El ejército olvidado de la primera Guerra mundial Cómo los trabajadores chinos ayudaron a dar forma a Europa
Durante siglos, las raíces de la familia de Cheng Ling se hundieron profundamente en los campos de trigo y patata de la provincia de Shandong. Sin embargo, un miembro de la familia se aventuró lejos, farmer Bi Cuida. La familia tiene un recuerdo de ese viaje, de hecho, la única posesión que Cheng tiene para recordarle al abuelo Bi. Es una medalla de bronce que lleva el perfil de un sombrío rey Jorge V en un lado, y San Jorge a caballo, agarrando una espada, el corcel pisoteando el escudo de las Potencias Centrales. El sol de la victoria se eleva por encima. El sol de la victoria se levanta entre dos años: 1914, 1918.
La medalla al mérito británica marca el sacrificio de Bi en ayudar al ejército británico a ganar la primera guerra mundial. El honor llegó después de que se hizo la paz, junto con algo de dinero para su viuda. Todo lo que la familia sabía es que Bi había muerto, en algún lugar en el extranjero. Cheng descubrió el disco por primera vez cuando visitó su hogar ancestral en Laiwu en la década de 1970. Entonces, una adolescente, tenía curiosidad por el número grabado a lo largo del borde: 97237.
Durante décadas, nadie en su familia sabía lo que eso significaba.
La primera guerra mundial enfrentó a las potencias aliadas, incluyendo Gran Bretaña, Francia y Rusia, contra las Potencias Centrales, incluyendo Alemania y los imperios otomano y austrohúngaro. Tras años de lucha, las poblaciones masculinas se agotaron. Los soldados estaban acurrucados en trincheras excavadas en el campo de Europa. Los aliados necesitaban ayuda, y venía de China.
Los trabajadores chinos cavaron trincheras. Repararon tanques en Normandía. Armaron proyectiles para artillería. Transportaban municiones en Dannes. Descargaron suministros y material de guerra en el puerto de Dunkerque. También se aventuraron más lejos. Tumbas en Basora, en el sur de Irak, contienen restos de cientos de trabajadores chinos que murieron llevando agua para las tropas británicas en una ofensiva contra el Imperio Otomano.
Bi se unió a cientos de miles de hombres chinos, en su mayoría del campo, para ayudar a Gran Bretaña, Francia y los otros miembros de la Entente a ganar la guerra que derrocó a los imperios de Austria-Hungría, los otomanos y Alemania.
La historia del mayor y más antiguo contingente de mano de obra no europea en la guerra se ha olvidado en gran medida, pero se está redescubriendo lentamente un siglo después.
Es la historia de agricultores, intelectuales y jóvenes estudiantes que se unen a las fuerzas francesas, británicas, estadounidenses y rusas por dinero e incluso por educación en Europa.
Cartel de una película ahora perdida sobre el Cuerpo de Trabajo Chino Británico. Foto: Paramount Pictures
Muchos de los chinos que sobrevivieron regresaron a casa con ahorros, pero sin el reconocimiento que recibieron las tropas a las que sirvieron. Los trabajadores asiáticos que permanecieron en Europa establecieron comunidades de inmigrantes en distritos de París, Londres y otros lugares.
Los trabajadores chinos ayudaron a reconstruir la Europa devastada por la guerra, dice el historiador de la Universidad de Hong Kong Xu Guoqi. Alrededor de 140.000 trabajaron para tropas estadounidenses, británicas y francesas en Francia, según muestra su investigación. Hasta medio millón de trabajadores chinos trabajaron en el frente oriental para la Rusia zarista, antes de que el imperio se desmoronara en la revolución comunista de 1917, según la investigación inédita del historiador Li Zhixue de la Universidad de Jinan.
Xu, que trazó el viaje de los trabajadores chinos de Shandong a Francia en su libro de 2011 Extraños en el Frente Occidental publicado por Harvard University Press, dice que los agricultores, en su mayoría analfabetos, jugaron un papel crucial no solo en la guerra, sino en la configuración del papel de China en el nuevo orden mundial que surgió como imperios fracturados en estados-nación en todo el mundo.
” Los chinos ayudaron directamente a salvar la civilización occidental cuando las potencias occidentales estaban decididas a matarse entre sí con cualquier cosa a su disposición”, dice Xu.
El 28 de julio de 1914, el Imperio Austrohúngaro declaró la guerra al reino serbio. A medida que llovían proyectiles de mortero sobre Belgrado, las naciones de todo el mundo se apresuraron a declarar su lealtad a un lado u otro. La república china, de casi cuatro años de edad, declaró su neutralidad.
Mapa chino del mundo con las naciones aliadas en rojo y los enemigos en azul, 1918
En secreto, el presidente chino Yuan Shikai presionó a Gran Bretaña para que permitiera a China entrar en la guerra, si la república podía retomar la colonia de Qingdao, en la provincia de Shandong, que había sido tomada por Alemania en 1898. Yuan ofreció al embajador británico 50.000 tropas chinas. Gran Bretaña rechazó la oferta. Londres tenía inversiones comerciales, concesiones en China, así como la colonia de la corona de Hong Kong. El gabinete de guerra británico quería que China no tuviera influencia para deshacerse de esos intereses económicos vitales, dice Xu. Los funcionarios británicos también temían que las demandas chinas pudieran inspirar a los nacionalistas indios en ascenso en la colonia más grande de Gran Bretaña a agitar por un mayor autogobierno, dice Xu.
EL LEGADO DE LOS TRABAJADORES
China estaba luchando para controlar a los señores de la guerra regionales. La frágil república estaba en peligro de desintegrarse. Los líderes de China necesitaban parecer fuertes y la Gran Guerra creó una oportunidad.
Si China lograra entrar en la guerra, si se sentara a la mesa de negociaciones, consolidaría su reclamo al poder.
Europa dijo que no necesitaba soldados chinos. Pero ciertamente necesitaban trabajadores, razonó el asesor del presidente Yuan, Liang Shiyi.
En 1915, Liang se acercó de nuevo a los embajadores ruso, francés y británico. China proporcionaría decenas de miles de trabajadores desarmados a cambio de la oportunidad de sentarse en la conferencia de posguerra. Los franceses y los rusos estuvieron de acuerdo. Al principio, los británicos rechazaron la oferta, pero la reconsideraron un año después.
Liang Shiyi, asesor del Presidente Yuan Shikai, y más tarde Primer Ministro
La guerra de trincheras había aniquilado cientos de miles de vidas en Europa en los dos primeros años de la guerra. Ambos bandos estaban desesperados por mano de obra. Era una oferta que Occidente ya no podía rechazar, dice Xu.
Para mantener la apariencia de neutralidad china, Liang estableció empresas en China para reclutar trabajadores. El más grande fue Huimin en Tianjin, establecido en mayo de 1916, solo un mes antes de la muerte de Yuan. La muerte del presidente ese año, y la agitación política que resultó, obligó a Liang a huir a Hong Kong.
El Teniente Coronel francés Georges Truptil se fijó el objetivo de reclutar a 50.000 trabajadores chinos. El grupo inicial de 1.698 reclutas chinos salió del puerto de Tianjin hacia Marsella, en el sur de Francia, el 24 de agosto de 1916. Para entonces, Gran Bretaña también había decidido reclutar trabajadores chinos. “Ni siquiera me encogería de la palabra chino con el propósito de llevar a cabo la guerra”, dijo Winston Churchill, un miembro del parlamento 24 años antes de convertirse en primer ministro. “Estos no son tiempos en los que la gente deba en lo más mínimo temer a los prejuicios.
El reclutamiento británico comenzó en noviembre de 1916 en su concesión Weihaiwei en la provincia de Shandong, y más tarde en Qingdao, ocupada por los japoneses. Liang viajó a Japón para ofrecer trabajadores chinos a cambio de capital y tecnología. Los británicos descartaron el reclutamiento en Hong Kong casi inmediatamente después de que el gobernador de la colonia, Francis Henry May, argumentara en contra en telégrafos a Londres. La población local china estaba ” impregnada de malaria “y no” susceptible a la disciplina”, escribió al secretario de las colonias en Londres.
Insignia del Cuerpo de Trabajo Chino, 1917-1920. Foto: En el Museo de los Campos de Flandes, Ypres
Aún así, algunos hongkoneses trabajaron para las fuerzas francesas. La Empresa Huimin reclutó a 3.221 trabajadores y Limin, otra empresa para los franceses, contrató a otros 2.000 hombres en Hong Kong.
La mayoría de los trabajadores provenían de las provincias de Shandong y Hebei. Muchos viajaron a lo largo del ferrocarril construido por los colonizadores alemanes, llevando a los reclutas al otrora puerto alemán de Qingdao.
“PASTOREADOS COMO GANADO”
Por trenes y barcos, los chinos se dirigieron a Europa. Cientos, si no miles, murieron en el camino. Xu estima que al menos 700 perecieron. Entre 400 y 600 trabajadores murieron el 17 de febrero de 1917, solo cuando un submarino alemán hundió el barco de pasajeros francés Athos cerca de Malta. Muchos más murieron cruzando Rusia, según la investigación de Li.
Cerca de 3.000 trabajadores chinos murieron en Francia, en su camino al frente Occidental en el norte de Francia, o a su regreso a China entre 1916 y 1920, estima Xu. Hasta 30.000 chinos murieron en el frente ruso, estima el académico de la Universidad Jinan Li.
Para evitar más ataques submarinos alemanes, Gran Bretaña envió a más de 84.000 trabajadores chinos a través de Canadá en una campaña que se mantuvo en secreto durante años en el entonces dominio británico.
” En vista de la sospecha de que ciertos chinos están siendo utilizados como medio de comunicación por agentes enemigos”, Canadá prohibió a los medios de comunicación informar sobre los convoyes de trenes que cruzaban el país en su camino a Francia.
Trabajadores vistos en Weihai durante el reclutamiento. Foto: Weihai Archives
Seis semanas después del hundimiento del Athos, el primer contingente de trabajadores chinos llegó a Vancouver a bordo del RMS Empress of Russia. Allí, abordaron trenes, viajando más de 6.000 kilómetros a Montreal, San Juan o Halifax en la costa atlántica de Canadá. “Eran arreados como mucho ganado en automóviles, se les prohibía salir del tren y estaban vigilados como criminales”, informó el Halifax Herald en 1920, cuando los transportes habían terminado y los censores de Canadá permitían la cobertura.
Una vez en Francia, 140.000 trabajadores fueron a puertos, minas, granjas y fábricas de municiones. Repararon carreteras, transportaron suministros y cavaron trincheras cerca de las líneas del frente, arriesgando proyectiles de artillería alemanes.
” El pueblo al que llegamos había sido golpeado en gran medida por el fuego de proyectiles, mientras yo veía uno o dos combates aéreos muy emocionantes”, escribió Chow Chen-fu, intérprete del 167º Cuerpo de Trabajo Chino en Francia, en una carta a un amigo de Shanghai. La carta fue impresa por el South China Morning Post en 1918.
La república china vigilaba atentamente a sus trabajadores en el extranjero.
En 1917, China creó una Oficina de Trabajadores Chinos en el Extranjero para manejar las quejas de los trabajadores. En un caso, el enviado Li Jun protestó porque el gobierno francés estaba alimentando carne de caballo a los trabajadores chinos. Después de otra intervención de Beijing, Gran Bretaña otorgó una compensación por ceguera, sordera o “locura incurable” en el trabajo.
El obrero chino Song Xiufeng con Maurice, hijo del fotógrafo René Matton, en Proven, Bélgica, 1917. Foto: En el Museo de Campos de Flandes, Ypres En 1919, el Post estimó que los trabajadores se habían llevado a casa £6 millones en ahorros, aproximadamente HK today 17,3 mil millones en la actualidad. El embajador de China en Francia, Hu Weide, expresó su esperanza de que los trabajadores equipados con conocimientos técnicos muy necesarios desarrollaran la economía de China cuando regresaran a casa. “Los mejores, que pueden aprender sobre la gestión de las fábricas francesas, pueden convertirse en excelentes gerentes en China cuando regresen”, escribió en ese momento en un telegrama conservado en los archivos del gobierno chino.
El interés de Pekín en estos agricultores también era político, dice el historiador Xu.
LA ELECCIÓN DE QUEDARSE
Con la entrada de los Estados Unidos en la guerra en abril de 1917, Gran Bretaña y Francia necesitaban transportar tropas estadounidenses, no trabajadores chinos. China abandonó su neutralidad y declaró la guerra a Alemania y Austria-Hungría en agosto, deseosa de tener un asiento en las negociaciones de posguerra.
Rusia abandonó la guerra cuando el imperio zarista se desmoronó en la primera revolución comunista del mundo en octubre de 1917, dejando varados a cientos de miles de trabajadores chinos en el antiguo imperio. Diez días antes de la rendición de Alemania el 11 de noviembre de 1918, Gran Bretaña envió de vuelta al primer grupo de 365 trabajadores chinos, comenzando repatriaciones que terminaron en septiembre de 1920.
Al final de la guerra, los chinos ya habían comenzado a formar una comunidad establecida en Francia. La república hizo que los trabajadores se quedaran para ayudar a reconstruir después de los combates. Cerca de 3.000 trabajadores chinos permanecieron en Francia y se establecieron, formando barrios chinos.
En sus memorias, el sacerdote belga Achiel van Walleghem señaló cómo los tenderos habían comenzado a aprender chino para atender a estos nuevos clientes. Las imágenes de vídeo conservadas en el Museo Imperial de la Guerra de Londres muestran a trabajadores chinos en Francia interpretando ópera y danzas tradicionales sobre zancos.
Los chinos entretienen a las tropas británicas en Francia. Dragones listos para la lucha de Dragones. Foto: Biblioteca Nacional de Escocia
Un día del dragón celebrado por los trabajadores chinos en Francia. Una exhibición sobre zancos. Foto: Biblioteca Nacional de Escocia
Los trabajadores recibieron a jóvenes estudiantes, como Zhou Enlai, el futuro primer ministro chino, y Deng Xiaoping, el futuro arquitecto de las reformas económicas de China.
NUEVA IDENTIDAD
Los socialistas franceses influyeron en estos futuros líderes del Partido Comunista tanto como en la nueva identidad china que surgió entre los trabajadores emigrantes. Más de 1.500 jóvenes estudiantes chinos trabajaban en fábricas francesas y estudiaban en escuelas chinas que vivían entre los trabajadores de guerra restantes. Los trabajadores de la guerra fueron el modelo perfecto para la primera generación de comunistas de China, dice Xu.
China obtuvo su asiento prometido en Versalles, pero siguió siendo un forastero. La delegación del ministro de Relaciones Exteriores Lu Zhengxiang (Lou Tseng-Tsiang) recibió dos escaños, tres menos que Japón.
El Ministro de Relaciones Exteriores de China, Lu Zhengxiang, representante de China en la conferencia de Versalles en 1919 La principal demanda de China, el regreso de Shandong, el lugar de nacimiento de Confucio, fue ignorada. Cuando las potencias occidentales acordaron entregar la antigua colonia occidental a Japón, las protestas callejeras en Beijing obligaron al ministro Lu a abandonar la conferencia en desgracia, convirtiendo a China en el único país que participó en la conferencia que no firmó el tratado de paz.
Los hombres que regresaron a China no desarrollaron la economía china con sus habilidades recién adquiridas. Regresaron a un país dividido, con su economía en ruinas, donde los ahorros de Europa se gastaron rápidamente.
Zhang Yan, investigador de la Universidad de Shandong, entrevistó a los descendientes de 65 “trabajadores retornados” en 2009, encontrando que no tuvieron un impacto significativo en sus comunidades al regresar a casa.
Dai Chuanxin, un agricultor de trigo que había dejado una empobrecida provincia de Shandong para trabajar para las tropas francesas en Europa, regresó a la pobreza en el mismo pueblo. Cambió su medalla de guerra por comida, dice Dai Hongyu, su nieto en Linyi.
El nieto nunca conoció a su abuelo, que murió un año antes de su nacimiento. Pero hace años, el pueblo bullía con detalles de una historia sobre su antepasado.
La mayor Dai regresó de Francia con una fotografía de una joven francesa alta con un sombrero grande, Dai aprendió de los aldeanos que habían visto la foto. Durante la Revolución Cultural, el granjero temía que se descubriera, que sería etiquetado como un traidor al movimiento de masas de Mao Zedong. El antiguo trabajador de la guerra destruyó su preciado recuerdo, su único recuerdo de su tiempo en Europa.
El nieto dice que no sabe cómo aprender más sobre el pasado de su abuelo.
Pero Cheng Ling, que se aferró a la medalla de guerra británica de su abuelo, tenía una pista: 97237.
Cheng Ling se arrodilla junto con su esposo y su hija en la tumba de su abuelo en Francia Mientras su hija estaba estudiando en Gran Bretaña hace una década, presionó a la estudiante para ver si el número grabado en la medalla podía decirles más sobre lo que le sucedió a Bi Cuida.
El número era su identidad en el Cuerpo de Trabajo Chino Británico. Es el número de sus registros de empleo en tiempos de guerra, su indemnización por muerte. Y su tumba.
La familia de Bi encontró su tumba en Beaulencourt, una ciudad en el noreste de Francia, cerca de la frontera belga. Se había quedado en Francia después de la guerra para limpiar los campos de batalla. Los campos de una ciudad ocupada brevemente por Alemania estaban llenos de proyectiles de artillería. Uno explotó el 27 de septiembre de 1919, matando al granjero de Shandong, dice la familia.
En 2008, casi 90 años después de su muerte, los descendientes de Bi volaron a Francia para visitar su tumba. La familia vertió licor de Shandong en la hierba y dejó dátiles rojos de casa.
” Fuimos los primeros en nuestra familia en finalmente presentarle nuestros respetos”, dice Cheng. “Nunca olvidamos a nuestros antepasados.”
