¿Cuántos de nuestros cometas provienen de sistemas solares alienígenas?

Generalmente se cree que los cometas se originan en nuestro Sistema Solar, formados por el gas sobrante y las rocas arrojadas a medida que se formaron los planetas. La reciente llegada de dos objetos interestelares – una roca llamada ‘ Oumuamua y un llamativo cometa llamado Borisov – han desafiado esa suposición.

Tom Hands, astrofísico del Instituto de Ciencias Computacionales de la Universidad de Zúrich y su coautor Walter Dehnen de la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich, utilizaron modelos matemáticos para estimar cuántos cometas de largo período, aquellos que tardan 200 años o más en rodear el Sol, podrían ser visitantes interestelares. Su investigación fue publicada el mes pasado en los avisos Mensuales de la Royal Astronomical Society. La ciencia habló con Hands para averiguar más sobre estos misteriosos visitantes helados. Esta entrevista ha sido editada para mayor claridad y duración.

P: ¿De dónde creen los investigadores que provienen la mayoría de nuestros cometas?

R: Las personas han planteado la hipótesis de que provienen de algo llamado la nube de Oort. Esta es una gran nube casi esférica de objetos en el borde mismo de nuestro Sistema Solar. Se cree que se formó hace mucho tiempo, cuando los planetas gigantes dispersaron un montón de materiales similares a cometas con mucho hielo a las afueras del Sistema Solar. Las estrellas que pasan pueden esparcir estas cosas de vuelta al Sistema Solar, que es como las observamos hoy en día.

Q: ¿Qué podemos aprender de estos interestelar a los visitantes?

R: Creo que lo más interesante para mí es que tendrías la oportunidad de ver una muestra del entorno de formación de planetas alrededor de otra estrella. Sabemos con cierto detalle qué material está presente en nuestro Sistema Solar, y si eso difiere mucho de otras estrellas, entonces nos dice algo sobre cómo se están formando los planetas en otros sistemas solares.

P: En el artículo, ejecutaste una simulación con millones de objetos interestelares para ver cómo podrían ser capturados por la gravedad de Júpiter. ¿Qué significa” capturado”?

R: Esencialmente, cuando un objeto interestelar se acerca a nuestro Sistema Solar, tiene una velocidad muy alta en comparación con los cometas y asteroides que observamos todos los días. Una vez que alcanzan su punto más cercano al Sol, simplemente comienzan a alejarse de nuevo y nunca regresan. Esto es similar a la forma en que las sondas Voyager nunca regresan. Para que se aten, tienen que perder parte de esta velocidad, lo que pueden hacer mediante una interacción cercana con un planeta gigante, en nuestro caso, Júpiter. Esto es conceptualmente similar al tipo de asistencia gravitacional que las naves espaciales a menudo usan para aumentar su velocidad: en nuestro caso, los objetos interestelares son despojados de parte de su energía cinética por el planeta gigante, y en una pequeña minoría de casos, pierden suficiente energía cinética para unirse.

P: ¿Cuántos de estos objetos interestelares podrían estar en nuestro Sistema Solar en un momento dado?

A: Estimamos a partir del estudio que debería haber 100.000 rocas pequeñas de estilo Oumuamua y 100 cometas de estilo Borisov en el Sistema Solar. Haciendo estimaciones mucho más conservadoras de cuánto tiempo sobrevivirían estos objetos en el Sistema Solar , esperaríamos 20.000 ‘Oumuamuas o 20 cometas. La mayoría de estas cosas tendrían órbitas altamente excéntricas con períodos de unos pocos cientos de miles de años, lo que significa que pasan la gran mayoría de su tiempo muy, muy lejos más allá de la órbita de Plutón. Sin embargo, estimamos que el 0,33% de ellos debería estar a 6 unidades astronómicas de distancia, un radio bastante típico para que los cometas se “enciendan”, en un momento dado. Por lo tanto, las posibilidades de ver uno son relativamente bajas, pero de ninguna manera es imposible.