Cass Gilbert (1859-1934)

Cass Gilbert fue uno de los arquitectos más famosos e influyentes de la historia estadounidense. Diseñó numerosos edificios gubernamentales e instituciones públicas que salpican el paisaje estadounidense, con el Capitolio del Estado de Arkansas entre sus primeros esfuerzos.

Cass Gilbert nació en Zanesville, Ohio, el 24 de noviembre de 1859, hijo de Samuel Gilbert y Elizabeth Wheeler Gilbert. Fue nombrado en honor a su tío, Lewis Cass, que sirvió en el Senado de los Estados Unidos, el Gabinete, y fue nominado por el Partido Demócrata para presidente en 1848. La familia de Gilbert se fue de Ohio a Minnesota cuando tenía nueve años. Su padre murió poco después de la mudanza, dejando a su madre a cargo de Cass y sus hermanos. Sin embargo, estaba comprometida a que sus hijos continuaran su educación, y en 1876 Gilbert comenzó un aprendizaje con el arquitecto de St.Paul Abraham Radcliffe.

En 1878, ingresó en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) para estudiar arquitectura, pero solo completó un año del programa de dos años. En cambio, en el verano de 1879, comenzó a trabajar como agrimensor, con la intención de utilizar sus ganancias para financiar una gran gira por el contenido europeo, una empresa que comenzó en enero de 1880 cuando zarpó de Nueva York a Liverpool, Inglaterra. Durante los siguientes nueve meses, Gilbert visitó ciudades y campos, mientras dibujaba diseños y características arquitectónicas, muchas de las cuales incorporaría más tarde a su trabajo. Sin éxito en conseguir un puesto en una firma de Londres, regresó a los Estados Unidos en septiembre de 1880 y comenzó a trabajar con la prestigiosa firma de Nueva York McKim, Mead y White.

En 1882, buscando expandir los intereses de la empresa al Medio oeste, Gilbert regresó a St.Paul. En 1885, formó una asociación con su amigo de la infancia James Knox Taylor, y diseñaron residencias, iglesias, edificios de oficinas, estaciones de ferrocarril y estructuras comerciales en Minnesota, Dakotas, Wisconsin y Montana. En 1891, disolvieron su sociedad, con Gilbert continuando su trabajo en St.Paul. En 1895, Gilbert se aseguró la tarea que lo llamaría la atención de la nación, el diseño del Capitolio del Estado de Minnesota. Esto fue seguido en 1899 por la comisión para la Aduana de los Estados Unidos en la ciudad de Nueva York. Con esa asignación, abrió una oficina en Nueva York; su oficina de St. Paul permaneció abierta hasta 1910.

Diseñó una serie de monumentos importantes de Nueva York, incluyendo el Edificio Wall Street, el Edificio Woolworth, el Edificio de Seguros de Vida de Nueva York, la Terminal del Ejército de Brooklyn y el Palacio de Justicia Federal de los Estados Unidos, así como el edificio de la Corte Suprema de los Estados Unidos en Washington DC (el último trabajo de su carrera) y el Anexo del Tesoro de los Estados Unidos. Agregó los capitoles estatales de Arkansas y Virginia Occidental a su Minnesota One, al tiempo que diseñó el Edificio de la Asociación de Abogados del Condado de Nueva York, el Palacio de Justicia del Condado de Essex y el Ayuntamiento de Waterbury.

Gilbert se unió al proyecto Arkansas Capitol después de que ya estaba en marcha. El diseño inicial de George Richard Mann había sido bien recibido y, de hecho, la mayor parte del exterior del capitolio se hizo de acuerdo con sus planes y bajo su supervisión. Sin embargo, los conflictos posteriores sobre el diseño y el presupuesto entre Mann y la Junta de Comisionados del Capitolio Estatal y una serie de gobernadores llevaron a su despido en 1909. En ese momento, por invitación directa de los comisionados y bajo el liderazgo del gobernador George Donaghey, se le ofreció a Gilbert la oportunidad de terminar el edificio. Mientras Gilbert estuvo involucrado en el proyecto desde 1909 hasta su finalización en 1915, la mayor parte de su participación directa tuvo lugar en los dos años entre 1909 y 1911. Bajo la dirección de Gilbert, se realizaron una serie de cambios estructurales en medio de preocupaciones sobre la resistencia de algunos de los pisos y la fiabilidad del hierro y el acero que ya se habían utilizado. Además, diseñó la cúpula así como los interiores del edificio.

Sus diseños incluían las bibliotecas públicas de San Luis y Detroit, así como el Cuadrilátero de la Oberlin Graduate School of Theology. Gilbert formó gran parte del campus de Oberlin, también diseñó el Museo de Arte Allen Memorial de la Universidad, el Edificio de Administración Cox y el Hospital Allen Memorial, además de la famosa Capilla Finney. Dos de los diseños de Gilbert, Sutton Hall (el edificio de educación) y la Biblioteca de la Universidad, se pueden encontrar en el campus de la Universidad de Texas en Austin.

Durante su estancia en Minnesota, diseñó varias iglesias importantes en St. Paul, incluyendo la Iglesia Presbiteriana de Dayton Avenue, la Iglesia Episcopal de San Clemente y la Iglesia Presbiteriana Alemana de Belén. Durante ese mismo período, diseñó una serie de casas de San Pablo, mientras que también se extendió para diseñar estructuras en Helena, Eau Claire y White Bear Lake. Sus años en Minnesota también lo vieron diseñar un gran número de edificios ferroviarios en ciudades como Missoula, Grands Forks, Fargo y North Yakima. Después de mudarse a Nueva York, agregó New Haven, Connecticut, a su lista de diseños de edificios ferroviarios.

Cass Gilbert se casó con Julia Finch en 1887. La pareja tuvo cuatro hijos. Primero vivió en San Paul y vivirían en una serie de casas, la mayoría de las cuales Gilbert diseñó o remodeló, antes de establecerse en Nueva York; también compraron una casa de campo en Ridgefield, Connecticut.

Gilbert fue elegido presidente del Instituto Americano de Arquitectos en 1907. El presidente Theodore Roosevelt lo nombró presidente del Consejo de Bellas Artes, y el presidente Woodrow Wilson lo volvió a nombrar para el cargo.

Gilbert murió el 17 de mayo de 1934 en Brockenhurst, Inglaterra; el Times de Londres lo llamó “el arquitecto más notable de su generación en América”.”Está enterrado en el Cementerio Fairlawn en Ridgefield, Connecticut.

Para información adicional:
Cass Gilbert Society. http://www.cassgilbertsociety.org (consultado el 2 de noviembre de 2017).

Goldberger, Paul. “Cass Gilbert: Remembering the Turn-of-the-Century Urban Visionary.”Architectural Digest, 31 de enero de 2001. En línea en http://www.architecturaldigest.com/story/gilbert-article-022001 (consultado el 2 de noviembre de 2017).

Witsell, Charles, and Gordon Wittenberg. Architects of Little Rock: 1833-1950 (en inglés). Fayetteville: University of Arkansas Press, 2014.

William H. Pruden III
Ravenscroft School

Última actualización: 26/02/2020