Clara Hale: “Diles Lo Grandes Que Son”
Clara Hale era mucho más que una madre, una esposa y una mujer de negocios. Fue una gran humanitaria, una defensora de los principios de la autodeterminación y una cuidadora de todos los cuidadores. A través de su devoción por sus propios tres hijos, se inspiró para llegar a otros en su comunidad que necesitaban cuidados. Es la fundadora de Hale House, una de las primeras instalaciones para niños adictos. Finalmente, ayudó a más de 2.000 bebés y niños pequeños adictos a las drogas que nacieron adictos a las drogas, niños nacidos con VIH y niños cuyos padres habían muerto de SIDA. Era simple, ella dijo; “hold ellos, la roca de ellos, el amor de ellos y cuéntales cuán grandes son.”
Clara Hale nació como Clara McBride el 1 de abril de 1905, en Elizabeth City, Carolina del Norte. Creció en Filadelfia, Pensilvania. Su padre fue asesinado cuando ella era muy joven. Cuando Hale tenía dieciséis años, su madre falleció, dejándola completamente huérfana. Terminó la escuela secundaria por su cuenta y luego se casó con Thomas Hale. La pareja se mudó a Nueva York. Allí su marido tenía un negocio y fue a la universidad mientras Hale trabajaba como conserje. Se casaron solo unos pocos años cuando Thomas murió de cáncer, dejando a la joven viuda con tres hijos pequeños para mantener.
Hale limpió casas y continuó su trabajo como conserje, trabajando día y noche para llegar a fin de mes. Finalmente abandonó esos trabajos para pasar más tiempo con sus hijos, Lorraine, Nathan y Kenneth. Abrió su casa para el cuidado de los niños, inicialmente manteniendo a los niños mientras sus padres trabajaban durante el día. Los jóvenes bajo el cuidado de Hale, muchos de cuyos padres trabajaban como domésticos internos, se encariñaron mucho con Hale y su familia. Preferían vivir toda la semana en la residencia de los Hale y quedarse con sus propias familias solo los fines de semana.
Los niños iban y venían de la residencia Hale. Sus propios hijos crecieron para considerar a cada recién llegado como un hermano más. Hale le dijo a Tom Seligson de Parade: “Mi hija dice que tenía casi dieciséis años antes de darse cuenta de que todos estos otros niños no eran sus verdaderos hermanos y hermanas. Todos me llamaban mami.”‘En 1940, Hale adquirió una licencia para acoger a niños adoptivos en su hogar. Crió a unos 40 miembros de esta familia extendida hasta la edad adulta y envió a cada uno al mundo armado con una dosis saludable de autoestima. Con el tiempo, los hijos adoptivos de Hale crecieron para tener hijos propios. Los consideraba sus propios nietos. De hecho, Hale crió a tantos niños como suyos que los relatos del tamaño de su familia natural varían de una fuente a otra, aunque la mayoría menciona una hija, un hijo y un hijo adoptivo. Lo que se sabe con certeza es que a su familia le fue bien. Su hija, Lorraine, obtuvo un doctorado en desarrollo infantil y se convirtió en directora ejecutiva de Hale House. Hale continuó proporcionando cuidado de crianza durante más de 25 años. Cuando se retiró en 1968, no podía haber previsto que su esfuerzo más notable, la fundación de Hale House, aún estaba por comenzar.
La casa de Hale comenzó en 1969 cuando la hija biológica de Clara Hale, Lorraine, trajo a su casa a una madre y un hijo adictos a las drogas. Más tarde obtuvo una licencia domiciliaria como “centro de cuidado infantil” en 1970, llamada la Casa Hale. Unos años más tarde, Hale compró un edificio más grande, una “casa de 5 pisos para que pudiera haber más espacio y más espacio para caber más” y en 1975 pudo obtener una licencia en el cuidado de niños. Era conocida oficialmente como Hale House. Después de ese tiempo, Hale dedicó su vida al cuidado de niños necesitados. Acogió gratuitamente a niños adictos a las drogas y los ayudó a superar sus períodos adictivos. Criaba a los niños como si fueran suyos y, una vez sanos, ayudaba a encontrar familias interesadas en la adopción. Se encargó de asegurarse de que las familias encajaran correctamente e incluso en algunos casos rechazó a las familias si pensaba que no podían proporcionar un hogar lo suficientemente bueno para el niño.
Hale tenía entonces 64 años, pero no podía rechazar a la desesperada pareja. De hecho, no tuvo elección cuando la madre desapareció mientras Hale hacía una llamada telefónica en otra habitación y dejaba al bebé atrás. Hale se llevó a la pequeña niña y la cuidó a través de la abstinencia de drogas. La joven madre tuvo otros hijos, y cuando regresó a la residencia de Hale, trajo a los demás y también los dejó. Finalmente regresó para llevarse a los niños de vuelta. Hale envió a la familia con su bendición y nunca cobró un centavo por su ayuda. En pocas semanas, el apartamento de la madre Hale se llenó de pared a pared con 22 bebés adictos a las drogas. Algunos de ellos fueron abandonados; algunos quedaron huérfanos. Como Madre Hale le contó la historia a Irene Verag de Newsday, ” Antes de darme cuenta, todas las adictas embarazadas en Harlem sabían de la loca que le daría un hogar a su bebé.”
Lentamente, los Hales (Clara, su hija Lorraine, y sus hijos Nathan y Kenneth) permitieron que sus vidas se consumieran virtualmente por el esfuerzo de infundir esperanza e inyectar sanación en las vidas de padres adictos en Harlem. La familia dedicada trabajó día y noche para apoyar su causa. La madre Hale mantuvo a los bebés más frágiles en su propia habitación, acunándolos y caminando por el suelo toda la noche cuando era necesario para consolar a cada uno a través de la dolorosa experiencia de desintoxicación. Los Hales más jóvenes tomaron tantos trabajos como fue necesario para obtener los fondos para apoyar a los muchos, muchos niños que llegaron a su hogar. “No fue su culpa que nacieran adictos. Me encantan. Ayúdense unos a otros”, explicó Hale a los demás, como se cita en el Chicago Tribune….
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No es difícil entender por qué los que conocían a Hale adoptaron el apelativo de “Madre” cuando se referían a ella. Es difícil comprender el extraordinario sentido de amor y compromiso que debe haber llevado a Hale a sufrir con estos bebés. Mantener a los bebés limpios y alimentados, una máxima en Hale House, debe haber sido una carga en sí misma. Muchos eran prematuros y enfermizos. Algunos se habían vuelto adictos a la heroína en el útero. Los bebés a menudo sufrían ataques de temblores y temblores. Se rascaban el cuerpo y se hacían sangrar. La mayoría de los bebés nacieron adictos al crack. Los retrasos en el desarrollo y la pasividad eran síntomas comunes entre los bebés de Hale House. El proceso de desintoxicación tomó semanas, y la madre Hale se negó estrictamente a administrar terapias farmacológicas a sus hijos. En cambio, los consoló a través de sus retiros con cuidado personal y compasión. “Los sostenemos y los tocamos”, se citan a menudo palabras de Hale, como se señala en el New York Times. Continuó: “Les encanta que les digas lo grandes que son, lo buenos que son. De alguna manera, incluso a una edad temprana, lo entienden.”Muchos de los jóvenes estaban retraídos en su comportamiento, pero Hale tenía un don para reforzar los egos frágiles al proporcionar a los niños un refuerzo verbal persistente, abrazos y sonrisas.
No pasó mucho tiempo antes de que el trabajo de la familia Hale obtuviera atención nacional. Debido a esto, los Hales lograron obtener una subvención federal para renovar una casa de cinco pisos en la calle 122. La espaciosa casa de piedra rojiza de Harlem fue apodada Hale House. Percy Sutton, el famoso filántropo y presidente del distrito de Manhattan, organizó fondos públicos. John Lennon, de los mundialmente famosos Beatles, donó miles de dólares a Hale House antes de morir, y la John Lennon Spirit Foundation perpetuó su generosidad con contribuciones anuales después de su muerte. Otras distinguidas personalidades también reconocieron el honorable trabajo de Hale House y contribuyeron generosamente a lo largo de los años en apoyo de la causa.
En 1984, Hale House había adquirido un personal de siete cuidadores educados en la universidad, junto con una licencia para albergar a quince niños y una reputación de nunca rechazar a un niño. En una entrevista con Beverly Beyette de Los Angeles Times, la madre Hale confesó que desafiaría a las autoridades, pero nunca dejaría a un niño necesitado. “A veces tenemos 30 o 40”, confesó. “los escondemos. Dicen: ‘Oh, Madre Hale, no nos des problemas.”Muchos de los niños fueron remitidos por organismos públicos, incluidos la policía y los hospitales. Otros simplemente fueron abandonados por sus madres.
La fundación de Hale House coincidió estrechamente con el creciente número de pacientes con SIDA. Este virus mortal e incurable puede transmitirse fácilmente entre los drogadictos que comparten agujas. El virus también se puede transmitir de madre a hijo. Se sabía muy poco sobre la enfermedad o su tratamiento en ese momento, pero Hale aceptó y cuidó valientemente a los niños que se sabía que estaban infectados con el virus del SIDA, amándolos y nutriéndolos como a todos los demás.
A los padres de los niños de Hale House se les ofreció asesoramiento y asistencia para encontrar vivienda. El objetivo de Hale House era reunir a las familias enseñando a los padres a asumir las responsabilidades de la vida. Para poder reunirse, los padres adictos debían participar en un programa de rehabilitación de aproximadamente 18 meses de duración. Durante ese tiempo, se les pidió que mantuvieran contacto con sus hijos a través de visitas semanales. Es un testimonio del éxito del programa que en 1989, después de 20 años de funcionamiento, solo 12 de los muchos cientos de niños que habían pasado por las puertas de Hale House tuvieron que ser colocados en adopción. Los jóvenes descarriados y otros adictos también recibieron ayuda y orientación para llevar una vida útil.
La madre Hale fue honrada por el Presidente Reagan durante su discurso sobre el Estado de la Unión en 1985. Fue invitada a Washington, D. C., donde se sentó junto a la señora Reagan durante el discurso cuando el Presidente la presentó como “una verdadera heroína estadounidense”.”Recibió el aplauso de la Corte Suprema y del Congreso con su característica humildad. En 1989, fue honrada con el Premio Harry S. Truman por Servicio Público.
Murió de complicaciones de un accidente cerebrovascular el 18 de diciembre de 1992 a la edad de 87 años. Según el Reverendo Dr. James A. Forbes, Jr., Ministra Principal de la Iglesia Riverside, de la que ella y su familia eran miembros, “Dejó instrucciones de que no hubiera funerales tristes.”Su funeral tuvo lugar el 23 de diciembre con la asistencia de más de 2.000 personas.
Hale fue honrada muchas veces durante su vida. A pesar de los elogios, a lo largo de los años, los pensamientos de la Madre Hale siempre estuvieron con los niños necesitados que fueron traídos a ella en busca de ayuda. En 1986, le dijo a Herschel Johnson de Ebony: “Me gustaría que pasara a la historia que enseñamos a nuestros hijos a ser orgullosos ciudadanos negros estadounidenses, y que aprendieron que podían hacer cualquier cosa, y que podían hacerlo por sí mismos.”
