Commonwealth College (Arkansas)
El objetivo de Commonwealth College era reclutar y capacitar a personas para que tomaran la iniciativa en la reforma socioeconómica y prepararlas para roles no convencionales en una sociedad nueva y diferente. Los estudiantes, el personal y el profesorado trabajaron juntos en el funcionamiento de la institución, desde el cultivo y la preparación de alimentos hasta la construcción y el mantenimiento de edificios, cada estudiante debía donar 20 horas de trabajo a la semana, ya sea en la carpintería o en los campos, a veces incluso conduciendo un equipo de mulas blancas gigantes de Arkansas. Había mucha curiosidad a nivel nacional sobre el Estado Libre Asociado. Como ejemplo, Roger Nash Baldwin, director de larga data de la Unión Americana de Libertades Civiles, fue un miembro activo de la junta asesora. Esta curiosidad a menudo se traducía en contribuciones financieras. Upton Sinclair, Louis Brandeis y V. F. Calverton se encuentran entre los donantes notables de la Mancomunidad.
El enfoque de los fundadores de la Commonwealth fue inicialmente en la autosuficiencia para garantizar la independencia de la influencia externa y una misión para educar a líderes idealistas para el movimiento obrero. Zeuch se desempeñó como director hasta 1931, cuando después de una revuelta dirigida por estudiantes, aceptó una beca Guggenheim para estudiar en Europa durante un año y no regresó.
Durante los siguientes seis años, el liderazgo de la Mancomunidad pasó a Lucian Koch y se puso un énfasis creciente en el activismo por causas agrícolas y laborales. Durante este período hubo un alto nivel de política entre los estudiantes, lo que resultó en fuertes divisiones. En un momento dado, el grupo de estudiantes comunistas pidió a la administración que trajera a un estudiante negro a la escuela de inmediato. Cuando esto fue rechazado, el grupo comunista convocó una huelga. La huelga duró un corto tiempo hasta que los estudiantes comunistas y algunos otros abandonaron la escuela en un cuerpo para ir a Chicago. Esta huelga resultó en un golpe fatal para el Commonwealth College del que nunca se recuperó realmente. Muchos estudiantes de la Mancomunidad creían que traer a un estudiante negro a la escuela traería serios problemas, si no un linchamiento, en el entonces condado de Polk, en el que se encontraba la escuela. Reportedly a black person had not stayed overnight for years.
En agosto de 1937, John Markey se convirtió en director educativo, mientras que su esposa Dorothy Markey (Myra Page) enseñaba escritura inglesa. Eleanor Roosevelt lo visitó durante su año allí.
Socialista cristiano el Reverendo Claude C. Williams,” the preaching hillbilly”, se desempeñó como director desde 1937 hasta 1940. Varias personas identificadas con el Ela participaron activamente durante este período en la organización de la Unión de Agricultores Arrendatarios del Sur, que tenía como objetivo unir los intereses económicos de los agricultores arrendatarios, tanto negros como blancos, y con el Congreso de Organizaciones Industriales (CIO). La educación para la tolerancia racial fue un elemento clave de esta campaña y el Commonwealth desarrolló programas de teatro y títeres con este fin.
Los críticos en el estado argumentaron que la institución estaba bajo influencia comunista. Los lazos debilitados con los partidarios tradicionales y las finanzas inestables llevaron a propuestas para la fusión con la Highlander Folk School o la operación de un centro de teatro afiliado a la Nueva Liga de Teatro de la Ciudad de Nueva York. En última instancia, la propiedad se vendió en una subasta del condado de Polk para satisfacer las multas impuestas contra la institución.
Los alumnos notables incluyen: Gordon McIntire y Reuben Cole, dos de los líderes de la Unión de Agricultores de Luisiana, Agnes “Sis” Cunningham y Lee Hays, fundadores junto con Pete Seeger de The Almanac Singers and The Weavers en la ciudad de Nueva York (Cunningham también fundó y ayudó a editar la revista Broadside); Kenneth Patchen, poeta y artista conocido; y Orval Faubus, Gobernador de Arkansas de 1955 a 1967.
Otras escuelas laborales fueron: Denver Labor College, Work People’s College, Brookwood Labor College, Seattle Labor College y Highlander Folk School. El Commonwealth se diferenciaba por ofrecer clases de nivel universitario.
