Del Barco A La Costa

Para llegar de barco a tierra desde distancias más allá del horizonte, la velocidad es muy alta. Con esto en mente, varias compañías están reinventando las embarcaciones de desembarco convencionales para desarrollar diseños con altas velocidades y una carga útil significativa.

La publicación del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos (USMC) 2014, Fuerza Expedicionaria 21 – Adelante y Listo: Ahora y en el Futuro: “proporciona orientación sobre cómo la Fuerza Total del Cuerpo de Marines, como parte integral del equipo naval y conjunto más grande, se posicionará, organizará, entrenará y equipará para cumplir con las responsabilidades asignadas de derecho público y políticas nacionales. Específicamente, el documento define una operación expedicionaria como: “llevada a cabo por una fuerza armada para lograr un objetivo específico en un país extranjero”, y agrega que: “una fuerza estratégicamente móvil que es lo suficientemente ligera como para llegar a la crisis rápidamente, pero capaz de cumplir la misión o proporcionar tiempo y opciones antes de la llegada de fuerzas adicionales.”

El USMC es posiblemente la fuerza expedicionaria más reconocida del mundo. Establecida en 1775, a través de una resolución redactada por un comité del Congreso Continental de los Estados Unidos, el órgano rector de los Estados Unidos durante la Revolución Americana (1765 a 1783), el papel de la fuerza era luchar: “por la independencia en el mar y en tierra”, como indica el sitio web del USMC, desde entonces ha proporcionado fuerzas y destacamentos a barcos navales y operaciones en tierra en todo el mundo: “Las operaciones expedicionarias son el núcleo de la razón de existencia del USMC”, dice Matthew Caris, asociado senior de Avascent, una consultoría con sede en Washington DC: “y su participación (desde la década de 1900) en Asia y el Pacífico significa que ningún otro país tiene un legado similar en operaciones estratégicas en la zona.”Como un ejemplo, USMC activos, en la forma de doce Bell-Boeing MV-22B Osprey tilt-rotor de los aviones de la VMM-262 Medio Tilt-rotor Escuadrón desplegado a partir de la USMC de la base aérea de Futenma en Okinawa, Japón fueron entre los USMC unidades para apoyar la respuesta humanitaria internacional para el Tifón Haiyan/Yolanda que arrasó Filipinas el 8 de noviembre de 2013.

Por lo tanto, como la fuerza líder en operaciones expedicionarias, el USMC podría decirse que desempeña un papel clave en la redefinición continua de la doctrina expedicionaria para adaptarse a la naturaleza en constante cambio de las amenazas a la seguridad que enfrentan las naciones de todo el mundo. Por ejemplo, a principios de la década de 1990, el USMC extendió su mandato al mantenimiento de la paz, y en diciembre de 1992, 1800 soldados del USMC llegaron a Mogadiscio, Somalia, en el marco de la Operación RESTAURAR la ESPERANZA, para estabilizar la situación en la capital asolada por el conflicto y permitir que los trabajadores humanitarios internacionales proporcionaran alimentos y socorro humanitario muy necesarios. En diciembre de 1995, el USMC se unió a las tropas de la OTAN en Sarajevo, Bosnia y Herzegovina, para proporcionar apoyo en la estabilización del país después de la Guerra de Bosnia que había asolado desde el 6 de abril de 1992 hasta diciembre de 1995, sentando las bases para la aplicación del Acuerdo de Dayton, que fue firmado por la República Federativa de Yugoslavia, la República de Bosnia y Herzegovina y Croacia el 14 de diciembre de 1995, poniendo fin a los conflictos que se habían apoderado de la antigua Yugoslavia desde 1991. La llegada del siglo XXI, y la creciente incidencia de crisis ambientales, como el tifón Haiyan/Yolanda, ha traído otro cambio doctrinal para la USMC: operaciones de socorro, como se detalla en la publicación de la Fuerza Expedicionaria 21.

Como tal, hoy en día, las crisis que las operaciones expedicionarias deben abordar ya no se limitan a los conflictos interestatales o intraestatales, sino que abarcan un amplio espectro. En un movimiento de adaptación, el sitio web del Concepto y los Programas del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos define el papel del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos en las operaciones expedicionarias marítimas como: “mantener líneas de comunicación marítimas abiertas y seguras para nuestra nación marítima; maniobrar y proyectar energía desde el mar; trabajar con naciones amigas y aliados para llevar a cabo operaciones de socorro humanitario o de evacuación de no combatientes; y llevar a cabo operaciones litorales persistentes y sostenidas a lo largo de cualquier línea costera del mundo.”

Asia-Pacífico

Esta importancia que otorga el USMC a la proyección de energía es posiblemente un reflejo, en parte, del creciente número de amenazas a la seguridad tradicionales y no tradicionales presenciadas desde principios de siglo en Asia-Pacífico: Principalmente entre los primeros, se encuentra la postura estratégica cada vez más musculosa de la República Popular China (RPC), en particular sus reivindicaciones marítimas y territoriales en los mares de China Oriental y Meridional. De acuerdo con un documento de política de 2014 escrito por Harry J. Kazianis para el Instituto de Políticas de China, un grupo de expertos con sede en la Universidad de Nottingham en Inglaterra central, titulado America’s Air-Sea Battle Concept: An Attempt to Weaken China’s A2/AD (Anti-Access/Area Denial) Strategy, A2/AD consiste en: “intentar frenar, limitar, negar o disuadir a un enemigo tecnológicamente avanzado superior de llevar a cabo operaciones militares amenazadoras.”

La estrategia A2/AD de la República Popular China ha sido una fuerza impulsora significativa detrás del desarrollo de fuerzas expedicionarias en la región de Asia y el Pacífico, argumenta Collin Koh Swee Lean en un artículo publicado en The Diplomat en octubre de 2014 titulado Fuerzas Anfibias Emergentes del Sudeste Asiático y ha ido acompañada de inversiones en las capacidades anfibias del país para apoyar estas misiones. De hecho, Japón está ampliando el tamaño de sus infantes de marina con informes de los medios de comunicación que indican que el tamaño de la fuerza aumentará a 3000 soldados para 2019. El gobierno de Malasia, por su parte, tomó la decisión de aumentar una fuerza de infantería de marina en octubre de 2013, mientras que la Armada Popular de Vietnam ha estado mejorando sus capacidades anfibias realizando ejercicios de entrenamiento en julio de 2016 que se centraron en recapturar una isla. Vietnam, al igual que Brunei Darussalam, Malasia y Taiwán, tienen disputas existenciales con la República Popular China sobre las Islas Spratly en el mar de China Meridional. Por último, aunque no es un reclamante directo en las controversias del Mar de China Meridional ni oriental, la última de las cuales se refiere a reclamaciones territoriales y marítimas impugnadas por el Japón, la República Popular China, la República de Corea y la República de China, el Korps Marinir indonesio (KORMAR/Cuerpo de Marines) ha estado modernizando su flota anfibia. Esto ha incluido la adquisición de 55 vehículos blindados de transporte de tropas Kharkiv-Morozov BTR-4M con tracción en las ocho ruedas; los primeros cinco de los cuales se entregaron en septiembre de 2016, según informes de los medios de comunicación locales.

El Sr. Caris afirma que: “Muchas armadas también han adquirido capacidades anfibias para responder a las complejidades de su entorno marítimo y por su significativo valor agregado durante las operaciones de Asistencia Humanitaria/Socorro en Casos de Desastre (HADR).”Esto resuena de manera significativa en Asia-Pacífico, que ha sido testigo de desastres naturales devastadores recientes, como el tifón Haiyan/Yolanda, y el terremoto y tsunami del 11 de marzo de 2011 que se produjo frente a la costa oriental de la isla japonesa de Honshu.

Capacidades anfibias

Benoist Bihan, jefe de productos de defensa del CNIM, afirma que: “Hoy en día, un gran número de países están explorando los beneficios de aumentar sus capacidades anfibias are son capacidades clave para conectar las operaciones expedicionarias, ya sea en el mar o en tierra, con el área de operación.”En el contexto de las amenazas actuales a la seguridad en Asia y el Pacífico, las capacidades anfibias proporcionan un medio más confiable para el transporte de material pesado que otras capacidades, como helicópteros o aviones: “El material a menudo puede ser demasiado pesado para el transporte aéreo, que en sí mismo puede no ser accesible el 100% del tiempo debido a las limitaciones climáticas o la presencia de capacidades de Guerra Antiaérea desplegadas por la fuerza enemiga en tierra”, continúa el Sr. Bihan. Comparativamente, las capacidades anfibias, como aerodeslizadores o lanchas de desembarco convencionales, son más fáciles y seguras de desplegar desde distancias más lejanas, y no necesitan instalaciones portuarias para ayudar al desembarco, continúa.

Además, las fuerzas expedicionarias a menudo se despliegan hacia adelante para garantizar la seguridad de las unidades del ejército, la armada y la fuerza aérea que participan en acciones de nivel operativo más grandes: “despejar un área terrestre, evitar que las fuerzas enemigas operen allí y emplear armas antibuque y AAW”, indica un artículo de Grant Newsham, investigador del Foro de Estudios Estratégicos de Japón, un grupo de expertos con sede en Tokio, publicado en el Asia Times el 1 de junio de 2016 titulado Explotando Operaciones Anfibias para Contrarrestar las Capacidades chinas de A2/AD. El artículo continúa diciendo que las embarcaciones anfibias pueden ayudar en estas operaciones al facilitar el aterrizaje en diferentes tipos de costas, como arena, tejas y pantanos, lo que significa que: “el personal de defensa no queda expuesto a observación o ataque mientras vadea lentamente a través de las olas o el suelo blando con ropa pesada mojada”, dice Mike Glanville, gerente de ventas y marketing global de Hov Pod, un fabricante de aerodeslizadores con sede en la costa sur de Inglaterra. Desde un punto de vista táctico, esta es una consideración clave.

En el contexto de las amenazas a la seguridad no tradicionales, como los desastres ambientales que ha presenciado la región de Asia y el Pacífico, las capacidades anfibias son un activo esencial. Su capacidad para operar en entornos tan diversos como regiones de marea, marismas, bancos de arena, pantanos, lechos de ríos, barro o arena, los hace indispensables para entregar ayuda de manera rápida y eficiente o evacuar a personas en áreas de desastre:” Todos los barcos convencionales necesitan un puerto”, dice Klaus Blum, presidente del aerodeslizador ABS, también con sede en la costa sur de Inglaterra: “aproximadamente el 70 por ciento de la costa del mundo es accesible por aerodeslizadores, en comparación con menos del cinco por ciento por embarcaciones convencionales.”

Respuesta de la industria

Un artículo publicado por Vice News en septiembre de 2014 titulado The Uncertain Future of Amphibious Warfare declaró que: “mientras que las guerras terrestres en Irak y Afganistán han sido el foco principal en los últimos años, el ejército de Estados Unidos está marcando su presencia naval y anfibia en (Asia-Pacífico).”El artículo argumentó que la guerra anfibia ganará innegablemente el centro del escenario para enfrentar las amenazas a la seguridad de la región, al igual que los Mares de China Oriental y Meridional. Sin embargo, el diseño de las naves anfibias para apoyar las operaciones expedicionarias requiere un compromiso entre la velocidad, la carga útil y el alcance.

El Sr. Blum admite que el aerodeslizador ha sido notoriamente: “demasiado complejo, demasiado caro de comprar, operar y mantener, y finalmente demasiado pesado.”Sin embargo, indica que empresas como el aerodeslizador ABS han estado trabajando para abordar estos problemas mediante la introducción de nuevos materiales compuestos avanzados como el carbono y el Kevlar, que logran reducir significativamente el peso de los vehículos al tiempo que aumentan su ciclo de vida útil. Argumenta que, hasta ahora, los diseños de aerodeslizadores estaban diseñados por el llamado ‘fenómeno de la velocidad de joroba’: “la velocidad de joroba es la velocidad(alrededor de diez a doce nudos/18,5 a 22.2 kilómetros por hora), momento en el que la fricción de la embarcación con el agua alcanza su máximo y posteriormente se reduce. Esto permite que el aerodeslizador acelere rápidamente hasta velocidades máximas superiores a los 40 nudos (74 km/h).”Algunos diseñadores de aerodeslizadores, explica el Sr. Blum, agregaron una mayor potencia del motor para poder superar el fenómeno de la velocidad de joroba, sin embargo, aumentaron el peso de la embarcación en el proceso. Los nuevos compuestos más ligeros, como el Kevlar y el carbono utilizados en el aerodeslizador M10 de ABS, han resuelto este problema, lo que permite que la embarcación alcance una velocidad de 40 nudos; también son mucho menos propensos a la corrosión por agua salada que las embarcaciones diseñadas con cascos de aluminio, lo que reduce los costos de mantenimiento.

La innovación de materiales también está en el corazón del aerodeslizador Infinity 750 de Hov Pod, que se presentará en 2017 y que ofrece ventajas similares mediante el uso de compuesto de Kevlar de carbono y polietileno de Alta Densidad: “Esto garantiza que el aerodeslizador sea liviano, extremadamente flotante, pero mucho más fuerte y resistente a los impactos que la fibra de vidrio frágil, que se agrieta y rompe al impactar”, dice el Sr. Glanville. Hov Pod ha tratado de abordar otro problema que identificó con el aerodeslizador; una tendencia natural a sumergirse en el agua. Como tal, el Infinity 750 tiene: “un centro de gravedad bajo, combinado con un diseño sencillo de un solo motor ensures garantiza una gran maniobrabilidad y un funcionamiento muy sencillo”, continúa el Sr. Glanville. Finalmente, el faldón de la embarcación, ” compuesto por 65 segmentos de diseño anti arado alimentados desde el sistema de alimentación de gestión de aire, mejora la estabilidad y permite el funcionamiento continuo (del aerodeslizador) incluso si está dañado.”Actualmente, Hov Pod tiene conversaciones en curso con agencias de varios países de Asia y el Pacífico, cuya identidad es confidencial.

Alejándose del aerodeslizador tradicional, la Marine Nationale (Armada Francesa) utiliza el L-CAT de CNIM, un diseño de catamarán de alta velocidad para aumentar la estabilidad y la capacidad de las embarcaciones de desembarco convencionales. Cuatro L-CAT entraron en servicio con la fuerza a partir de 2011, y la Armada egipcia adquirió dos ejemplares que entraron en servicio en febrero de 2015. El L-CAT tiene 30 metros/m (98,4 pies/pie) de largo y 12,6 m (41,3 pies) de ancho, y alcanza velocidades de 30 nudos (55,5 km / h) cuando está ligeramente cargado o 18 nudos (33).3 km / h) al transportar una carga útil completa de 80 toneladas, según la documentación del fabricante. Una de las innovaciones clave es la plataforma de aterrizaje móvil en el catamarán, que puede elevarse hacia arriba o hacia abajo, y que facilita la descarga de personal, vehículos y equipos en ausencia de instalaciones portuarias y en aguas poco profundas. Al igual que el aerodeslizador Infinity 750 y M10 mencionados anteriormente, el L-CAT tiene una carga de mantenimiento reducida en comparación con las embarcaciones de desembarco convencionales. Durante la exposición Euronaval celebrada en París en octubre de 2016, CNIM presentó la variante costa a costa L-CAT, que la compañía afirma que tiene un alcance aumentado de 800 millas náuticas/nm (1481,6 kilómetros/km), en comparación con el alcance máximo de 700 nm (1296,4 km) del diseño original del L-CAT. No se ha revelado si la Armada francesa también planea adquirir la versión L-CAT de costa a costa.

Conclusiones

El Sr. Bihan argumenta que: “Es común hoy en día leer en la prensa que las operaciones expedicionarias de mañana dependerán esencialmente de helicópteros however sin embargo, en realidad el mar sigue siendo (el dominio clave) para moverse alrededor de material pesado, que es clave para las operaciones expedicionarias.”El progreso realizado por la industria de la construcción naval en los últimos años muestra que las embarcaciones anfibias tienen una larga vida por delante en el complejo entorno marítimo de Asia y el Pacífico. La estabilidad mejorada de los aerodeslizadores y diseños como el L-CAT en comparación con las embarcaciones de desembarco convencionales: “proporciona armas y plataforma de observación mucho más estables que los barcos convencionales o los vehículos terrestres, especialmente durante las maniobras”, dice el Sr. Glanville. Su diseño también los hace ideales para desembarcar fuerzas expedicionarias cerca de la costa, donde otras embarcaciones de desembarco convencionales: “tienen que detenerse en aguas poco profundas donde los soldados necesitan caminar o correr la última distancia completamente expuesta al fuego”, agrega el Sr. Blum. Por último, cuando se enfrentan al dilema de tener que transportar cargas pesadas, ya sea en apoyo de operaciones militares en tierra o para HADR, en aguas poco profundas, de marea o fangosas, los diseños de aerodeslizadores o catamarán logran el equilibrio adecuado: “El espacio de almacenamiento a menudo puede ser un factor más importante que el peso”, argumenta el Sr. Bihan: “el L-CAT proporciona un espacio grande que puede caber en una carga grande pero relativamente ligera.”

Con respecto a la salud del mercado de lanchas de desembarco en Asia y el Pacífico, el Sr. Caris afirma que: “Estos programas no son de ‘alta visibilidad’ como los de los barcos más grandes but pero si bien es posible que no seamos conscientes de todos ellos, las embarcaciones anfibias tienen una gran demanda en la región de Asia y el Pacífico.”Como tal, Textron Systems está construyendo actualmente el reemplazo de la Armada de los Estados Unidos para su actual vehículo Textron LCAC (Landing Craft Air Cushion) del cual la fuerza opera alrededor de 90 ejemplares que entraron en servicio en 1986. El LCAC será reemplazado por el diseño LCAC-100 de Textron. Según el Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DOD), un total de 73 de estos vehículos están previstos para la Marina de los Estados Unidos, y el DOD espera que las primeras entregas del LCAC-100 comiencen este año. Tanto el LCAC como el LCAC-100 tienen una carga útil similar de alrededor de 75 toneladas, sin embargo, el LCAC-100 puede alcanzar velocidades de 35 nudos (64,8 km/h), a diferencia de los 30 nudos (55,5 km/h) del LCAC, según cifras oficiales del Departamento de Defensa. En cuanto a la región de Asia y el Pacífico, Japón podría convertirse en un posible cliente del LCAC-100, dado que la Fuerza de Autodefensa Marítima del Japón actualmente opera seis modelos de LCAC.