Coma cometaria

El primer signo de actividad en un cometa que se acerca al Sol es la aparición de la coma cometaria que rodea el núcleo. Aunque ocasionalmente es visible a distancias mucho mayores debido a la sublimación del monóxido de carbono más volátil, esta envoltura de gas y polvo generalmente comienza a formarse cuando el cometa alcanza aproximadamente 2-3 unidades astronómicas (UA), lo suficientemente cerca como para que el Sol caliente la superficie del núcleo lo suficiente como para sublimar el agua. Debido a que el núcleo del cometa es tan pequeño, el gas y el polvo liberados escapan fácilmente de su atracción gravitacional para formar temporalmente la coma. Este es un lugar dinámico, ya que el material se pierde rápidamente (en el orden de un día) a las colas cometarias o debido a la disociación, y se reemplaza constantemente a través de una mayor sublimación del núcleo.

Coma interior del cometa Hyakutake. La imagen de la mano izquierda muestra la luz solar dispersada por partículas de polvo. Un rastro de partículas finas es claramente visible en la parte inferior izquierda, y dos condensaciones débiles que se observaron que viajaban lentamente por el sendero se pueden distinguir justo más allá y hacia la parte inferior derecha del sendero. Se cree que estos son grupos de material liberado desde el núcleo. La imagen de la derecha muestra la distribución de la luz ultravioleta dispersa de los átomos de hidrógeno en el coma.
Crédito: NASA / GSFC

Cada cometa en realidad tiene dos comas:

1. El coma gaseoso consiste en moléculas liberadas del núcleo por calentamiento solar. La mayoría de estas moléculas serán separados (disociado) la liberación de hidrógeno neutro en los cometarios nube de hidrógeno, o ionizado y arrastrado en el gas de cola por el viento solar.
2. La coma de polvo consiste en granos de polvo arrastrados del núcleo junto con el gas sublimante. Estos pueden ser empujados hacia afuera para formar la cola de polvo por presión de radiación.

En el perihelio, la coma es típicamente de unos 100.000 km de diámetro y tiene la forma de una lágrima por el viento solar. La coma interna muestra un amplio rango y número de características, como chorros y ventiladores, que probablemente estén relacionados con regiones activas en el núcleo del cometa. En un momento de su espectacular viaje a través del sistema Solar interior, el cometa Hale-Bopp, extremadamente activo, mostró 7 chorros.