Cometas

¿Presagios en el cielo?

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Los antiguos tenían miedo de los cometas, se decía que traían mala suerte o predecían desastres. Ahora sabemos que los cometas son pequeños mundos de hielo que han quedado de la formación de los planetas. Se cree que existen miles de millones de cometas en el borde del Sistema Solar, más allá de la órbita de Plutón.

La mayoría de los cometas son tan pequeños y tan lejanos que no podemos verlos, ni siquiera en los telescopios más grandes. Pero podemos verlos cuando se dirigen hacia el Sol y les crecen colas de gas y polvo. (La palabra cometa significa ‘estrella peluda’.)

El calor del Sol hace que los hielos se conviertan en gas que fluye por millones de kilómetros al espacio. A pesar de su longitud, las partículas de polvo que contienen no son más grandes que granos de arena.

Rosetta-el cazador de cometas

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Algunos cometas tardan solo unos años en girar alrededor del Sol. Algunos, como el cometa Halley, tardan mucho más. Otros aparecen una vez y nunca se vuelven a ver. La nave espacial SOHO de la ESA se ha utilizado para descubrir miles de pequeños cometas que vuelan muy cerca del Sol. Muchos de ellos chocan contra el Sol o son separados por su fuerte gravedad.

En 2014, la nave espacial europea Rosetta hará historia al entrar en órbita alrededor de un cometa y dejar caer un módulo de aterrizaje en su superficie.

Última modificación 15 de noviembre de 2010

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