Colección
(1802-1875) Físico Caballero
Sir Charles Wheatstone, desarrollador de telegrafía, nació el 6 de febrero de 1802 en the Manor House, Barnwood, Gloucester. En 1806 la familia se mudó a Londres, donde Wheatstone fue a la escuela. A la edad de catorce años fue aprendiz de un tío, que tenía un negocio de fabricación de instrumentos musicales en The Strand. Charles estaba fascinado por la física del sonido y en 1823, el mismo año en que se hizo cargo de los negocios de su tío con su hermano menor William, contribuyó a un artículo titulado “Thomson’s Annals of Philosophy”, en el que describía sus primeros experimentos con el sonido. En 1825 construyó un órgano bucal con lengüetas libres gobernadas por un pequeño teclado de botón; otros experimentos llevaron a la concertina soplada con fuelle (patente 10.041 de 1844). Uno de los pocos diseños originales de instrumentos musicales británicos, todavía se está tocando en la actualidad.
Wheatstone hizo varias contribuciones importantes a la óptica, el estereoscopio, se debió enteramente a Wheatstone. Cuando David Brewster descubrió que la luz del cielo siempre está polarizada en un plano a 90° del sol, Wheatstone ideó un reloj con el que era posible decir la hora del día por la luz del cielo, aunque el sol pudiera ser invisible. Aunque sus inventos en otras ramas de la ciencia son numerosos, Wheatstone ha estado más estrechamente conectado con el telégrafo eléctrico. No fue el ‘inventor’, pero Wheatstone, con su colaborador William Fothergill Cooke, se debe el crédito por haber sido el primero en ponerlo a disposición para la transmisión pública de mensajes. En 1834, en el momento en que fue nombrado profesor de filosofía experimental en el King’s College de Londres, Wheatstone comenzó a experimentar con la velocidad de transmisión de electricidad a lo largo de los cables. A partir de esta investigación, Wheatstone pasó a la transmisión de mensajes por electricidad, y, junto con Cooke, ideó el telégrafo de cinco agujas, y luego el telégrafo de dos agujas, el primero que entró en uso general. Esto llevó a muchos nuevos desarrollos, incluyendo el telégrafo de esfera que muestra letras en 1840, y el telégrafo de impresión tipográfica en 1841. Los instrumentos automáticos de transmisión y recepción, mediante los cuales se enviaban mensajes con gran rapidez a través del sistema telegráfico, fueron diseñados por Wheatstone solo, después de que se disolviera la asociación con Cooke.
Desde 1837 Wheatstone dedicó mucho tiempo a la telegrafía submarina, y en 1844 se realizaron experimentos en la bahía de Swansea, con la ayuda de J. D. Llewellyn. En 1837 ideó un método para combinar varias armaduras en un eje para generar una corriente continua. Wheatstone tuvo muchas invenciones diversas, incluyendo una participación en el desarrollo del generador eléctrico, relojes electromagnéticos para indicar la hora en cualquier número de lugares diferentes unidos en un circuito, un criptógrafo o escritor de despacho secreto, que fue utilizado por el ejército británico, cronógrafos eléctricos, aparatos para hacer que los instrumentos registraran automáticamente, e instrumentos para medir la electricidad y la resistencia eléctrica, incluido el reóstato. Fue él quien llamó la atención sobre la combinación de cables de Christy, comúnmente conocida como “puente de Wheatstone”, en la que se obtiene un equilibrio eléctrico de las corrientes, y elaboró su aplicación a la medición eléctrica. Fue uno de los primeros en Gran Bretaña en apreciar la importancia de la ley simple de Ohm de la relación entre la fuerza electromotriz, la resistencia de los conductores y la corriente resultante, la ley que es la base de toda ingeniería eléctrica. Fue elegido miembro de la Royal Society en 1836.
Wheatstone se casó, el 12 de febrero de 1847, tuvieron una familia de dos hijos y tres hijas. Fue nombrado caballero de la Legión de Honor en 1855, y asociado extranjero de la Academia de Ciencias en 1873. El 2 de julio de 1862 fue creado DCL por la Universidad de Oxford, y en 1864 LLD por la Universidad de Cambridge. Además, poseía unas treinta y cuatro distinciones o diplomas que le habían sido conferidos por varios gobiernos, universidades y sociedades científicas. El 30 de enero de 1868 fue nombrado caballero. Murió de bronquitis en el Hôtel du Louvre, París, el 19 de octubre de 1875.
