Charles Sidney Gilpin (1878-1930)
Charles Sidney Gilpin, actor, cantante y bailarín de vodevil, fue el intérprete teatral afroamericano de mayor éxito a principios del siglo XX. Es mejor conocido por su interpretación de Brutus Jones en El Emperador Jones de Eugene O’Neill. Gilpin, nativo de Richmond, Virginia, asistió a la Escuela St. Francis, una institución católica para niños de color, hasta los 12 años, y se desempeñó como asistente de impresión en el Richmond Planet (c. 1890-1893). Gilpin se casó tres veces. Su primera esposa fue Florence Howard (casada hacia 1897). Conoció a su segunda esposa, Lillian Wood, cuando estaba con los Lafayette Players. Su tercera esposa fue Alma Benjamin Gilpin.
Gilpin mostró una gran promesa desde el principio como cantante que apareció en teatros aficionados en Richmond. Fue a Filadelfia, Pensilvania, a principios de la década de 1890, donde trabajó brevemente para el Philadelphia Standard, pero fue despedido después de que algunos empleados se quejaran de trabajar con un negro.
A partir de entonces, trabajó permanentemente como intérprete, de gira con varios espectáculos itinerantes de juglar y vodevil entre 1896 y 1904. En 1903, por ejemplo, Gilpin se unió a Hamilton, los Cantantes canadienses del Jubileo de Ontario. También actuó con Gus Hill’s Smart Set durante una temporada (1904-05), interpretando a Remus Boreland, el candidato a la alcaldía en The Black Politician. En 1906 Gilpin cantó con el coro masculino en Abisinia de Bert Williams y George Walker en Broadway y de gira. Después de la gira, Gilpin fundó the Pekin Stock Company en Robert T. La famosa compañía de Teatro Pekin de Motts en Chicago, Illinois.
Gilpin actuó en una variedad de papeles en obras de teatro como el Capitán Rufus (1907), El marido (1907), El Viudo Alegre (1908), El Hombre de arriba (1909) y La Camarera (1908). Entre 1910 y 1911, Gilpin también protagonizó varias producciones para Jesse A. Shipp’s Stock Company que absorbió a la Pekin Stock Company. Desde Chicago, Gilpin se mudó a Nueva York, donde actuó en el Teatro Lafayette en The Old Man’s Boy (como Tom Bolden). También fue Director Vocal de la obra de 1913 a 1914.
En 1915, Gilpin se unió a los Anita Bush Players en el Lincoln Theatre de Harlem como uno de los artistas destacados. Bush cambió el nombre de la compañía a The Lafayette Theatre Players después de que se trasladara al Teatro Lafayette, también en Harlem. Como artista estrella de la Compañía, actuó Por el Honor de Su Hija, El Octoroon, y Dentro de la Ley. En 1916, Gilpin dejó el espectáculo durante el ensayo de Paid in Full over a salary dispute.
Entre producciones, Gilpin trabajó temporalmente como peluquero, portero de Pullman y operador de ascensores.
En 1919, Gilpin interpretó al Reverendo Custis, un antiguo esclavo, en Abraham Lincoln de John Drinkwater en Broadway. Un año más tarde, consiguió el papel principal en The Emperor Jones en el Neighborhood Playhouse en la ciudad de Nueva York por un corto período. Los jugadores de Provincetown montaron el espectáculo en Greenwich Village, donde tuvo 399 actuaciones, después de las cuales realizó una gira por los Estados Unidos y más tarde en Londres, Inglaterra. Las actuaciones de Gilpin en The Emperor Jones, lo establecieron como el actor negro más reconocido en el escenario estadounidense para interpretar el papel principal en un drama serio. Debido a su mala salud y una crisis nerviosa en 1924, Gilpin fue reemplazado en The Emperor Jones por Paul Robeson.
El trabajo de Gilpin fue reconocido cuando en 1921 fue nombrado por la Liga de Teatro de Nueva York como uno de los 10 mejores artistas que habían hecho valiosas contribuciones al Teatro estadounidense. Gilpin fue el primer actor afroamericano tan honrado. Gilpin más tarde recibió la Medalla Spingarn de la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP) en 1921 y fue honrado con una cena formal en la Casa Blanca organizada por el presidente Warren G. Harding. En 1922, el Dumas Dramatic Club (ahora los Karamu Players) de Cleveland, Ohio, se renombró a sí mismo como los Gilpin Players en su honor. Charles Gilpin murió a los 52 años en Eldridge Park, Nueva Jersey.
