Charles Wilkes
Charles Wilkes nació el 3 de abril de 1798 en la ciudad de Nueva York. Fue educado principalmente en casa por tutores. Comenzó una carrera naval a la edad de 17 años a bordo del buque mercante Hibernia. En 1818 recibió su orden de guardiamarina y entró en la marina británica. Pasó tres años en el Mediterráneo a bordo del Guerriere y más tarde navegó por el Pacífico.
Las investigaciones náuticas de Wilkes ganaron reconocimiento científico y lo llevaron a ser nombrado jefe del Depósito de Cartas e Instrumentos (más tarde el Observatorio Naval y la Oficina Hidrográfica). En 1836 dirigió una comisión a Europa para comprar instrumentos científicos para exploraciones navales. En 1838, su sueño de una gran exploración marítima se cumplió cuando el presidente Martin Van Buren autorizó la Expedición de Exploración de los Estados Unidos. A pesar del rango junior de Wilkes, fue elegido para dirigir las cinco naves y numerosos exploradores y científicos. Cartografiaron 1.600 millas de la costa antártica y cientos de islas del Pacífico y recolectaron fósiles, observaron hábitos de focas, ballenas y aves extrañas, investigaron formaciones geológicas y estudiaron lenguas esotéricas. A su regreso en 1842, sin embargo, Wilkes fue juzgado en consejo de guerra por “castigo ilegal” de hombres bajo su mando; recibió solo una reprimenda pública, y su ascenso a comandante le siguió en menos de un año.
La esposa de Wilkes murió en 1848, y en 1854 se casó de nuevo. Poco después, fue ascendido a capitán, y durante algunos años la familia vivió en Washington, D. C.
En 1861 Wilkes recibió órdenes de comandar el buque de guerra ironclad de la Unión Merrimac, pero cuando llegó descubrió que había sido destruido por los Confederados. Su siguiente misión fue el comando del San Jacinto frente a la costa de África. En el viaje de regreso, Wilkes interceptó al vapor británico Trent, con destino a Inglaterra, con los comisionados confederados James M. Mason y John Slidell a bordo. Con la audacia característica, se apoderó de los comisionados. Esta victoria, sin embargo, dio paso a la vergüenza política cuando Gran Bretaña exigió una disculpa y la liberación inmediata de los dos hombres. Sin embargo, la popularidad de Wilkes permaneció intacta, y en 1862 fue ascendido a comodoro y luego a contralmirante en funciones. Sus órdenes eran capturar los destructores confederados que asolaban a los barcos de suministro de la Unión. El secretario de la Armada, Gideon Welles, lo recordó en 1863, quejándose de que en lugar de capturar destructores, había utilizado su oficina para recoger el dinero de los premios. Su comisión fue retirada, y se retiró como capitán (aunque su rango de comodoro había sido restaurado varios meses antes de su retiro).
La carta enojada de Wilkes a Welles, que apareció en los periódicos, llevó a otro consejo de guerra. Su sentencia de 3 años de suspensión de la Marina fue reducida por Abraham Lincoln a un año. En 1866 se le dio el rango de contralmirante, retirado. Wilkes se mantuvo activo, editando los volúmenes inacabados de la Expedición de Exploración de los Estados Unidos, confiando en que su carrera y reputación serían reivindicadas por la historia. En febrero. El 8 de 1877, murió en Washington.
