Centro para el Estudio del Noroeste del Pacífico
Descubriendo la Región: Comentario
4. George Vancouver, Un Viaje de Descubrimiento al Océano Pacífico Norte
En 1790, el Capitán George Vancouver fue enviado a la Costa Noroeste de América del Norte por Gran Bretaña para ayudar a resolver la controversia del Nootka Sound, una disputa diplomática entre los británicos y los españoles sobre los derechos sobre el territorio. Se suponía que él y un capitán español, Juan Francisco de la Bodega y Quadra, se reunirían en la Isla de Vancouver e implementarían los términos de la Convención de Nootka Sound de 1790. (Después de reunirse con los dos hombres no pudieron ponerse de acuerdo sobre cómo interpretar el acuerdo, por lo que lo remitieron educadamente a los diplomáticos en Europa. Vancouver también recibió instrucciones de explorar la Costa Noroeste, y de hecho cartografió la costa entre Baja California en el sur hasta la Ensenada Cook de Alaska en el norte en los años 1792-94.
Vancouver no fue el primer descubridor en trazar la costa oeste de América del Norte, pero fue el primero en explorar ciertas partes de ella. Determinó, por ejemplo, que la isla de Vancouver era de hecho una isla y no una extensión del continente, y también fue el primer europeo en navegar en Puget Sound. El fragmento aquí describe la parte del viaje de Vancouver cuando está comenzando a entrar en el Sonido, en abril y mayo de 1792, y la conclusión de su gira por el Sonido a principios de junio de 1792, cuando tomó posesión de la región para Gran Bretaña.
Es importante tener en cuenta que el viaje de Vancouver en la década de 1790 no fue el primero al Pacífico Norte. Nacido en 1757, Vancouver creció cerca del mar en King’s Lynn, Inglaterra, y a los catorce años fue enviado a entrenar bajo el primer navegante inglés de la época, James Cook. Vancouver acompañó a Cook en su segundo y tercer viaje al Pacífico. El segundo viaje de Cook, de 1772 a 1775, recorrió el Pacífico Sur. El tercer viaje, de 1776 a 1780, fue al Pacífico Norte. La tripulación de Vancouver y Cook pasó un mes en el Estrecho de Nootka en la Isla de Vancouver en marzo y abril de 1778, y fue allí donde se encontró por primera vez con los pueblos y las tierras de la Costa Noroeste. Durante su gira por Puget Sound en 1792, Vancouver comparó y contrastó constantemente a los indios que encontró allí con “los Nootkas” que había conocido en 1778.
La expedición de Vancouver al Pacífico Norte rompió su ya frágil salud, y pasó los pocos años que le quedaban preparando un relato del viaje para su publicación. No estaba terminado cuando murió el 12 de mayo de 1798. Tenga en cuenta, entonces, que este relato fue escrito después de que Vancouver hubiera regresado de su viaje, en lugar de durante la expedición en sí. En otras palabras, Vancouver tuvo algo de tiempo para examinar diferentes diarios y revistas, y construir una narrativa para crear un cierto tipo de impresión en su audiencia esperada. Gran parte de esa impresión giraba en torno a los contrastes que Vancouver dibujaba entre él y sus competidores, exploradores españoles en particular. Tuvo poca paciencia para lo que llamó “geógrafos teóricos”, y categorizó su propio trabajo como” la noble ciencia del descubrimiento ” (Vancouver 1798, II: 224). Se enorgullecía de describir lo que había observado con sus propios ojos, de dejar un registro para que otros lo siguieran, y de nombrar y cartografiar tantas características del paisaje como pudiera. (A pesar de toda su atención al detalle, el relato de Vancouver era inexacto en un aspecto clave: sus lecturas longitudinales eran consistentemente erróneas. De hecho, al leer sus relatos, es posible que se impaciente con el nivel de detalle con el que describió las aguas y las tierras. Trate de tener en cuenta que estaba dejando información para los marineros que necesitaban saber qué tan profundo era un puerto y dónde encontrar agua dulce y nuevos mástiles para sus barcos. Además, una descripción tan cercana era una prueba incontrovertible de que Vancouver, a diferencia de los “geógrafos teóricos” que imaginaban a América desde sus bibliotecas y salones en Europa, en realidad había estado allí. Vancouver se dio cuenta de que este tipo de descripción podría sorprender a los lectores como aburrida, pero vio que su deber era proporcionar información detallada “de una manera calculada para instruir, a pesar de que no debería entretener a
.”(Una buena y atractiva introducción ilustrada al hombre y su expedición es Fisher 1992; un tratamiento más académico del trabajo de Vancouver es Fisher and Johnston 1993.)
Una cosa que separó a Vancouver de los exploradores posteriores fue su orientación marítima. Al leer sus escritos, piense en lo que significaba viajar por mar, en lugar de viajar por tierra, como lo harían Lewis y Clark.
Véase también: Indios y europeos en la Costa Noroeste, 1774-1812.
