927 a 1936, Funk también trabajó como bioquímico para la compañía Rousell.
En 1936, Funk publicó Vitamin and Mineral Therapy, también traducido por Su Excelencia Dubin. En esta publicación llamó insidiosas las deficiencias vitamínicas porque ocurren sin previo aviso y pueden causar daños irreparables. “La falta de una vitamina en particular conduce eventualmente a una enfermedad nutricional en particular”, escribió Funk. “Sin embargo, mucho antes de que esta enfermedad por deficiencia se haga evidente, la escasez de una o más vitaminas puede, y generalmente lo hace, dar lugar a algunos cambios en los tejidos que disminuyen la resistencia general del cuerpo, lo que lo hace susceptible al ataque de ciertas infecciones.
Después de que Alemania invadiera Polonia en 1939, Funk regresó a Nueva York y comenzó a trabajar para la U. S. Vitamin Corporation, una compañía para la que había trabajado anteriormente y que poseía los derechos de autor de Vitamin and Mineral Therapy. En 1947, con el apoyo de la Corporación de Vitaminas de los Estados Unidos, Funk se convirtió en jefe de la Fundación Funk para la Investigación Médica. En 1963, Funk renunció a un papel activo en la investigación cuando se retiró. Murió en Nueva York el 20 de noviembre de 1976.
Casado en 1914 con Alix Denise Schneidesch, Funk tuvo dos hijos. Durante su vida, publicó más de 140 artículos, incluyendo material sobre hormonas gonadotrópicas, úlceras y diabetes.
Legado de Salud mejorada
Funk avanzó la comprensión de la nutrición por parte de la humanidad y revolucionó la forma en que las personas veían su salud. Nunca aisló una vitamina pura, pero sí preparó concentraciones que contenían varias vitaminas. Su conclusión de que la falta de vitaminas en la dieta era responsable de la enfermedad ayudó a desarrollar medidas preventivas y curativas eficaces para la anemia, el beriberi, la osteomalacia, la pelagra, el raquitismo, el escorbuto y el esprue.
Durante la locura por las vitaminas que siguió a los descubrimientos de Funk, muchas personas pasaron por alto la observación de Funk de que solo pequeñas cantidades de las sustancias eran necesarias para mantener la salud. Se decía que los suplementos nutricionales curaban enfermedades, y los fabricantes de vitaminas afirmaban que las vitaminas sintéticas mejoraban la energía y la salud. Los consumidores comenzaron a ingerir grandes cantidades de vitaminas, a pesar del hecho de que pequeñas cantidades eran suficientes y que un exceso de algunas vitaminas, como la A y la D, son tóxicas para el cuerpo.
Aunque es recordado principalmente por su trabajo con vitaminas, el Funk también fue instrumental en el avance de los estudios sobre hormonas, cáncer y diabetes. Sus contribuciones a la ciencia incluyen el desarrollo de puntos de vista precisos de la relación entre la dieta y la salud que llevaron a avances en la nutrición de niños y adultos. También contribuyó a incorporar nutrientes adecuados a los alimentos manufacturados.
Otras contribuciones hechas por Funk incluyen encontrar la conexión entre el complejo de vitamina B y el metabolismo de los carbohidratos, descubrir que las vitaminas influyen en la velocidad a la que crece el cáncer, separar la vitamina D del colesterol y darse cuenta de que las bacterias son una parte necesaria de la dieta.
Generaciones de niños hechos para consumir aceite de hígado de bacalao por sus padres pueden no apreciar el trabajo de Funk, pero es cierto que sus contribuciones han mejorado la salud de innumerables personas. De hecho, su trabajo contribuyó claramente al aumento de la vida que muchas personas disfrutan en la sociedad moderna.
Books
American National Biography, Oxford University Press, 1999.
Dictionary of American Biography, Suplemento 8: 1966-1970, American Council of Learned Societies, 1988.
Funk, Casimir y H. E. Dubin, Terapia de Vitaminas y Minerales, EE. UU. Vitamin Corporation, 1936.
Publicaciones periódicas
Washington Post, 16 de octubre de 1985.
En línea
” Funk, Casimir, ” Encyclopedia.com,http://www.encyclopedia.com/articles/04822.html (6 de enero de 2002).
