El enigma de los cólicos
Una mañana en la clínica de cólicos, conocí a Juliana, una mujer de treinta años de Guatemala, que llevaba a su hija de ocho semanas, María, en un asiento para automóvil. (Los nombres de la familia han sido cambiados. Juliana, una mujer alta con cabello negro hasta los hombros, era pálida y tenía círculos oscuros debajo de los ojos. Ella y su hija fueron llevadas a una sala de exámenes, donde Juliana pasó casi una hora hablando, a través de un traductor, con Pamela High, profesora de pediatría en Brown y directora médica de la clínica, y Jean Twomey, trabajadora social psiquiátrica. Lester, que se había presentado a Juliana, observó el encuentro a través de una ventana de un solo sentido en una habitación contigua. (Limita el número de adultos en la sala de examen, para no abrumar a los bebés y a sus padres. En una conversación telefónica con Twomey la semana anterior, Juliana había dicho que trabajaba como cuidadora de día en su casa, en Providence, y que además de María y una hija de siete años, cuidaba a tres niños pequeños. El padre del bebé trabajaba en el oeste de Massachusetts y rara vez estaba en casa. En la clínica, Juliana le dijo a High y Twomey que el cuidado de María le resultaba abrumador. “Llora y se queja quince horas al día”, dijo Juliana. El bebé también tenía problemas para amamantar; abría la boca y se aferraba a un pezón, pero al comenzar a chupar parecía ahogarse. El bebé lloraba más durante la noche y las primeras horas de la mañana, y Juliana normalmente dormía solo una hora y media cada noche, desde las dos y media hasta las cuatro*.* Cuando María tenía cuatro semanas de edad, el pediatra de Juliana le dijo que el bebé tenía reflujo y le recetó Zantac, que Juliana le dio dos veces al día, aunque parecía tener poco efecto.
High tomó notas mientras Juliana describía el comportamiento de María. Después de unos minutos, el bebé comenzó a alborotarse. Juliana la recogió y le ofreció una botella de fórmula, pero María tomó solo unos sorbos. Sus gritos se hicieron más fuertes y más insistentes, y comenzó a mover los brazos y sacudir las piernas hacia su vientre. Durante la siguiente hora y media, Juliana recogió repetidamente a María en un esfuerzo inútil para calmarla. En un momento dado, entregó al bebé a un colocón, que tampoco pudo calmarla. “Tiene cólicos”, dijo el pediatra. “Pero ese diagnóstico no nos ayuda mucho.”Le dijo a Juliana que cuando María llorara debería tratar de determinar si el bebé podría tener hambre o estar mojado, o querer chupar o ser abrazado. “Cuando haya hecho todo eso, si todavía está quejándose y llorando, está bien que la ponga en un lugar seguro durante cinco a diez minutos para que pueda aprender a calmarse”, dijo High. Juliana parecía escéptica, y High repitió el consejo. Finalmente, Juliana asintió. Dijo que su madre la había visitado recientemente desde Guatemala y le dijo :” Estás dejando que el bebé se salga con la suya demasiado. El bebé es el jefe.”
High le recetó una dosis más alta de Zantac, aunque señaló que María no escupió mucho y le dijo a Juliana que era poco probable que el reflujo solo causara el cólico. (Se puede identificar una causa física para el cólico en menos del diez por ciento de los casos. Luego Lester entró en la habitación y sonrió afectuosamente a Juliana. Le contó lo mucho que había disfrutado trabajando en Guatemala. “Eres una buena madre”, le dijo en español, ” y tienes un bebé hermoso, pero a veces puede ser difícil. Es difícil no culparte. Pero es muy importante enseñarle a calmarse.
Después de que Juliana dejó la clínica, High dijo: “Las mamás sienten que necesitan hacer todo en respuesta a un niño que grita. Una de las cosas clave que enseñamos a las madres con bebés con cólicos es que esta simbiosis no saludable debe romperse. El bebé debe aprender a calmarse a sí mismo.”A medida que la madre aprende a dejar llorar al bebé, dijo Lester, “el bebé se dará cuenta de que puedo hacer esto.'”
High y Twomey me dijeron que el médico que derivó a Juliana a la clínica notó que estaba muy deprimida. Hace cuatro años, High realizó una encuesta a más de cuatro mil mujeres de Rhode Island, comparando la incidencia de depresión materna y llanto infantil inconsolable. “La depresión y los cólicos eran predictores fuertes el uno del otro”, dijo High. “El problema en la madre y el problema en el niño se exacerban mutuamente.”High y Twomey ocasionalmente remiten a las madres a una clínica de salud mental en el Hospital para Mujeres y Bebés para recibir atención psiquiátrica.
Lester cree que algunos bebés que sufren de cólicos son “hipersensibles a los estímulos normales”: perciben y reaccionan a los cambios en su cuerpo (como el hambre o los dolores de gas) o en su entorno (como los ruidos fuertes o la experiencia de ser tocados) de manera más aguda que otros bebés. A mediados de los años noventa, estudió cuarenta y cinco niños de entre tres y ocho años que habían tenido cólicos cuando eran bebés (y habían sido atendidos en su clínica). Descubrió que treinta y cuatro de ellos, aproximadamente el setenta y cinco por ciento, sufrían problemas de comportamiento, incluida una capacidad de atención limitada, rabietas e irritación después de haber sido tocados o haber estado en contacto con telas o etiquetas particulares en su ropa. “Algunos de los niños se molestaban mucho y se negaban a ponerse un sombrero”, me dijo. Los niños aparentemente se opusieron a la sensación de tener tela en la cabeza.
Lester especula que muchos bebés con cólicos son tan sensibles a los estímulos que es poco probable que el contacto físico con sus padres los alivie, una teoría que puede estar respaldada por datos de sociedades en las que los bebés son sostenidos continuamente. Ronald Barr, el coautor del estudio de 1997 sobre llantos infantiles, ha analizado los datos recopilados por investigadores de Harvard entre 1969 y 1971, durante un estudio de !Kung San, una tribu de cazadores-recolectores en Botsuana que practican una versión de crianza de apego. “Encontramos que el !Los Kung San llevan a sus bebés erguidos, tienen contacto piel con piel día y noche, amamantan cada 13,69 minutos durante los primeros uno o dos años de vida y responden en quince segundos a cualquier inquietud o gemido”, me dijo Barr, que ahora enseña en la Universidad de Columbia Británica. “La duración del llanto es un cincuenta por ciento menor entre los !Kung San comparado con los bebés occidentales, ¡pero el !Los Kung San todavía tienen lo que llamamos cólicos, con episodios de llanto inconsolable.”
Barr citó investigaciones recientes de Ian St. James-Roberts, psicólogo infantil de la Universidad de Londres, y varios investigadores en Inglaterra y Dinamarca. El grupo estudió tres grupos de padres y sus bebés, en Londres y Copenhague. En promedio, los padres daneses sostenían a sus bebés durante casi diez horas al día, incluidas seis horas y media mientras los bebés estaban despiertos. Los padres británicos sostenían a sus bebés durante unas ocho horas y media al día, incluidas seis horas mientras estaban despiertos. El tercer grupo, formado por británicos y daneses, practicó un enfoque similar a la crianza con apego conocido como “cuidado proximal”: sostenían a sus bebés más de dieciséis horas al día, los amamantaban con frecuencia y respondían de inmediato al alboroto. Los investigadores encontraron que los bebés de Londres lloraban un cincuenta por ciento más que los bebés daneses o de cuidado proximal a los diez días y a las cinco semanas de edad. Sin embargo, se produjeron episodios de llanto inconsolable en los tres grupos, y no hubo diferencias significativas en la cantidad de “llanto con cólicos” a las cinco semanas de edad.
Como la mayoría de los expertos en el campo, Barr y San James-Roberts considera el cólico como una condición esencialmente benigna que no tiene un efecto duradero en un niño. (Barr dijo que la única consecuencia negativa potencialmente significativa de los cólicos es el abuso infantil. “Más del noventa por ciento de los casos de síndrome del bebé sacudido, en los que un padre se atraganta y sacude a un bebé tan vigorosamente que causa un trauma que da lugar a la admisión en el hospital, son causados por el llanto”, dijo. Lester, sin embargo, cree que algunos bebés afectados pueden estar en riesgo de desarrollar problemas de comportamiento cuando son niños, en parte porque los cólicos afectan la forma en que los padres interactúan con ellos cuando son bebés. “Los cólicos amenazan con causar problemas en la capacidad del niño para formar relaciones, porque el niño no aprende la regulación del comportamiento y desarrolla problemas con el control de los impulsos”, dijo Lester. “Comienza con el llanto, y luego, cuando el niño es mayor, no controla muy bien sus emociones.”En su libro “¿Por qué Llora Mi Bebé? La Guía de Supervivencia para Padres para Lidiar con Problemas de Llanto y Cólicos” (2005), Lester escribe: “A pesar de lo que muchos pediatras bien intencionados dicen a los padres, los cólicos no son una afección inofensiva. Nuestra investigación, al igual que muchas otras, ha demostrado que estos bebés tienen más probabilidades de tener temperamentos difíciles y de experimentar problemas para alimentarse y dormir. . . . Pueden tener problemas de comportamiento en el preescolar y problemas más adelante en la escuela con atención / hiperactividad, integración sensorial y reactividad emocional.”
Ha habido pocos estudios a largo plazo de bebés con cólicos; los datos más sustanciales en apoyo de las afirmaciones de Lester provienen del Proyecto de Estudio de Competencia Familiar finlandés, realizado por investigadores de la Universidad de Turku, en Finlandia. A partir de 1986, los investigadores estudiaron a los niños primogénitos de tres meses a tres años, utilizando información extraída de cuestionarios completados por sus padres y enfermeras de salud pública. Trescientos treinta y ocho bebés que sufren cólicos fueron comparados con ochocientos sesenta y seis bebés que no tienen la condición. Los investigadores analizaron las interacciones de los bebés dentro de sus familias, los niveles de satisfacción reportados por los padres con sus rutinas diarias, los arreglos de cuidado infantil y el comportamiento y desarrollo de los niños. Se encontró que los padres de bebés con cólicos anteriores estaban más insatisfechos con la vida familiar y la cantidad de tiempo que tenían para actividades de ocio y compartidas que los padres de niños que no habían tenido cólicos. Las madres consideraban que las contribuciones de los padres al hogar eran menos adecuadas en comparación con el grupo sin cólicos, y sus hijos, a la edad de tres años, tenían más probabilidades de dormir en el dormitorio de sus padres. Además, los niños de tres años en el grupo de cólicos tuvieron una dificultad significativamente mayor para conciliar el sueño y rabietas más frecuentes. Los investigadores finlandeses concluyeron que los problemas de los niños probablemente estaban relacionados con comportamientos que comenzaron durante el período en que el bebé tenía cólicos y no fueron el resultado del cólico en sí.
“De acuerdo con estudios anteriores, los trastornos del sueño eran más frecuentes en los niños que habían tenido cólicos cuando eran bebés”, escribieron los investigadores en 1995. “Estos patrones de sueño pueden sugerir que hay problemas en lo que respecta a la separación de los padres o dificultades para establecer límites. Las rabietas son reacciones normales cuando los deseos de un niño no se cumplen. Sin embargo, algunos comportamientos tienen que ser limitados. Las rabietas más frecuentes en el grupo de cólicos pueden deberse a ciertas características de personalidad que resultan en una mayor resistencia a la imposición de límites, y/o pueden referirse a inconsistencia o impotencia en el manejo de las situaciones por parte de los padres.”Como dijo Lester,” Los padres deben atender las necesidades del bebé y también ayudar al bebé a aprender los límites y el control de sí mismo.”Debido a que el cólico es el” primer obstáculo en el camino para muchos padres”, dijo, ” influirá en cómo lidiar con el segundo, el tercero, etc., creando una plantilla para cómo lidiar con las interacciones futuras con su hijo. Por supuesto, sabemos que el llanto va a parar, pero el daño que se le hace a la madre y a la familia puede ser duradero y difícil de reparar de nuevo.”
Sin embargo, la investigación sobre los efectos a largo plazo de los cólicos en los bebés y sus padres es, en el mejor de los casos, preliminar, y las contribuciones respectivas de los genes y el medio ambiente en la activación de la afección siguen siendo turbias. Lester admite que la mayoría de las personas que sufrieron cólicos cuando eran bebés y berrinches cuando eran niños pequeños no exhiben problemas de comportamiento cuando eran adultos, independientemente de cómo respondieran sus padres a sus llantos.
Hace unas semanas, hablé con Amanda Chase, quien me dijo que sus gemelos habían superado sus cólicos a principios de marzo, cuando tenían unos seis meses de edad. “Me sentí aliviada, pero demasiado cansada para apreciarlo realmente”, dijo. “Siento como si hubiera perdido seis meses de mi vida.”Agregó que una noche, alrededor del momento en que los gemelos comenzaron a mejorar, se había quedado despierta hasta tarde leyendo sobre los cólicos en un sitio web para padres. “Una madre escribió, sonando increíblemente deprimida y abrumada, sobre un bebé que sentía que no podía dejar”, dijo Amanda. “Recuerdo que ella dijo:’ No se cuánto más puedo hacer esto; tengo que abrazarla veinticuatro horas al día. Era media noche, y debería haber dormido, pero no podía irme a la cama sin dejarla con algo de apoyo. Le escribí un largo e-mail en el que le instaba a conseguir a alguien que la deletreara. Te sientes tan indefenso, tan indefenso como los propios bebés.” ♦
