“Cuida de Nuestra Hija”: El Origen De Los Hoteles Ritz

Imagine haber nacido en el mundo como granjero de ovejas y dejarlo como el símbolo definitivo de lujo, riqueza y glamour. Hay pocas posibilidades de que esto pueda suceder incluso en el mundo moderno y globalizado de hoy, pero en Europa durante el siglo XIX, era casi inaudito. Y, sin embargo, César Ritz, nacido en 1850 en una familia de agricultores de montaña distintivamente no lujosos en Suiza, el menor de 13 hijos, hizo precisamente eso. De hecho, César Ritz transformó la hospitalidad de lujo a tal grado que su apellido ahora tiene su propia entrada en el diccionario, definida como “lujo ostentoso y glamour.”

Entonces, ¿cómo exactamente el nombre Ritz dejó su huella tan enfáticamente en el mundo? Aunque César Ritz fue un hotelero profesional involucrado en innumerables empresas en toda Europa, una vez fue nombrado “hotelero de reyes y el rey de los hoteleros” por el Príncipe de Gales, fueron los hoteles que finalmente abrió con su propio nombre los que hicieron que el mundo tomara nota de forma permanente. Antes de su prematura muerte en 1918, se habían abierto cuatro propiedades Ritz en Europa, comenzando con el Ritz de París en 1898, seguido por el Ritz de Londres en 1906, el Hotel Ritz de Madrid en 1910 y el Hotel Ritz de Budapest en 1913 (ahora cerrado). Otros lugares para hoteles con el nombre de Ritz estaban en las obras en varias ocasiones antes y después de su muerte, incluidos los planes para una propiedad en El Cairo y otra en Barcelona, que de hecho abrió sus puertas en 1919 (ya no es un Ritz hoy, se llama El Palace Barcelona). Pero los únicos hoteles Ritz que César Ritz administró personalmente estaban en París y Londres, su salud se había deteriorado rápidamente después de la apertura de este último. Las propiedades en París, Londres y Madrid permanecen abiertas hoy en día. Cada uno es de propiedad privada, y solo ellos conservan el derecho de llamarse a sí mismos “The Ritz” (aunque la propiedad de Madrid ahora está administrada por Mandarin Oriental). Es importante señalar que estas tres propiedades siguen siendo independientes de la marca de hoteles de lujo estadounidense Ritz-Carlton. Aunque César Ritz no estuvo involucrado en la administración o propiedad de Ritz-Carlton, fue directamente responsable de su creación. La primera propiedad de Ritz-Carlton abrió en 1907 en la ciudad de Nueva York después de que sus propietarios vinieran a París y Londres para reunirse con Ritz y estudiar sus hoteles. Antes de enfermarse, Ritz había planeado alquilar su nombre a compañías hoteleras norteamericanas, ya que su estilo de servicio había causado tal impresión en los viajeros estadounidenses que su nombre se había convertido en una mercancía en el mundo de la hospitalidad de lujo.

¿Cómo se convierte un nombre en una mercancía? Empecemos por el principio. Ritz comenzó su carrera en la hospitalidad como aprendiz de camarero en el Hotel Couronne et Poste, un trabajo del que finalmente fue despedido, el propietario del hotel le dijo que no tenía lo necesario para convertirse en un verdadero hotelero. Pero el decidido Ritz veía las cosas de otra manera. Dejó Suiza para ir a París en 1867 y se abrió camino de camarero a maître d’hôtel y gerente en varios restaurantes y hoteles de toda Europa, en ciudades como Viena, Niza, Locarno, San Remo, Trouville, Monte Carlo, Roma y Lucerna, por nombrar algunos, finalmente abrió sus propios hoteles en lugares como Baden Baden, Cannes y Frankfurt. Una famosa historia de Ritz lo tiene trabajando como gerente de restaurante del hotel Rigi Kulm en los Alpes suizos a mediados de la década de 1870, donde se enfrentó a servir el almuerzo a 40 estadounidenses ricos que estaban a punto de llegar durante un corte de calefacción en un día inesperadamente frío de finales de septiembre. Para calentar la habitación, ordenó al personal que retirara las palmeras de sus jarrones de cobre, que usaba como calderos, llenándolos de aceite e incendiando sus superficies. También calentaba ladrillos en el fuego, que luego envolvía en franela y daba a los invitados para que calentaran sus pies mientras comían. Al final del almuerzo, los invitados estaban hablando entre ellos sobre el increíble gerente.

Su reputación que ahora le precede, Ritz continuó viajando donde más se necesitaban sus codiciadas habilidades de hospitalidad, esencialmente siguiendo el flujo y reflujo de las “estaciones” hoteleras y la aristocracia europea y estadounidense a medida que se trasladaban de un lugar en demanda a otro. En su biografía de su marido, “César Ritz: Anfitrión del Mundo”, escribe Marie Louise Ritz sobre este período de tiempo, ” Los años de César Ritz deambulando a raíz de una sociedad migratoria habían comenzado.”Poco después de la hazaña de hospitalidad que realizó en Rigi Kulm, Ritz conoció al Coronel Pfyffer d’Altishofen, arquitecto del Grand Hotel National de Lucerna, que en ese momento era una de las direcciones más lujosas y elegantes de Europa. Unos años más tarde, después de seguir la carrera itinerante de Ritz desde lejos, Pfyffer convenció al hotelero para que viniera a Lucerna como Director General del Grand Hôtel National, donde permaneció durante las temporadas de verano durante la siguiente década. Con la recomendación del coronel Pfyffer, Ritz también se convirtió en el Gerente General del Grand Hôtel en Monte Carlo durante las temporadas de invierno, y fue allí donde contrató al chef francés Auguste Escoffier. Los dos seguirían siendo socios comerciales inseparables durante décadas, y una cita de Escoffier todavía aparece de manera prominente en el sitio web del Ritz Paris de hoy en día: “La buena cocina es la base de la verdadera felicidad.”

Aunque a César Ritz se le pueden atribuir muchas innovaciones en hospitalidad durante los siglos XIX y XX, es quizás su atención a la higiene lo que debería merecer los elogios más modernos. Mientras dirigía el Hôtel Victoria en San Remo, donde muchos clientes venían a “tomar curas” en el aire de la montaña para la tuberculosis, Ritz comenzó a insistir en prácticas sanitarias más estrictas, y supervisó intensamente la limpieza de las habitaciones. Fue allí donde, después de considerar las cortinas pesadas y las telas de felpa que decoraban los hoteles de lujo de la época, decidió que todas las telas de un hotel debían lavarse, un detalle característico de las propiedades Ritz por venir. Comenzó a usar almizcles lavables y sedas livianas que no acumulaban polvo, y presentó fondos de pantalla de “recolección de gérmenes” para paredes pintadas. En 1893, en Roma, el Grand Hôtel de Ritz sería el primero en el mundo en tener un baño privado en cada habitación, reduciendo aún más el riesgo de infección contagiosa. (Más tarde, el Paris Ritz sería el primer hotel del mundo en tener baño privado, teléfono y electricidad en cada habitación). Su esposa escribe sobre su obsesión con la higiene: “Puedo ser acusada de ser una mujer tonta que en su devoción a la memoria de su esposo hace declaraciones exageradas cuando digo que Ritz fue una de las mayores influencias civilizadoras de su tiempo en lo que respecta a este punto de higiene y saneamiento the y the la última palabra en higiene fue pronunciada por primera vez por los hoteles de lujo, de los cuales Ritz fue la primera en punto de tiempo.”

Otras novedades incluyen el uso de iluminación indirecta en restaurantes de hoteles y áreas públicas. Aparentemente obsesionado con evitar el deslumbramiento en la iluminación eléctrica y usarlo para acentuar adecuadamente la tez, las joyas y los armarios de las mujeres, Ritz trabajó incansablemente para perfeccionar la iluminación en su dirección de París antes de su apertura. Su esposa escribe: “Ritz quería que las damas que cenaban en sus restaurantes se sintieran a gusto, y sabía que solo se sentirían así cuando supieran que estaban luciendo lo mejor posible.”Agrega que fue ella misma la que se sentó pacientemente durante horas mientras Ritz probaba la iluminación con varios tonos de colores, finalmente estableciéndose en un “delicado rosa albaricoque” como el más “envenir”.”Las sábanas de color melocotón son un elemento básico del Ritz Paris todavía hoy en día. Se pueden comprar en la boutique en línea Ritz, e incluso obtienen sus propias publicaciones de Instagram: “Ropa de baño de color melocotón para adular cualquier tez #thelegendcontinues #CesarRitzHeritage.”Pero fue la unidad de parada en nada de Ritz y su estilo de gestión único por lo que es más conocido en el mundo de la hospitalidad de lujo hoy en día. Fue el primero en decir “Le client n’a jamais tort”, (el cliente nunca se equivoca), que hoy en día se ha convertido en”el cliente siempre tiene la razón”, el mantra probado y verdadero de todos los empleados de la hospitalidad de lujo, desde el botones hasta el gerente general. (Su impulso para no detenerse en nada y su perfeccionismo implacable también podrían ser culpados por su eventual deterioro mental: sufrió de fatiga extrema, depresión y pérdida de memoria a principios de los cincuenta, según su esposa. Marie Louise Ritz escribe que fue la cancelación de la coronación del Rey en Londres en 1902, y por lo tanto la cancelación de muchos negocios hoteleros en el Hotel Carlton, lo que desencadenó la primera crisis nerviosa completa de su marido.)

Ritz finalmente aterrizó en el Savoy en Londres como gerente para su gran reapertura en 1890, trayendo a Escoffier con él. El equipo permanecería en el equipo durante los siguientes siete años, cambiando la escena de la hospitalidad y la gastronomía como lo conocía Londres. Con la ayuda de la legendaria cocina francesa de Escoffier, Ritz hizo que salir a cenar fuera popular en un momento en que alojarse en was de rigueur en la alta sociedad londinense. De hecho, él y Escoffier fueron realmente los primeros en hacer de la cena en un hotel una experiencia. Bajo Ritz, el restaurante Savoy se convirtió en un escenario para ver y ser visto por la élite de Londres, con comensales regulares como Lady de Grey y el Príncipe de Gales, que más tarde se convertiría en el rey Eduardo VII de Inglaterra. Se decía que el Príncipe era un seguidor tan leal del hotelero que cuando Ritz dejó el Savoy, proclamó: “A donde vaya Ritz, voy yo.”Ritz también ayudó a cambiar las leyes inglesas sobre los horarios de los restaurantes y las cenas dominicales, y el Savoy fue uno de los primeros lugares donde se vio a mujeres tomando té y cenando en la ciudad. Marie Louise Ritz escribe sobre la época: “¡Se descubrió que las damas, benditas, tenían paladares después de todo! Fue simplemente que por primera vez en cientos de años, muchas mujeres pudieron probar la cocina de primera clase.”

En 1896, mientras aún trabajaban para el Savoy, Ritz y Escoffier fundaron la Compañía de Desarrollo Hotelero Ritz y abrieron el primer Hotel Ritz oficial en París en 1898 en un edificio relativamente pequeño en la histórica Place Vendôme. Al año siguiente, después de una exitosa apertura en París, Ritz y Escoffier se hicieron cargo de la gestión del recién construido Hotel Carlton en Londres y formaron otra compañía con su junta directiva, The Carlton Hotel Company. Marie Louise escribe de esta época: “Durante esos años, los casos de César nunca se desempaquetaron por completo; siempre estaba llegando o saliendo de un nuevo viaje.”Pero a pesar de regresar a Londres menos de un año después de su apertura en París, el Ritz Paris era realmente el bebé de César Ritz. Durante los meses posteriores a su apertura, pasó mucho tiempo cultivando a un personal capacitado que dirigiría el hotel como considerara oportuno en su ausencia. Según su esposa, incluso robó empleados de otros establecimientos parisinos cuando notó su grandeza. Cuando Ritz y Escoffier y algunos otros empleados clave se marcharon a Londres, Marie Louise escribe: “Victor Rey había sido agregado al personal como recepcionista, Gimon era chef y en el comedor un joven, muy elegante y maravillosamente eficiente maître d’hôtel, un tal Olivier, a quien habíamos visto por primera vez en el famoso Restaurante Paillard, había comenzado su largo y fiel servicio.”Es interesante notar que, aunque la fachada de la Place Vendome permanecería sin cambios, el interior del Ritz de París fue, en gran parte, concebido a propósito como un contrapunto a los clásicos grands hôtels europeos que Ritz había dirigido en años anteriores. Para su homónimo parisino, Ritz imaginó una casa unifamiliar para caballeros distinguidos, elegante y cómoda, pero moderna. Le dijo a su arquitecto, Charles Mewès, que el Ritz de París debería ser la “última palabra” en la modernidad, y que tenía que ser “higiénico, eficiente y hermoso”.”Ritz y su esposa vivieron en el hotel durante su construcción, y desde allí pudo supervisar hasta el más mínimo detalle de su finalización. Caminaría por los pasillos al final del día para hacer un balance de los nuevos trabajos que se habían realizado. “Y Ritz siempre estaba contento”, escribe su esposa. “Pero nunca satisfecho.”

El hecho de que todavía haya tanto glamour y estilo asociado con el nombre Ritz se puede atribuir en gran medida al Hotel Ritz en París y a la poderosa mitología cultural que posee. Desde el momento en que se abrió, su dirección de Place Vendome ha sido una puerta giratoria para los ricos, famosos y poderosos, desde el glamour de Hollywood antiguo hasta los magnates de la industria y los gigantes literarios. Marcel Proust asistió a la gala de apertura en 1898. Hemingway escribió novelas allí e incluso “liberó” el hotel al final de la Segunda Guerra Mundial, aunque esto es disputado por algunos. (La historia cuenta, según un artículo de Vanity Fair de 2012, que Hemingway, en Francia como corresponsal de guerra, llegó a las puertas del hotel en agosto de 1944 con un arma colgada sobre el hombro, un conductor y algunos soldados callejeros a cuestas, e inmediatamente se dirigió a la bodega para tomar champán cuando terminó la guerra. F. Scott Fitzgerald también escribió sus cuentos allí, y Coco Chanel se mudó al hotel durante la guerra y se quedó hasta su muerte casi treinta años después, en 1971. Hemingway escribió una vez sobre su amado hotel: “Cuando sueño con la vida después de la muerte en el cielo, la acción siempre tiene lugar en el Ritz de París.”El Ritz de París es también de donde venía la princesa Diana cuando murió el 31 de agosto de 1997. Un automóvil que la conducía a ella y a Dodi Al-Fayed, hijo del entonces y actual propietario del Ritz, el empresario egipcio Mohamed Al-Fayed, se estrelló a pocos kilómetros de la salida de la Rue Cambon del hotel en el túnel Pont d’Alma.

El hotel fue una de las direcciones de “Palacio” infames de París hasta que perdió esa distinción en 2011, lo que provocó un cierre en 2012 por renovaciones extensas. Originalmente programado para un cierre de dos años, la restauración se había convertido en un proyecto de tres años y medio a principios de 2016, con el hotel programado para reabrir en marzo de 2016. Un video de YouTube publicado en octubre de 2015 proclama: “la cuenta atrás ha comenzado.”Sin embargo, la cuenta atrás se detuvo en la mañana del 19 de enero. Un gran incendio consumió partes del séptimo piso, el ático y el techo del hotel en el lado de la Calle Cambon, deteniendo efectivamente las operaciones de renovación con más de 100 trabajadores evacuados del sitio. La causa del incendio no se ha establecido al momento de escribir este artículo, ni Ritz ha anunciado una nueva línea de tiempo para la reapertura. Sin embargo, según un artículo reciente del New York Times, los trabajadores de la construcción para la renovación volvieron al trabajo al día siguiente del incendio.

Ocho años después de abrir la emblemática dirección de París, César Ritz abrió el Ritz London en 1906. El francés Charles Mewès y el inglés Arthur Davis, los mismos arquitectos que habían actualizado la estructura original de 1705 en París en la Place Vendôme, y que también habían ayudado a diseñar el Hotel Carlton en Londres en 1899, fueron elegidos por Ritz para el trabajo. La estructura de Londres sigue siendo conocida hoy en día como una joya arquitectónica, construida para parecerse a un bloque de apartamentos parisinos con el interior al estilo de Luis XVI, que, gracias al ojo meticuloso de Mewès, evoca el lugar y la época a la perfección. Debido a los devotos seguidores aristocráticos de César Ritz, el Ritz de Londres era un símbolo de la alta sociedad antes de que se abrieran sus puertas, a pesar de que, según los informes, no era muy rentable en sus primeros años. Sin embargo, al igual que su hermana parisina, el hotel está repleto de mitos culturales y encantadoras anécdotas de celebridades. El sitio web del Ritz London menciona el hecho de que Churchill, de Gaulle y Eisenhower se reunieron para reuniones cumbre en la suite Marie-Antoinette del hotel durante la Segunda Guerra Mundial. En cuanto a las leyendas de Hollywood, Charlie Chaplin fue escoltado una vez por 40 policías a través del hotel en 1921, y la actriz estadounidense Tallulah Bankhead bebió champán de su zapato de tacón alto durante una conferencia de prensa en el hotel en la década de 1950. Aunque el Ritz London ha cambiado de propietario a través de los años, desde 1995 es propiedad privada del Grupo Ellerman, una compañía propiedad de los hermanos británicos David y Frederick Barclay.

En 1910, apenas cuatro años después de la inauguración del Ritz London, el Hotel Ritz, Madrid abrió sus puertas. Lamentablemente, el propio Ritz no estaba allí para verlo; su deterioro de salud y estado mental lo había dejado confinado en su hogar al cuidado de su familia en ese momento. La propiedad de Madrid también fue diseñada por Charles Mewès, pero construida bajo su supervisión por los arquitectos españoles Luis de Landecho y Lorenzo Gallego. Es un monumento legendario de la ciudad conocido por su arquitectura noble y expansiva y su exquisito interior. Su apertura transformó la ciudad provincial de Madrid en un destino europeo. Al igual que su predecesor londinense, el Hotel Ritz, Madrid debe parte de su éxito al dominio de la realeza, el rey Alfonso XIII y su Reina Victoria Eugenia, que fueron fundamentales en su creación. Según el Hotel Ritz, material de prensa de Madrid, el joven rey convenció a sus amigos aristocráticos para que se involucraran financieramente en el proyecto, y él mismo se convirtió en un accionista importante de la empresa propietaria del hotel, Ritz Development Company. El majestuoso derecho de nacimiento del hotel allanó el camino para una fascinante relación con la realeza a través de los años, entre sus huéspedes, incluidos el Rey Juan Carlos y la Reina Sofía, el Príncipe de Gales y la Princesa Diana, así como el Duque de Windsor y su Duquesa. El Hotel Ritz de Madrid informa que la pareja real, invitada por el general Franco a venir a España en el verano de 1940, se alojó en el hotel en muchas ocasiones, siempre en las mismas suites: 511 y 512. El príncipe Rainiero de Mónaco y la princesa Grace comenzaron su luna de miel en una de sus suites, y el hotel cuenta con el emperador Haile Selassie de Etiopía como uno de sus huéspedes reales más peculiares, ya que aparentemente era bastante difícil servirle correctamente. (La etiqueta de su país dictaba que nadie podía salir de su presencia mostrando su espalda, lo que significaba que el personal lo dejaba mientras caminaba hacia atrás, lo que resultaba en una serie de caídas y choques.)

Los seguidores reales trajeron consigo un cierto decoro que parecía haberse aplicado con más rigor en Madrid que en las otras propiedades del Ritz. El hotel fue vendido por Ritz Development Company a George Marquet, un hotelero belga, en 1932. Según el Hotel Ritz, archivo de prensa de Madrid, propiedad de Marquet, la dirección impuso un estricto conjunto de reglas que protegían la “intimidad, comodidad y tranquilidad” de sus distinguidos huéspedes. Esas reglas establecen efectivamente las calificaciones para sus huéspedes, no de riqueza, sino de antecedentes, educación y modales. Marquet utilizó estas calificaciones para codificar a ciertos huéspedes “NRT”, no a los tipos Ritz, que fueron enviados rápidamente a otros hoteles después de ser descubiertos. Esta historia supera a la del Ritz de París que no tiene un vestíbulo adecuado, según se informa, planeado de esa manera por el propio César Ritz para garantizar que los que no son huéspedes no tengan lugar para quedarse y molestar a sus clientes habituales glamorosos. La propiedad de Madrid ha cambiado de propietario varias veces desde el reinado de Marquet, pero nunca se ha cerrado en todos sus casi 106 años de existencia. En mayo de 2015, Mandarin Oriental anunció la adquisición del Hotel Ritz, Madrid en una empresa conjunta con el Grupo Olayan, aunque todavía se llama oficialmente Hotel Ritz.

En 1910, cuando el hotel Madrid abrió sus puertas, los planes para un hotel Ritz en Budapest ya estaban en marcha. En ausencia de su marido, fue Marie Louise Ritz quien supervisó la adhesión de la propiedad húngara a los estándares Ritz, incluso obteniendo un asiento en la junta directiva del hotel. Fue fundamental para mantener vivo el legado del hotelero, trabajando con sus empresas y socios para llevar a cabo su sueño, e incluso manteniendo una relación con los propietarios de first Ritz-Carlton properties en América del Norte. También formó parte de la junta directiva del Ritz París y supervisó sus operaciones hasta 1961, cuando su hijo Charles Ritz se hizo cargo. César Ritz murió en su Suiza natal en octubre de 1918. Su esposa fue llamada a su cama desde París, pero se demoró tres días en obtener un pasaporte ya que la guerra estaba llegando a su fin. Llegó demasiado tarde. Sin embargo, según una fuente, mientras César Ritz yacía moribundo, pensó que vio a su esposa a su lado y dijo “Cuida de nuestra hija”. Hablaba del Ritz Paris.