Contacto y Colonización Europeos
En el momento del contacto europeo, la población hawaiana temprana, a pesar de su entorno insular único y a veces difícil, había establecido una civilización compleja que incluía todas las necesidades para la supervivencia, así como para actividades recreativas y expresión artística. Caracterizada por una estructura social de clase rígida y un sistema político altamente organizado, esta cultura basó el estatus social y el prestigio en la genealogía, en la que los jefes gobernantes alcanzaron su poder a través de su descendencia directa percibida de los dioses.
Como dice el Dr. E. S. Craighill Handy, los antiguos hawaianos crearon una cultura compleja caracterizada por sistemas agrícolas y acuícolas altamente desarrollados; tecnología de ingeniería avanzada; una industria pesquera intensiva y productiva; un alto grado de habilidad técnica en áreas como la navegación celestial y en varias artesanías como la fabricación de canoas; un arte sobresaliente en la producción de telas, esculturas y plumas kapa; y un sistema político, social y ceremonial extremadamente intrincado caracterizado por la danza, la poesía, la música y la mitología.
La llegada del capitán Cook en 1778 y las visitas posteriores de los europeos introdujeron una miríada de nuevos bienes materiales y conceptos, así como problemas. Enfermedades nuevas y desconocidas y una disminución de la tasa de natalidad diezmarían a una población que alguna vez estuvo sana. El hierro en forma de cuchillos, clavos y otras herramientas alteraría dramáticamente la tecnología nativa. La introducción de explosivos y armas de fuego, junto con el conocimiento militar europeo, finalmente permitiría a un jefe agresivo de la isla de Hawái unir las islas. La base económica de la nación pasaría de una economía de subsistencia a un sistema de trueque, y la creciente importancia otorgada a la adquisición de bienes occidentales, a la empresa privada y al engrandecimiento personal redefiniría las interacciones sociales y el sistema de valores de la cultura. El uso de la tierra cambiaría con la introducción de nuevas especies vegetales y animales. Los estilos de vida alterados resultantes de la adición de bienes europeos y los nuevos conceptos de derechos de propiedad darían lugar a la modificación o reconstrucción de las fincas nativas. Se produciría una cierta redistribución de la población, causando la desintegración de la estructura de parentesco nativo. Y finalmente, el derrocamiento del sistema kapu y la destrucción de los signos visibles de su poder dejarían al pueblo de repente sin un marco social o político regulatorio y con interrelaciones sociales drásticamente reformuladas. La llegada de los misioneros daría lugar a la conversión de las islas al cristianismo, y sus descendientes eventualmente dominarían muchos de los aspectos financieros y comerciales de la comunidad hawaiana. El pueblo hawaiano a finales del siglo XVIII estaba al borde de una transformación cultural casi completa.
