Desarrollo de la Vida Útil

Lo que aprenderás a hacer: describe los cambios cognitivos y neurológicos durante la edad adulta media

Aunque a veces asociamos el envejecimiento con el deterioro cognitivo (a menudo debido a la forma en que se retrata en los medios), el envejecimiento no significa necesariamente una disminución de la función cognitiva. De hecho, el conocimiento tácito, la memoria verbal, el vocabulario, el razonamiento inductivo y otros tipos de habilidades de pensamiento práctico aumentan con la edad. Aprenderemos sobre estos avances, así como algunos cambios neurológicos que ocurren en la edad adulta media en la sección que sigue.

Cognición en la Edad adulta media

Figura 1. Permanecer activo cognitivamente puede reducir el deterioro cognitivo.

Una de las perspectivas más influyentes sobre la cognición durante la edad adulta media ha sido la del Estudio Longitudinal de Seattle (SLS) de la cognición adulta, que comenzó en 1956. Schaie & Willis (2010) resumió los hallazgos generales de esta serie de estudios de la siguiente manera: “En general, hemos demostrado que los decrementos de edad promedio repetibles en las habilidades psicométricas no ocurren antes de los 60 años, pero que tal decremento confiable se puede encontrar para todas las habilidades a los 74 años de edad.”En resumen, las disminuciones en las capacidades cognitivas comienzan en la sexta década y adquieren una importancia creciente a partir de ese momento. Sin embargo, Singh-Maoux et al (2012) argumentan a favor de disminuciones cognitivas pequeñas pero significativas a partir de los 45 años de edad. Hay cierta evidencia de que los adultos deben ser tan agresivos en el mantenimiento de su salud cognitiva como lo son su salud física durante este tiempo, ya que ambos están íntimamente relacionados.

Una segunda fuente de datos de investigación longitudinal sobre esta parte de la vida útil ha sido el Midlife in the United States Studies (MIDUS), que comenzó en 1994. Los datos de MIDUS apoyan la opinión de que este período de la vida es una especie de compensación, con algunas disminuciones cognitivas y físicas de diversos grados. La mecánica cognitiva de la velocidad de procesamiento, a menudo conocida como inteligencia fluida, capacidad pulmonar fisiológica y masa muscular, está en declive relativo. Sin embargo, el conocimiento, la experiencia y la mayor capacidad de regular nuestras emociones pueden compensar estas pérdidas. El enfoque cognitivo y el ejercicio continuos también pueden reducir el alcance y los efectos del deterioro cognitivo.

Creencias de control

El centro de todo esto son las creencias de control personal, que tienen una larga historia en psicología. Comenzando con la obra de Julian Rotter (1954), se hace una distinción fundamental entre aquellos que creen que son el agente fundamental de lo que sucede en su vida y aquellos que creen que están en gran medida a merced de circunstancias externas. Se dice que aquellos que creen que los resultados de la vida dependen de lo que dicen y hacen tienen un fuerte locus interno de control. Se dice que aquellos que creen que tienen poco control sobre los resultados de su vida tienen un lugar de control externo.

La investigación empírica ha demostrado que aquellos con un locus de control interno disfrutan de mejores resultados en pruebas psicológicas en todos los ámbitos; conductuales, motivacionales y cognitivas. Se informa que esta creencia en el control disminuye con la edad, pero de nuevo, hay una gran variación individual. Esto plantea otro problema: la causalidad direccional. ¿Mi creencia en mi capacidad de retener mis habilidades y habilidades intelectuales en este momento de la vida garantiza un mejor rendimiento en una prueba cognitiva en comparación con aquellos que creen en su declive inexorable? O, ¿el hecho de que disfrute de esa competencia o facilidad intelectual infunde o refuerza esa creencia en el control y los resultados controlables? No está claro qué factor está influyendo en el otro. La naturaleza exacta de la conexión entre las creencias de control y el rendimiento cognitivo sigue sin estar clara..

La ciencia del cerebro se está desarrollando de manera exponencial y, sin duda, proporcionará nuevos conocimientos sobre una amplia gama de temas relacionados con la cognición en la mediana edad. Uno de ellos seguramente estará en la capacidad del cerebro para renovarse, o al menos reponerse a sí mismo, en este momento de la vida. La capacidad de renovación se llama neuorgénesis; la capacidad de reponer lo que hay se llama neuroplasticidad. En esta etapa es imposible determinar exactamente qué efecto pueden tener las futuras intervenciones farmacológicas sobre el posible deterioro cognitivo en esta etapa y en etapas posteriores de la vida.

Envejecimiento cognitivo

Los investigadores han identificado áreas de pérdida y ganancia en la cognición en la edad avanzada. La capacidad cognitiva y la inteligencia a menudo se miden mediante pruebas estandarizadas y medidas validadas. El enfoque psicométrico ha identificado dos categorías de inteligencia que muestran diferentes tasas de cambio a lo largo de la vida (Schaie & Willis, 1996). La inteligencia cristalizada y fluida fue identificada por primera vez por Cattell en 1971. La inteligencia fluida se refiere a las habilidades de procesamiento de información, como el razonamiento lógico, las listas de recuerdos, la capacidad espacial y el tiempo de reacción. La inteligencia cristalizada abarca habilidades que se basan en la experiencia y el conocimiento. Las medidas de inteligencia cristalizada incluyen pruebas de vocabulario, resolución de problemas numéricos y comprensión de textos. Hay una aceptación general de que la inteligencia fluida disminuye continuamente a partir de los años 20, pero que la inteligencia cristalizada continúa acumulándose. Uno podría esperar completar el crucigrama del NY Times más rápidamente a los 48 que a los 22, pero la capacidad para lidiar con información novedosa disminuye.

Figura 2. Si bien la velocidad de escritura y el tiempo de reacción disminuyen con la edad, los mecanógrafos mayores pueden compensar de otras maneras, mirando más adelante el texto impreso.

Con la edad, se observan disminuciones sistemáticas en tareas cognitivas que requieren un procesamiento autoiniciado y esfuerzo, sin la ayuda de señales de memoria de apoyo (Park, 2000). Los adultos mayores tienden a desempeñarse de manera más pobre que los adultos jóvenes en tareas de memoria que involucran el recuerdo de información, donde las personas deben recuperar información que aprendieron anteriormente sin la ayuda de una lista de opciones posibles. Por ejemplo, los adultos mayores pueden tener más dificultades para recordar hechos como nombres o detalles contextuales sobre dónde o cuándo sucedió algo (Craik, 2000). ¿Qué podría explicar estos déficits a medida que envejecemos?

A medida que envejecemos, la memoria de trabajo, o nuestra capacidad de almacenar y usar información simultáneamente, se vuelve menos eficiente (Craik & Bialystok, 2006). La capacidad de procesar información rápidamente también disminuye con la edad. Esta ralentización de la velocidad de procesamiento puede explicar las diferencias de edad en muchas tareas cognitivas diferentes (Salthouse, 2004). Algunos investigadores han argumentado que el funcionamiento inhibitorio, o la capacidad de concentrarse en cierta información mientras suprime la atención a información menos pertinente, disminuye con la edad y puede explicar las diferencias de edad en el rendimiento en las tareas cognitivas (Hasher & Zacks, 1988).

Se observan menos diferencias de edad cuando hay señales de memoria disponibles, como para tareas de memoria de reconocimiento, o cuando las personas pueden aprovechar el conocimiento o la experiencia adquiridos. Por ejemplo, los adultos mayores a menudo se desempeñan tan bien, si no mejor, que los adultos jóvenes en las pruebas de conocimiento de palabras o vocabulario. Con la edad a menudo viene la experiencia, y la investigación ha señalado áreas donde los expertos en envejecimiento se desempeñan tan bien o mejor que los individuos más jóvenes. Por ejemplo, se encontró que los mecanógrafos más antiguos compensaban las disminuciones de velocidad relacionadas con la edad al mirar más adelante el texto impreso (Salthouse, 1984). En comparación con los jugadores más jóvenes, los expertos de ajedrez mayores pueden concentrarse en un conjunto más pequeño de movimientos posibles, lo que conduce a una mayor eficiencia cognitiva (Charness, 1981). El conocimiento acumulado de las tareas cotidianas, como los precios de los comestibles, puede ayudar a los adultos mayores a tomar mejores decisiones que los adultos jóvenes (Tentori, Osheron, Hasher, & mayo, 2001).

Comenzamos con Schaie y Willis (2010) observando que no se podía observar un deterioro cognitivo general discernible antes de los 60 años, pero otros estudios contradicen esta noción. ¿Cómo explicamos esta contradicción? En un artículo que invita a la reflexión, Ramscar et al (2014) argumentaron que un énfasis en la velocidad de procesamiento de la información ignoraba el efecto del proceso de aprendizaje/experiencia en sí mismo; es decir, que tales pruebas ignoran el hecho de que más información para procesar conduce a un procesamiento más lento tanto en computadoras como en humanos. Somos sistemas cognitivos más complejos a los 55 años que a los 25.

Desempeño en la Adultez Media

La investigación sobre la resolución de problemas interpersonales sugiere que los adultos mayores usan estrategias más efectivas que los adultos más jóvenes para navegar a través de problemas sociales y emocionales (Blanchard-Fields, 2007). En el contexto del trabajo, los investigadores rara vez encuentran que las personas de edad tengan un desempeño menos bueno en el trabajo (Park & Gutchess, 2000). Al igual que en la resolución de problemas cotidianos, los trabajadores mayores pueden desarrollar estrategias más eficientes y confiar en la experiencia para compensar el deterioro cognitivo.

Los estudios empíricos del envejecimiento cognitivo a menudo son difíciles y bastante técnicos, dada su naturaleza. De manera similar, los experimentos centrados en un tipo de tarea pueden decir muy poco en términos de capacidades generales. La memoria y la atención como construcciones psicológicas ahora se dividen en subconjuntos muy específicos que pueden ser confusos y difíciles de comparar.

Sin embargo, un estudio muestra con relativa claridad los problemas involucrados. En los Estados Unidos, la Autoridad Federal de Aviación insiste en que todos los controladores de tráfico aéreo se retiren a los 56 años y que no pueden comenzar hasta los 31 años a menos que tengan experiencia militar previa. Sin embargo, en Canadá, los controladores pueden trabajar hasta los 65 años y pueden entrenar a una edad mucho más temprana. Nunes y Kramer (2009) estudiaron cuatro grupos: un grupo más joven de controladores (20-27), un grupo más viejo de controladores de 53 a 64 años y otros dos grupos de la misma edad que no eran controladores de tráfico aéreo. En tareas cognitivas simples, no relacionadas con su vida laboral como controladores, los controladores mayores eran más lentos que sus compañeros más jóvenes. Sin embargo, cuando se trata de tareas relacionadas con el trabajo, sus resultados fueron en gran medida idénticos. Esto no era cierto para el grupo más antiguo de no controladores que tenían déficits significativos en comparación. El conocimiento específico o la experiencia en un dominio adquirido con el tiempo (inteligencia cristalizada) pueden compensar una disminución en la inteligencia fluida.

Conocimiento tácito

La idea del conocimiento tácito fue introducida por primera vez por Michael Polanyi (1954). Argumentó que cada individuo tenía una gran cantidad de conocimiento basado en la experiencia de la vida, pero que a menudo era difícil describir, codificar y, por lo tanto, transferir, como se afirma en su famosa formulación: “siempre sabemos más de lo que podemos decir.”Los teóricos de la organización han pasado mucho tiempo pensando en el problema del conocimiento tácito en este entorno. Piense en alguien que ha encontrado que es extremadamente bueno en lo que hace. Es posible que no tengan más (o menos) educación, formación formal e incluso experiencia que otros que supuestamente tienen un nivel equivalente. ¿Qué es el “algo” que tienen? El conocimiento tácito es muy apreciado y los trabajadores de más edad a menudo tienen la mayor cantidad, incluso si no son conscientes de ese hecho.