Charlotte Cushman

Mujeres en el Teatro: Actriz Teatral Dramática

Charlotte Cushman (1816-1876) fue la actriz estadounidense más famosa del siglo XIX, gozando de éxito en el escenario tanto en los Estados Unidos como en Europa. La carrera actoral de Cushman abarcó cuatro décadas durante las cuales interpretó muchos papeles en obras de William Shakespeare, como Lady Macbeth en Macbeth, la Reina Katherine en Enrique VIII y Romeo en Romeo y Julieta. Mientras actuaba en Washington, DC, la audiencia de Cushman incluyó al presidente Abraham Lincoln y al Secretario de Estado William Seward.

Charlotte Saunders Cushman nació en Boston, Massachusetts el 23 de julio de 1816, la mayor de los cuatro hijos de Elkanah y Mary Eliza Babbitt Cushman de Boston, Massachusetts. Su padre salió de la pobreza para ser un exitoso comerciante de las Indias Occidentales, pero perdió su fortuna y murió, dejando a su familia en una situación desesperada. Cuando Charlotte tenía trece años, su padre sufrió problemas financieros y pronto murió, dejando a su familia sin casi nada.

Con la ayuda de los amigos de su padre, Charlotte recibió la mejor formación musical y desarrolló una voz de notable brújula y riqueza. Aunque Charlotte era una buena estudiante, dejó la escuela para seguir una carrera en la ópera con el fin de mantener a su familia. Hizo su primera aparición en el Teatro Tremont de Boston como la condesa Almaviva en El matrimonio de Fígaro con gran éxito.

Carrera teatral
Cushman se fue a Nueva Orleans, donde su voz, que había sido tensa por las partes de soprano asignadas a ella, de repente fracasó. En años posteriores, Cushman afirmó que había tensado su voz tratando de cantar un papel de soprano (en lugar de uno en su rango de contralto natural) en el gran Teatro St.Charles. Cualquiera que fuera la razón, el director de teatro James Caldwell aconsejó a Cushman que se convirtiera en actriz.

Recurrió al actor principal James Barton para entrenarla. El 23 de abril de 1836, Charlotte Cushman debutó como Lady Macbeth. Su interpretación del papel fue mucho más enérgica y poderosa de lo que era habitual en ese momento. Espectadores y críticos reaccionaron favorablemente a su actuación.

Después de una exitosa temporada en Nueva Orleans, se fue a la ciudad de Nueva York bajo contrato con el Teatro Bowery, donde apareció por una temporada en papeles trágicos principales. Iba a ser una “dama andante” en la compañía de valores. Como tal, interpretó una amplia variedad de papeles: joven y viejo, estrella y walk – on, hombre y mujer.

Habiendo asumido la responsabilidad de mantener a su familia, Cushman también buscó otras fuentes de ingresos. A través de la correspondencia, se hizo amiga de Sarah Josepha Hale, editora de Godey’s Lady Book. Cuentos y poesía de Cushman fueron publicados en esa revista y también en The Ladies Companion.

Estas “piezas femeninas” cumplían la doble función de poner el nombre de Cushman ante el público y crear una imagen sana de ella. Al principio, Cushman parece haberse dado cuenta del valor de la publicidad, particularmente del tipo que la identificaría como miembro de una sociedad elegante y contrarrestaría la sospecha general de que las actrices no eran mujeres virtuosas.

Miss Cushman se aseguró un compromiso en Albany, donde actuó durante cinco meses. Fue un gran éxito allí, de nuevo interpretando a Lady Macbeth y también varios papeles masculinos. El travestismo de actrices, llamado “partes de calzones”, era una práctica popular en el teatro del siglo XIX. El atuendo masculino, incluidos los pantalones ajustados, mostraba más del cuerpo de la mujer y atraía al público masculino y femenino.

Después de que terminó la temporada de Albany, Cushman volvió a buscar trabajo en el más prestigioso escenario de la ciudad de Nueva York. Contratada en el Teatro Park como una “dama caminante”, fue llamada a reemplazar en el último minuto como la gitana Meg Merrilies, la adivina gitana de Guy Mannering. Meg de Cushman era una vieja bruja físicamente poco atractiva pero poderosa. El efecto fue sorprendente para su audiencia, y la actuación fue un triunfo.

Musculosa con rasgos fuertes y una presencia dominante en el escenario, Cushman estaba tocando con fuerza. No era una mujer convencionalmente hermosa. Alta y robusta, con una cara cuadrada, mandíbula de linterna y cejas gruesas, no confiaba en la belleza femenina, sino en la energía y el ingenio para atraer a los espectadores.

En 1839, su hermana menor Susan Cushman se convirtió en actriz, y las dos hermanas se hicieron famosas por interpretar a Romeo y Julieta juntas, con Charlotte interpretando a Romeo. Susan no sentía el mismo entusiasmo por el escenario que su hermana, pero las actuaciones de the Misses Cushman fueron populares entre el público. La delicada y bonita Susan tomó papeles ingenuos frente a su hermana en pantalones cortos. Charlotte interpretó más de treinta papeles masculinos durante su carrera.

Dado que el éxito en el escenario británico se consideraba esencial para un actor de Shakespeare, una gira por Inglaterra fue importante para la carrera de Charlotte Cushman. El 26 de octubre de 1844, zarpó para Inglaterra. En Londres logró el éxito en los papeles de Lady Macbeth, Rosalind, Mrs. Haller, Bianca en Fazio y Emilia. Su éxito en los Estados Unidos y Europa ayudó a hacer una vida en el teatro respetable para las mujeres.

El poder de la imitación de Cushman creó una sensación en Londres, y más tarde en Dublín. Su casa en Mayfair se convirtió en un centro de la sociedad artística y literaria, y durante la temporada dramática actuó con una popularidad constante en Londres y las provincias, mientras que parte de sus inviernos pasó en Roma.

En Inglaterra Cushman se familiarizó con mujeres artistas y escritoras, incluida la periodista, novelista y actriz a tiempo parcial Matilda Hays. Las dos mujeres se hicieron amigas íntimas, y después de un corto período de tiempo y algo de correspondencia, se convirtieron en parejas románticas en el escenario y fuera de él. Durante los próximos diez años, los dos estarían juntos casi constantemente.

Cushman entrenó a Hays en la actuación y recorrió las Islas Británicas con ella en Romeo y Julieta y La Dama de Lyon. Sin embargo, Hays nunca se sintió cómoda como actriz, y pronto se retiró de la profesión. Los dos siguieron siendo socios, se hicieron conocidos por vestirse de la misma manera, y en Europa fueron reconocidos públicamente como pareja.

Cushman regresó a Estados Unidos en 1849 y tocó en todo el país. Ahora una estrella reconocida, fue capaz de exigir un salario igual al de los actores masculinos más prominentes. Hizo su presentación de despedida en el Teatro Broadway el 15 de mayo de 1852, luego visitó a amigos en Inglaterra y viajó por el continente.

A finales de 1852, después de dieciséis años, Cushman decidió retirarse del escenario, estableciéndose con Hays en Roma, Italia. Comenzaron a vivir en una gran comunidad de expatriados estadounidenses, compuesta en su mayoría por artistas y escultores lesbianas. Cushman estableció un hogar de “solteras alegres” que incluía a Hays, la periodista Grace Greenwood y la escultora Harriet Hosmer.

Cushman usó su fortuna y fama para defender el trabajo de mujeres artistas, incluida la escultora afroamericana/Nativa americana Edmonia Lewis, a quien Cushman admiraba mucho, y Emma Stebbins, una pintora que había venido a Roma para estudiar escultura.

En 1854, Hays dejó Cushman por la escultora Harriet Hosmer, que lanzó una serie de interacciones celosas entre las tres mujeres. Hays finalmente regresó a vivir con Cushman, pero las tensiones entre ellos nunca serían reparados. A finales de 1857, Cushman estaba secretamente involucrado en una relación apasionada con la escultora Emma Stebbins.

Una noche, mientras Cushman escribía una nota, Hays la encontró. Sospechando que la nota era para Stebbins, Hays exigió verla. Aunque la nota no era para Stebbins, ella se negó a mostrársela a Hays. Hays se enfureció y comenzó a perseguir a Cushman por toda la casa, golpeándola a cada oportunidad con los puños.

La relación terminó inmediatamente, y Hays se mudó. Luego demandó a Cushman afirmando en su reclamo que había sacrificado su propia carrera para apoyar la carrera de Cushman, y por lo tanto se le debía un cierto pago. Cushman le pagó una suma desconocida, y las dos mujeres se separaron para siempre.

Emma Stebbins se mudó con Cushman poco después de la ruptura. Cushman viajó a Estados Unidos para una breve gira unos meses después. Aunque Cushman sostuvo que estaba dedicada a Stebbins, se involucró con otra mujer poco después de que comenzara su relación con Stebbins. Cushman conoció a una actriz de 18 años, Emma Crow, y se enamoró de ella. Las dos mujeres comenzaron una aventura, y Cushman a menudo la llamaba “mi pequeña amante”.”

Antes de su partida a Roma, Cushman ofreció una actuación de despedida en el Teatro Washington en el papel principal de Hamlet. El cartel que anuncia su aparición la describe como ” una dama universalmente reconocida como la mejor actriz trágica viviente.”Crow siguió a Cushman a Italia. Poco después de llegar allí, Crow atrajo la atención del sobrino de Cushman, Ned Cushman. En abril de 1861, Ned Cushman y Emma Crow se casaron.

En 1857 Cushman regresó a los Estados Unidos y actuó durante el invierno y la primavera de 1858, y regresó a Roma, estableciéndose en una espaciosa casa de invierno permanente en enero de 1859. En 1860 actuó de nuevo en Nueva York, apareciendo en varias ocasiones en beneficio de la Comisión Sanitaria, una agencia de ayuda que apoyaba a los soldados enfermos y heridos del Ejército de la Unión durante la Guerra Civil.

Los últimos años
En 1869 Cushman fue diagnosticado con cáncer de mama. Acompañada por Stebbins, fue a Escocia para una cirugía, que no erradicó completamente la enfermedad. Stebbins ignoró su propia carrera de escultura y dedicó todo su tiempo a cuidar de Cushman. Después de un breve regreso a Roma, volvieron a Estados Unidos, donde Cushman volvió al escenario a pesar del dolor de su condición.

Ya no tiene la resistencia para las obras de teatro, desarrolló una habilidad notable como lectora dramática, dando escenas de Shakespeare, poesía de baladas, poemas dialectales y piezas humorísticas con gran éxito. En su aparición en Nueva York, William Cullen Bryant recitó una oda en su honor, y el espectáculo fue seguido por un desfile en la Quinta Avenida.

Su aparición de despedida fue anunciada al menos siete veces en tantos años. Después de un viaje de lectura a Rochester, Búfalo y Siracusa, Nueva York, Cushman finalmente se retiró con una gran fortuna a su villa en Newport, donde fue presa de su última enfermedad, y en octubre de 1875 fue a Boston para recibir tratamiento médico.

El 18 de febrero de 1876 Charlotte Cushman murió de neumonía en su habitación de hotel en el Omni Parker House Hotel en Boston a la edad de 59 años.

En la mañana siguiente a su muerte, William Winter escribió en el New York Tribune:

Cuando subió al escenario, lo llenó con la brillante vitalidad de su presencia. Cada movimiento que hacía era muy característico. Su menor gesto fue la elocuencia, Su voz, que era suave o plateada, o profunda o suave, según la emoción que la afectaba, utilizada de vez en cuando para temblar, y en parte para romperse, con tonos que eran patéticos más allá de toda descripción. Estos eran denotaciones del alma ardiente que ardía bajo su exterior de tumba, y daba iridiscencia a cada forma de arte que encarnaba.

A raíz de su muerte hubo numerosos homenajes a Charlotte Cushman, entonces una de las mujeres más famosas del mundo. En ese momento, las amistades románticas entre mujeres eran aceptadas porque las mujeres que participaban en ellas eran vistas como castas. El deseo físico se consideraba un rasgo masculino. A medida que las ideas evolucionaron, la percepción de Cushman cambió, y su vida y sus logros se trivializaron.