El cofundador de Black Panther, Elbert” Big Man ” Howard, Muere a los 80

Elbert Howard, un activista de los derechos civiles que estuvo entre los seis fundadores originales del Partido Pantera Negra para la Autodefensa, ha muerto. Tenía 80 años y murió después de una “larga enfermedad”, según Associated Press.Nacido en 1938, en Chattanooga, Tennessee, Howard creció en medio de un clima de aguda violencia racial; de niño, vio a uno de sus familiares ser azotado por miembros del Ku Klux Klan, informa Chris Smith de The Press Democrat. Con la esperanza de escapar de la discriminación en su estado natal, Howard se alistó en la Fuerza Aérea cuando era adolescente. Después de ser dado de alta honorablemente al final de su mandato, Howard se mudó a Oakland, California y comenzó a estudiar en Merritt College. Allí, conoció a Huey Newton y Bobby Seale, que se convertirían en figuras clave en la cara cambiante del activismo negro.

Era 1966, un año después de que Malcolm X fuera asesinado y Martin Luther King, Jr., organizó su histórica marcha por los derechos civiles de Selma a Montgomery, Alabama. En junio de 1966, un francotirador disparó al activista negro James Meredith después de comenzar su “Marcha Contra el Miedo” por el Sur. En octubre, un adolescente negro llamado Matthew Johnson fue asesinado a tiros por la policía en San Francisco.

Ese mismo mes, Newton, Seale, Howard y otros tres hombres— Sherwin Forte, Reggie Forte y Bobby Hutton—fundaron el Partido Pantera Negra. El propósito principal de la organización en este momento era monitorear la actividad policial en busca de posibles abusos en las comunidades negras.

” La policía de Oakland tenía una larga historia y reputación de ser muy agresiva en la vigilancia de la comunidad afroamericana”, dice Bill Pretzer, curador sénior de historia del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana del Smithsonian. “Elbert conoció a Bobby Seale y Huey Newton y empezaron a hablar de lo que podían hacer para gobernar en la policía, y se les ocurrió la idea de seguir a los coches de policía.”

Los Panthers, vestidos con chaquetas de cuero y boinas, vigilaban a los oficiales de policía en las calles para observar físicamente la forma en que interactuaban con los conductores afroamericanos que señalaban. En su persona, los Panteras llevaban libros de leyes y, a menudo, armas cargadas, lo que era legal bajo la ley de California en ese momento.

Con su formación militar, Howard fue capaz de enseñar a sus compañeros Panteras a manejar sus armas. Con 6 pies y 1 libra y 260 libras, con un gran afro y sus gafas oscuras distintivas, ciertamente cortó una figura imponente: su apodo era “Hombre grande”. Pero amigos y familiares dicen que Howard era un “gigante gentil”.”Howard, de hecho, estuvo involucrado principalmente con el activismo comunitario de los Panteras, dice Pretzer. Ayudó a fundar varios programas que brindaban servicios médicos a familias negras necesitadas, desayunos gratuitos a niños negros en Oakland, clases para presos y una clínica médica gratuita para pacientes con anemia falciforme.

Howard también editó el periódico de los Panteras, que vendió 200.000 copias a la semana en su apogeo, y viajó a Europa y Asia para fundar capítulos de Panteras Negras allí.

Pero en la década de 1970, los Panteras Negras comenzaron a fracturarse debido a conflictos internos, enfrentamientos con la policía e interferencia del FBI. Howard se retiró de la organización en 1974, y por un tiempo, trabajó como gerente de Kmart en Tennessee. Más tarde regresó a California y, cuando no estaba presentando programas de radio locales de jazz y blues, una vez más asumió causas de justicia social. Participó en la Clínica de Rendición de Cuentas de la Policía y en la Línea de Ayuda, dio conferencias sobre su trabajo como activista y desempeñó un papel activo en la preservación del legado de los Panteras.

Casi todos los años, antiguos miembros de los Panthers organizan una serie de reuniones familiares, y Pretzer dice que Howard fue uno de los mayores promotores de las reuniones, ayudando a organizarlas y alentando a las personas que asistieron a guardar, archivar y donar sus recuerdos para la posteridad.

Recordando sus días juntos en los Panteras Negras, Billy X. Jennings, un amigo de Howard y archivero de la organización, dice que Howard era “un miembro querido”.”

“Hubo muchos conflictos de personalidad y conflictos ideológicos dentro de los Panteras”, como dice Pretzer. “Pero Big Man era alguien a quien todo el mundo podía unirse.”