dinosaurio: Rasgos y Clasificación de dinosaurios

Se han encontrado restos fósiles de dinosaurios en estratos rocosos de todos los continentes, lo que indica que difieren ampliamente en estructura, hábitat y dieta. Sus tamaños de cerebro variaban, con algunos depredadores que tenían proporciones de cerebro a cuerpo equivalentes a las de algunas aves y animales modernos. Muchas especies construyeron nidos. Muchas teorías sobre los dinosaurios y su comportamiento han sido muy debatidas por los expertos. Estos incluyen el debate sobre la agrupación de aves con dinosaurios, la cuestión de si los dinosaurios no avianos eran de sangre fría (ectotérmica) o de sangre caliente (endotérmica), la cuestión de si los dinosaurios protegían y alimentaban a sus crías en el nido después de la eclosión o si los crías eran móviles y autosuficientes al nacer, y la razón de la desaparición de los dinosaurios no avianos.

No se ha descubierto ningún dinosaurio fósil completo. Las inferencias a menudo deben hacerse a partir de fragmentos o piezas que se han comprimido y distorsionado. La información sobre la dieta se ha obtenido de los contenidos estomacales y coprolitos (heces de dinosaurio fosilizadas) y comparando los dientes con los de animales vivos, por ejemplo, relacionando los grandes dientes de rechinar de los hadrosáuridos con los de los herbívoros vivos. Las huellas fosilizadas de dinosaurios, como los senderos encontrados en Davenport Ranch en Texas, se han interpretado como evidencia de que algunos dinosaurios viajaban en manadas; las camas de huesos que contenían un gran número de ciertos dinosaurios, como se han encontrado en Alberta, Canadá, también se han visto como evidencia de esto. Lo que se sabe sobre los dinosaurios es que, lejos de ser fracasos evolutivos, dominaron sus hábitats durante gran parte de sus 160 millones de años de existencia (¿la especie humana Homo sapiens ha existido durante aproximadamente 150,000?200.000 años).

Aunque todos los dinosaurios fueron clasificados originalmente en un solo orden, más tarde fueron reclasificados en dos tipos distintos distinguidos por diferencias estructurales. La pelvis en los dinosaurios saurisquios (con patas de lagarto) se asemeja a la de los reptiles aún existentes, pero en los dinosaurios ornitisquios (con patas de pájaro), el hueso púbico de la pelvis tiene extensiones hacia adelante y hacia atrás que se asemejan a las que se encuentran en las aves. (Sin embargo, se ha determinado que las caderas inclinadas hacia atrás de los dinosaurios y aves ornitisquios son el resultado de la evolución convergente y no de la herencia. Se han observado muchas otras características compartidas entre aves y saurisquios, y ha llegado a ser aceptado por la mayoría de los paleontólogos que las aves modernas son, de hecho, dinosaurios existentes, descendientes de los terópodos del orden saurisquio.

Las mandíbulas y los dientes de los dos órdenes de dinosaurios también difieren. El orden saurisquio, que incluye tanto herbívoros como carnívoros, tiene dientes alrededor de toda la mandíbula o confinados a la parte frontal de la boca. Los ornitisquios tienen dientes de mejilla a los lados de la mandíbula, pero nunca en la parte delantera; los huesos de la parte delantera de la boca a veces se convirtieron en picos córneos típicos de las tortugas modernas. Todos los ornitisquios conocidos eran herbívoros.

Los dinosaurios han sido clasificados en algunos grupos comunes. En los dinosaurios saurisquios, algunos eran terópodos, un grupo que compartía patas traseras con solo tres dedos funcionales (por ejemplo, los bípedos carnívoros Tyrannosaurus, Velociraptor, Deinonychus y posiblemente las aves vivas); otros eran saurópodos con cabezas pequeñas y cuellos largos (por ejemplo, los cuadrúpedos herbívoros Apatosaurus y Diplodocus). Entre los ornitisquios, había ornitópodos (dinosaurios con patas de pájaro), como Iguanodon; tireóforos (dinosaurios con armadura), como Estegosaurio y Anquilosaurio; y ceratopsios (dinosaurios con cuernos), como Triceratops. El número total de géneros de dinosaurios que existieron es desconocido; se descubren nuevas especies cada año, pero algunas especies, al examinarlas más a fondo, se encuentran redundantes con hallazgos anteriores. Una estimación del número posible de géneros distintos supera los 1.800.

Un estudio publicado en 2017 puso en tela de juicio una serie de aspectos relacionados con el árbol genealógico de los dinosaurios. Basándose en varios cientos de características anatómicas de diagnóstico e incluyendo información basada en nuevos descubrimientos de fósiles a finales del siglo 20 y principios del siglo 21., el estudio se compiló en una gran base de datos estadísticos sobre dinosaurios, que fue analizada por computadora. Los resultados sugieren que los terópodos comparten un ancestro común con los ornitisquios, y los dos grupos tienen un ancestro común con los saurisquios y los herrerasáuridos, un grupo a menudo considerado como terópodos.

Las similitudes de dinosaurios encontradas en lo que ahora son continentes diferentes han dado a los científicos pistas sobre la desintegración del supercontinente Pangea, que comenzó hace unos 170 millones de años. Por ejemplo, el descubrimiento de un dinosaurio africano de 130 millones de años de edad similar al Alosaurio norteamericano sugiere que la placa africana estaba conectada a los continentes del norte (Laurasia) por más tiempo de lo que se creía anteriormente.

• Introducción
• Dinosaurio características y Clasificación
• La Extinción de los Dinosaurios
• Bibliografía